Jest to częściowo dron, częściowo samolot i poleci w przestworza w 2025 roku

O dziewiątej trzydzieści wieczorem, pewnego skądinąd niepozornego dnia w listopadzie 1954 roku, Belg nazwiskiem Roelants jechał na rowerze po wiosce Dudzele we Flandrii Zachodniej. Kiedy mijał mleczarnię, on dostrzegł jasne światło szybko zejść z nieba. Gdy podjechał bliżej, światło – które teraz zdał sobie sprawę, że było rodzajem latającego obiektu – wzrosło pionowo niebo, a potem nagle przeszedł w tryb lotu poziomego i wystartował z dużą prędkością jak odrzutowiec samolot. Całe wydarzenie, które rozegrało się w ciągu kilku sekund, przebiegało w całkowitej ciszy.

Historia Roelantsa – jeden z wielu podobnych raportów opisywanych na przestrzeni lat – zawierała wiele cech charakterystycznych obserwacji niezidentyfikowanego latającego spodka. Zwykle zakładano, że te pojazdy, o których tyle spekulowano, są nieziemskie, głównie z tego powodu, że, mówiąc prościej, prawdziwe naziemne samoloty nie latają w ten sposób.

Przynajmniej tego nie zrobili.

W styczniu 2022 r. w chińskiej prowincji JiangSu zespół inżynierów ds. badań i rozwoju, wybrana kadra kierownicza i inne osoby z firmy zajmującej się taksówkami powietrznymi Automatyczny lot zebrali się, aby być świadkami wzniesienia Dobrobytu, który dronowałem. (Nie, nie ma kształtu spodka, ale jego niezwykły ruch i tak może wystraszyć dziwnego rowerzystę z lat 50. XX wieku).

Na polecenie zdalnie sterowany elektryczny samolot pionowego startu i lądowania (eVTOL) – przypominający kombinację helikopter, lekki samolot i dron z ośmioma wirnikami – wzniesiono pionowo w powietrze na wysokość około 500 stóp. Kiedy osiągnął tę wysokość, przełączył się w tryb lotu podobny do samolotu; wirniki na górze przestały się obracać i zablokowały w odpowiednim położeniu, podczas gdy tylne śmigła zaczęły popychać samolot do przodu jak tradycyjny stałopłat. Następnie zaczął podróżować poziomo z prędkością do 200 km/h, po czym wylądował płynnie, ponownie w trybie pionowym. Test potwierdzający słuszność koncepcji — pokazujący tę niezwykłą formę lokomocji w działaniu — uznano za imponujący sukces.

„W przypadku naszych lotów wycieczkowych nie latamy jak dron – czego można by się spodziewać – ze śmigłami” – powiedział Digital Trends Mark Henning, europejski dyrektor zarządzający AutoFlight, wcześniej Airbus. „Mamy prawdziwe skrzydło, które jest niezbędne do sprawnego lotu. Oznacza to, że [nasz statek leci] aerodynamicznie. Przejście pomiędzy lotami pionowymi a tym, co nazywamy fazą stałopłata, jest z mechanicznego punktu widzenia lotu czymś niezwykle interesującym. To coś, czego nie opanowało zbyt wiele firm. … Uważamy, że warto powiedzieć to światu.”

Oczywiście jedną rzeczą jest powiedzieć światu o jakimś potencjalnym, wielkim przełomie w transporcie lotniczym. Spełnienie tego to co innego. Test JiangSu okazał się sukcesem – przynajmniej częściowo.

Ewolucja transportu

Podobnie jak wszystko inne na naszej planecie, transport podlega ciągłej ewolucji. W ciągu niecałych trzech stuleci nasze najbardziej wyrafinowane środki codziennego transportu przeniosły się z transportu konnego i wozowego na parowiec i lokomotywę parową, aż do pierwszych samochodów i rowerów. Obecnie tempo zmian nie uległo zmianie, czy to poprzez pojawienie się samochodów elektrycznych i pojazdów autonomicznych, czy też rozwój platform transportu pasażerskiego, takich jak Uber i Lyft.

Jednak problemem każdego transportu naziemnego jest, mówiąc prościej, przestrzeń – a nie ten rodzaj transportu, na punkcie którego mają obsesję Jeff Bezos i Elon Musk. To tutaj Prosperity I (i różne inne firmy taksówkarskie) chcą posprzątać.

„W megamiastach, gdzie mamy bardzo zatłoczony ruch uliczny, gdzie najprawdopodobniej znajduje się społeczeństwo system transportu jest już przeciążony, nie da się już dalej rozwijać, aby przewozić ludzi” – Henning powiedział. „Ale nadal istnieje potrzeba transportu coraz większej liczby osób, ponieważ miasta w przyszłości [będą coraz gęstsze]. Więc co robisz? Wchodzisz w trzeci wymiar. Latasz."

Tą samą drogą podążali architekci, gdy zaczęli tworzyć drapacze chmur pod koniec XIX wieku, a na poważnie w XX wieku. Tą samą drogą podążają dzisiaj niektórzy projektanci chipów, wierząc, że kluczem do utrzymania prawa Moore’a jest użyj osi Z chipów upakować więcej tranzystorów, tak jakby były to budynki wielopiętrowe.

Pomysł oferowania taksówek powietrznych nie jest pomysłem całkowicie nowym. Tam są inne firmy zbadanie tego pomysłu w przypadku dronów elektrycznych. Od lat prywatne helikoptery przewożą jednoprocentowców do ich wyłożonych marmurem biur, podczas gdy reszta z nas siedzi w korku. Jednak dla większości ludzi nie jest to dostępny środek transportu.

Helikoptery są drogie w eksploatacji, skomplikowane w obsłudze i wytwarzają dużo hałasu. Dyrektor Goldman Sachs mógłby skorzystać z takiego rozwiązania, aby szybciej dostać się do biura, ale prawdopodobnie nie podoba mu się szczególnie podróż w stylu zen, w której jest czas na spokojne myślenie. Dobrobyt Ja natomiast obiecuję milczeć. Henning z Niemiec twierdzi, że będzie „cicho jak samochód jadący autostradą”.

Chociaż nie podałby dokładnego poziomu hałasu wyrażonego w decybelach, powiedział: „Chodzi o to, że można siedzieć w samolocie i będziecie mogli mówić tak, jak my teraz rozmawiamy”. (Uwaga: nie krzyczeliśmy na siebie podczas czas.)

„Latanie tego rodzaju samolotami, takimi jak Prosperity I, będzie również [bardzo] opłacalne” – powiedział. „Mamy prostą konstrukcję i wykorzystujemy energię elektryczną, a nie silniki spalinowe czy skomplikowane przekładnie czy układy napędowe, jak w helikopterach. Wszystko to składa się na bardzo niskie koszty operacyjne, a niskie koszty operacyjne przekładają się na niskie ceny dla klientów końcowych.”

Ponownie ceny nie zostały jeszcze ogłoszone, ale firma twierdzi, że podróż samochodem zajmie kilka godzin można skrócić do około 10 minut, nie będąc przy tym mniej bezpiecznym ani droższym niż taksówka samochodowa jeździć."

Sam pojazd może przewieźć maksymalnie cztery osoby, w tym pilota bezpieczeństwa. W pełni obciążony pojazd będzie podobno ważyć nieco ponad 3300 funtów i zapewniać prędkość maksymalną 200 mil na godzinę na dystansie 255 mil.

Już wkrótce w najbliższej przestrzeni powietrznej?

Obecnie AutoFlight koncentruje się na lotach komercyjnych w 2025 r. Jednak prawdziwym pytaniem pozostaje poczekać, czy uda mu się osiągnąć ten ambitny cel. Demo prowincji JiangSu jest niezwykle obiecujące, ale przed nami jeszcze długa droga.

Henning wskazuje na trzy filary, które muszą zostać wypełnione, aby cel ten został osiągnięty. Jednym z nich jest kwestia technologiczna zbudowania w pełni certyfikowanego, ukończonego Prosperity I. Drugi to rozwój niezbędnej infrastruktury naziemnej. Jest to odpowiednik stworzenia solidnej sieci portów ładowania samochodów elektrycznych – ale w w tym przypadku polegającą na budowie wystarczającej liczby portów startu i lądowania, aby pomieścić proponowane flota.

Trzeci to ustawodawstwo dotyczące zarządzania ruchem. „Będziemy mieli dużo samolotów – i oczywiście wiele z nich należy określić ilościowo – ale będziemy mieli dużo samolotów w małej przestrzeni powietrznej” – powiedział Henning. „Musią być zarządzane w zwinny i bardzo, bardzo bezpieczny sposób, abyśmy mogli latać nimi nad miastami w środowiskach miejskich”.

Jeśli uda się wznieść wszystkie trzy filary jednocześnie, przyszłość Dobrobytu I rysuje się w jasnych barwach.

„Oczywiście potrzebne są innowacyjne agencje rządowe, które powiedzą: «Tak, chcę na to pozwolić i chcę to umożliwić rodzajów operacji — zwłaszcza na zatłoczonych obszarach nad miastami, bo tam właśnie jest taka potrzeba” – dodał nieprzerwany. „I tak, pozwolimy na [budowa] VertiPort”.

Zauważył, że spodziewa się, że Singapur jako pierwszy przyjmie tę technologię, podczas gdy Londyn w Wielkiej Brytanii prawdopodobnie posłuży jako dowód słuszności koncepcji dla reszty Europy.

„Mam nadzieję, że w USA nastąpi pewne przyspieszenie, ponieważ również tam mamy okropną sytuację na drogach” – powiedział. „Nie mamy odpowiedniego systemu transportu publicznego, zupełnie nic”.

Jak już wspomniano, firma AutoFlight nie jest jedyną firmą rzucającą kapelusz w ringu eVTOL. W rzeczywistości jest to względna nowość, ale wiele przemawia na jego korzyść. Po pierwsze, najwyraźniej zrobiono wystarczająco dużo, aby przyciągnąć talenty takie jak Henning („Szczerze mówiąc, była to szansa trafiająca się raz w życiu”), a także ma też za sobą imponujące finansowanie, w tym niedawną inwestycję o wartości 100 milionów dolarów od zespołu inwestorów w zakresie mobilności nowej generacji Światowy. Jeśli będzie w stanie w dalszym ciągu opierać się na innowacyjnym podejściu do trybu przejścia w tryb lotu, może mieć przed sobą świetlaną przyszłość.

Wielcy zwycięzcy w dziedzinie podróży nowej generacji nie zostali jeszcze ujawnieni. Jednak AutoFlight z pewnością robi dobrą robotę, wywołując szum. A biorąc pod uwagę fakt, że nazwała swoją taksówkę powietrzną Prosperity, wyraźnie wierzy, że to zwycięzca.

Jeśli nie chcesz, aby w najbliższym czasie powróciły długie, zatorowe dojazdy do pracy, może to być firma, której warto kibicować.

Zalecenia redaktorów

• Amazon rozpoczyna testy dostaw dronami w Kalifornii i Teksasie
• Amazon prezentuje nowy dron dostawczy przed usługą próbną
• Kieszonkowy dron Pixy Snapchata wzbija się w przestworza
• Kultowe Renault 4 świętuje 60. rocznicę projektu „latającego samochodu”.
• Specjalista od dostaw dronów Wing ujawnia tajemnicę swojego tajnego ośrodka testowego