To nie jest tylko ambitny i beznadziejnie optymistyczny plan. Sprawy już się toczą. Rakiety są już zbudowane, a FAA umożliwiła już niektórym firmom wystrzelenie. Kosmiczne samorodki złota są gotowe do zerwania, a fortuna, jak to się mówi, sprzyja odważnym.
Czy nam się to podoba, czy nie, niektórzy z najbogatszych inwestorów kapitału wysokiego ryzyka na Ziemi wkrótce rozpoczną wydobycie operacje na Księżycu — a jeśli kiedykolwiek mamy nadzieję stać się gatunkiem wieloplanetarnym, nie musi to być koniecznie złe rzecz.
Powiązany
- SpaceX wyśle japońskiego miliardera w podróż na Księżyc, ale nie będzie on wybierał się tam sam
Kosmiczna gorączka złota
Skarby, których poszukują ci poszukiwacze ery kosmicznej, są niezliczone. Powierzchnia Księżyca jest pełna nie tylko cennych przedmiotów metale i rzadkie izotopy, ale także całą litanię innych zasobów naturalnych.
Niektóre z nich są absurdalnie cenne. Na przykład hel-3 ma obecnie szacunkową wartość 40 000 dolarów za sztukę uncja. Dla porównania, złoto jest obecnie notowane po cenie około 1200 dolarów za sztukę uncja. Ta niewiarygodnie wysoka wycena wynika ze względnej niedoboru tego izotopu na Ziemi, a także jego potencjału jako źródła paliwa. Hel-3 można wykorzystać jako wydajne, alternatywne źródło paliwa w procesie termojądrowym reaktory, a około 220 funtów teoretycznie mogłoby zasilać Dallas przez cały rok.
Teoretycznie około 220 funtów helu-3 mogłoby zasilać Dallas przez cały rok.
Jednak nie wszystkie skarby Księżyca są tak egzotyczne. Oprócz rzadkich izotopów i metali szlachetnych do wzięcia jest także zimna, twarda gotówka. Firma Google przeznaczyła nagrodę pieniężną o wartości 30 milionów dolarów na konkurs Lunar X Prize Competition, aby rzucić wyzwanie inżynierom i przedsiębiorcom finansowanym ze środków prywatnych w zakresie opracowywania metody eksploracji kosmosu oparte na kosztach straconych. Innymi słowy, ten, kto pierwszy dotrze na Księżyc, nie tylko uzyska nieograniczony dostęp do jego zasobów, ale także miliony dolarów tylko za to, że przybyłeś pierwszy.
Google oferuje także indywidualne nagrody za osiągnięcie określonych kamieni milowych — m.in Nagroda dodatkowa za wykrywanie wody. Jak się okazuje, woda może być najcenniejszym zasobem nie tylko na Księżycu, ale także w Układzie Słonecznym. Po zlokalizowaniu zamarzniętej wody wodór i tlen można łatwo oddzielić – a jeśli masz wodór i tlen, masz paliwo rakietowe. Wyobraź sobie, ile pieniędzy mogłaby pobierać pierwsza księżycowa stacja benzynowa za galon!
Co więcej, nawet brud księżycowy (znany jako regolit) jest bardzo cenny. Ze względu na wysoki koszt wysyłki materiałów na orbitę w przeliczeniu na funt, każdy, kto chce rozpocząć działalność wydobywczą na Księżycu, będzie musiał w jak największym stopniu „żyć z ziemi”. Mając to na uwadze, zespół z Virginia Tech wykorzystał już symulowany regolit do stworzenia cegieł, które można wykorzystać w projektach budowlanych na Księżycu. Podobnie Europejska Agencja Kosmiczna opracowała syntetyczny regolit który po zmieszaniu z tlenkiem magnezu daje materiał drukowanie 3d potencjał. Po co wysyłać bazę księżycową cegła po cegle, skoro można ją równie łatwo wydrukować — albo jeszcze lepiej, sprzedać cegły księżycowej firmie budowlanej?
Poznaj górników
Wierzcie lub nie, ale jest ich już garstka prywatne firmy kosmiczne ścigają się ze sobą w stronę wyrzutni. Pod koniec 2016 roku Moon Express – prawdopodobnie wiodąca na świecie firma zajmująca się wydobyciem księżyca – otrzymał zgodę wystartować z misją na Księżyc. Oznacza to, że po raz pierwszy rząd zatwierdził prywatną misję poza orbitę okołoziemską.
„Lecimy na Księżyc nie dlatego, że jest to łatwe, ale dlatego, że jest to opłacalne” – żartuje Naveen Jain, współzałożyciel i prezes Moon Express, powołując się na Johna F. Słynny księżyc Uniwersytetu Rice Kennedy'ego przemówienie.
To jednak nie tylko sprytny żart. Moon Express już się rozkręcił milion dolarów in X Nagroda pieniężna za bycie pierwszą prywatną firmą w konkursie, która zaprezentuje i przetestuje pojazd lądujący na Księżycu. Firma mogłaby zarobić na innych nagrodach X Prize już w listopadzie tego roku; właśnie wtedy firma ma nadzieję wylądować na Księżycu.
Aby rywalizować o nagrodę za pierwsze miejsce w wysokości 20 milionów dolarów, wystarczy, że firma finansowana ze środków prywatnych pomyślnie zgłosi się do konkursu statek kosmiczny na Księżycu, przemierz powierzchnię Księżyca na odległość 500 metrów, przesyłając obrazy i wideo w wysokiej rozdzielczości Do ziemi. Dość łatwe, prawda?
DSI ma nadzieję wykorzystać flotę „żniwiarzy” do wyłapywania asteroid bogatych w zasoby i wydobywania wody.
Rzecz w tym, że Moon Express nie jest jedyną firmą w mieście. Obecnie ściga się z kilkoma innymi firmami zajmującymi się wydobyciem kosmicznym – z których najbardziej znana to Przemysł głębokiego kosmosu (DSI) z Mountain View w Kalifornii i Zasoby planetarne z Redmond w stanie Waszyngton. Obie firmy nie skupiają się wyraźnie na Księżycu, ale tworzą swój własny kawałek rozwijającego się rynku wydobycia kosmicznego, rozwijając technologie do badania i wydobywania zasobów z planetoid bliskich Ziemi (NEA).
Ze względu na bliskość Ziemi dostęp do wielu bogatych w wodę NEA jest znacznie łatwiejszy niż do Księżyca. Z tego powodu Planetary Resources nazwało te ciała „nisko wiszące owoce Układu Słonecznego” i rozwija się platforma teleskopu kosmicznego do analizy NEA w celu określenia ich składu. Dane te zostaną następnie wykorzystane do określenia potencjalnych klientów w celu wydobycia surowców (mianowicie wody i Metale z grupy platynowców). Firma planuje uruchomić system poszukiwania asteroid w USA 2020.
Podobnie DSI użyje swoich Poszukiwacz-1 statek kosmiczny na spotkanie z NEA w celu określenia jego składu i późniejszej wartości. Firma ma nadzieję, że ostatecznie wykorzysta flotę „kombajnów” do wyłapywania asteroid bogatych w zasoby i wydobywania wody. Po przetworzeniu silniki strumieniowe będą prawdopodobnie mogły wykorzystać tę wodę jako paliwo do holowania asteroidy z powrotem przestrzeń blisko Ziemi gdzie te aktywa mogą być następnie przetworzone. Firma planuje wypuszczenie prototypu Poszukiwacz-X statku kosmicznego jeszcze w tym roku.
Znalezione nie kradzione; płaczący przegrani
Kiedyś zgłaszanie roszczeń do skał kosmicznych było trudnym zadaniem, ale dzięki przyszłościowym przepisom wprowadzonych w ostatnich latach, wiele przeszkód prawnych stojących na drodze do operacji wydobycia w przestrzeni kosmicznej zostało usuniętych na zewnątrz.
Do niedawna nie ratyfikowano wielu międzynarodowych praw ani traktatów dotyczących zasobów występujących poza naszą planetą. W 1967 roku podpisaliśmy Traktat o przestrzeni kosmicznej, który ustala ogólne parametry dotyczące wykorzystania przestrzeni kosmicznej do celów pokojowych, a także wyraźnie stwierdza, że żaden kraj nie może posiadać niczego poza Ziemią. Oczywiście ta umowa nie jest idealna dla każdego, kto chce rozpocząć działalność wydobywczą na Księżycu.
Ale zasady gry zmieniły się dwa lata temu. W 2015 roku administracja Obamy forsowała tzw Ustawa o konkurencyjności wystrzeliwania obiektów w przestrzeń komercyjną. To ustawodawstwo zasadniczo opiera się na semantyce istniejących traktatów i umożliwia jednostkom odzyskiwanie zasobów w przestrzeni kosmicznej bez bezpośrednich roszczeń suwerenność nad księżycową krainą, z której wzięto surowce.
„Pomyśl o tych planetach jak o wodach międzynarodowych” – mówi Jain. „Nikt nie może być właścicielem podstawowych rzeczy, ale może korzystać z prywatnych zasobów”, „Oni [mogą] posiadać ryby i ropa naftowa… my jako prywatna firma pływamy pod amerykańską banderą, w pewnym sensie jesteśmy więc statkiem w transporcie międzynarodowym fale."
Mając ramy prawne określające, kto jest właścicielem praw do wszelkich zasobów wydobytych na Księżycu i poza nim, drzwi możliwości stały się szeroko otwarte. Nad naszymi głowami unosi się ogromny skarb łupów i ktokolwiek dotrze tam pierwszy, ma w zasadzie wolną rękę, aby go wydobyć — musimy tylko wybrać się w tę podróż.
Technologia jest w toku
Może się wydawać, że cały ten biznes związany z wydobyciem kosmicznym ma jeszcze wiele dziesięcioleci do urzeczywistnienia, ale Ian A. Christensen, kierownik projektu w firmie Fundacja Bezpieczny Świat, wierzy, że ta nowa era jest bliżej, niż mogłoby się wydawać.
„W ciągu najbliższych kilku lat firmy będą przeprowadzać demonstracje technologii i wczesne misje „poszukiwawcze” na orbicie Ziemi, do asteroid i na powierzchnię Księżyca” – wyjaśnia. „Komercyjne misje demonstracyjne i walidacyjne rzeczywistej technologii wydobycia zasobów będą możliwe w ciągu dekady”.
Były badacz NASA, dr Phil Metzger, podziela podobne zdanie. „Głównym wyzwaniem dla tej koncepcji” – stwierdził wyjaśnia, „nie jest ani technologią, ani kosztem, ale po prostu przekonaniem ludzi, że jest to realistyczne”.
Choć może się to wydawać futurystyczne, technologia jest już w fazie rozwoju. NASA nawiązała współpracę z gigantem maszynowym Caterpillar Inc. w ramach Programu Innowacyjne Partnerstwa. Celem wspólnej współpracy jest rozwój „operacji przenoszenia regolitu”, takich jak kopanie rowów, wydobywanie odkrywkowe, wiercenie i kopanie.
Misja NASA Resource Prospector, która może zostać wystrzelona już na początku lat 20. XXI wieku, będzie wykorzystywać łazik do poszukiwania podpowierzchniowych zasobów Księżyca. Po zlokalizowaniu złoża pojazd uruchomi a wiertarka do wydobywania materiałów z głębokości do jednego metra.
Poszukiwacz zasobów poklatkowy po piasku
Pojedynczy metr może nie wydawać się dużą ilością, ale na Księżycu uzyskanie wielu najcenniejszych materiałów nie wymaga ogromnych prac wykopaliskowych. W wyniku milionów lat uderzeń powierzchnia samego Księżyca pokryta jest bogatymi osadami.
Na początku kalifornijskiej gorączki złota łóżka żwirowe były takie stężony ze złotem, mogli to zrobić wczesni czterdziestodziewiątkowie patelnia ręcznie dla tych zasobów w strumieniach bez stosowania ciężkich metod ekstrakcji. Nieskolonizowany Księżyc będzie prawdopodobnie podobny i właśnie dlatego Jain nie lubi używać termin „górnictwo” w odniesieniu do powierzchni Księżyca.
„Górnictwo ma tak negatywne konotacje, ludzie myślą, że wiercisz dziurę i niszczysz rzeczy” – Jain – wyjaśnił w wywiadzie dla „The Guardian”.. „To bardziej przypomina zbieranie lub żniwa”.
Podróże kosmiczne z miesiąca na miesiąc stają się coraz tańsze
Jeszcze nie tak dawno temu wysłanie czegoś w przestrzeń kosmiczną kosztowało mnóstwo pieniędzy. Właściwie nadal tak jest. Ale to koszt szybko maleje, w dużej mierze dzięki innowacjom i konkurencji wśród dostawców usług wystrzeliwania rakiet z sektora prywatnego, takich jak SpaceX, United Launch Alliance i Orbital ATK. Obecnie wystrzelenie czegoś na orbitę kosztuje około 10 000 dolarów za funt. SpaceX ma taką nadzieję sprowadź to na dół w ciągu najbliższych kilku lat do 1000 dolarów.
„NASA buduje rakiety od Bóg wie jak długo. Zbudowanie rakiety wielokrotnego użytku zajęło Elonowi Muskowi.”
„NASA buduje rakiety od Bóg wie jak długo. Zbudowanie takiego urządzenia zajęło Elonowi Muskowi rakieta wielokrotnego użytku– mówi Jain. „NASA tego nie zrobiła… Elon zakłócił przemysł rakietowy, obniżając koszt rakiety z 200 milionów [dolarów] do 70 milionów [dolarów]. Znam ludzi, którzy budują rakiety za milion [dolarów]. A te rakiety będą kosztować tysiące dolarów.
Nie przesadza. Moon Express współpracuje z firmami zajmującymi się najnowocześniejszymi podróżami kosmicznymi. Obecnie firma posiada kontrakt z firmą o nazwie Laboratorium rakietowei planuje wykorzystać należący do tej firmy system rakiet Electron podczas swojej inauguracyjnej misji na Księżyc. Electron wykorzystuje rewolucyjny silnik Rutherford Rocket Lab w obu stopniach napędu. Nadwozie jest w dużej mierze wykonane z kompozytu węglowego redukcja waga całkowita. Sam silnik jest wykonany niemal w całości z komponentów wydrukowanych w 3D. Zwykle zbudowanie silnika rakietowego od podstaw zajmuje miesiące, ale Rocket Lab jest w stanie zbudować taki silnik w zaledwie trzy dni.
„Zadaniem [NASA] nie jest wprowadzanie innowacji” – twierdzi Jain. „Ich zadaniem jest stworzenie podstaw nauki i podstaw badań. Zadaniem przedsiębiorcy jest wyjść naprzeciw komercjalizacji, obniżyć koszty i stworzyć wokół tego biznes.
Boomtown
Gdy tylko jeden z nieustraszonych poszukiwaczy kosmosu na Ziemi utworzy pierwszą placówkę na Księżycu, śluzy się otworzą. Kiedy jedna grupa zbuduje infrastrukturę księżycową niezbędną do wspierania działalności wydobywczej, utoruje drogę innym firmom do pójścia w jej ślady.
Celem Moon Express jest znacznie więcej niż wydobywanie niewykorzystanych zasobów Księżyca. Celem firmy jest stworzenie podstaw pod księżycowy łańcuch dostaw. W związku z tym Naveen Jain postrzega siebie w mniejszym stopniu jako kosmicznego pirata grasującego na Księżycu, a bardziej jako Steve’a Jobsa z epoki kosmicznej.
„To, czym tak naprawdę zajmuje się Moon Express, to tworzenie księżycowego iPhone’a, który oczywiście będzie miał sklep z aplikacjami” – wyjaśnia Jain. „Będziemy tworzyć wiele aplikacji i pozwolimy, aby strony trzecie również tworzyły wiele aplikacji. Kiedy wylądujemy na Księżycu i zbudujemy podstawową infrastrukturę dla iPhone'a, jakie będą skutki? Pokemon Go księżyca i kto to zbuduje?”
Od zbierania pierwiastków ziem rzadkich po budowę księżyca motele z regolitu, na budowę księżycowej stacji benzynowej; księżyc dojrzał z potencjałem gospodarczym.
To jednak coś więcej niż tylko zagarnięcie gotówki w epoce kosmicznej; jest to niezbędny krok dla ludzkości, jeśli kiedykolwiek mamy nadzieję stać się gatunkiem wieloplanetarnym. Co dziwne, przekazywanie kluczy do wszechświata dosłownie korporacyjnym poszukiwaczom złota – choć może to odstraszające być — może być po prostu najbardziej realnym i ekonomicznym krokiem w kierunku założenia pierwszej istoty pozaziemskiej w historii ludzkości kolonia.
„Za 15 lat Księżyc będzie ważną częścią gospodarki Ziemi i potencjalnie naszym drugim domem” – zauważa Jain. "Wyobraź sobie, że."
Zalecenia redaktorów
- Japoński miliarder szuka drugiej osoby na podróż na Księżyc SpaceX
- Wydobywanie asteroidów jest już prawie rzeczywistością. Co warto wiedzieć o gorączce złota w kosmosie
