Jak firma Starship Technologies zapoczątkowała model robota dostawczego

Na ścianie firmy robotyki Technologie statków kosmicznychW siedzibie głównej przypięto zbiór odręcznych listów. Prawie wszystkie są pisane przez dzieci; w swoich uroczych rysunkach, emotikonach serc i uśmiechniętych buźek wyrażają zachwyt, który normalnie byłby zarezerwowany dla notatek wysyłanych do Świętego Mikołaja. To pokolenie dzieciaków, które dorastało, postrzegając roboty jako życzliwe, a nie wrogie: więcej Pixara WALL-E niż Terminator. I to pokazuje.

"Dziękuję!" czyta jeden list. „Uwielbiamy twoje urocze roboty”. Inny adresowany jest do „pana”. Robot." „Nie rozmawiałeś z nami [podczas wizyty]” – czytamy. – Mam nadzieję, że cię nie zdenerwowaliśmy.

Firma Starship, odbiorca tych listów, jest twórcą sześciokołowych robotów dostawczych, które wyglądają trochę jak przyjazny zabawkom robot-pomocnik z jakiegoś jeszcze niestworzonego Gwiezdne Wojny film. Choć firma istnieje zaledwie kilka lat i działa na zaledwie ułamku potencjalnego rynku, w tysiącach dostaw, które już zrealizowała, oznacza, że ​​jej roboty należą do najbardziej widocznych na co dzień w realnym świecie podstawa.

Podobnie jak w przypadku wielu odnoszących sukcesy firm, oferta sprzedaży Starship jest uosobieniem prostoty. Nie masz czasu, aby udać się do sklepu po wszystko, od baterii po książki? Masz ochotę na hamburgera, ale nie chcesz wsiadać do samochodu, żeby go zjeść? Nie ma problemu: za niewielką opłatą za dostawę możesz wybrać dokładną lokalizację w aplikacji i jednej z Roboty firmowe odbiorą potrzebny przedmiot i będą autonomicznie przemieszczać się po chodniku, aby go dostarczyć to do Ciebie. Jedyne, co musisz zrobić, jako klient, to odblokować je (ponownie za pomocą aplikacji) i odzyskać swoje zamówienie.

„Chcemy, aby dostawy przebiegały bezproblemowo” – powiedział Digital Trends Henry Harris-Burland, wiceprezes ds. marketingu Starship. „W tej chwili, jeśli zamawiasz online, musisz pomyśleć o tym, gdzie będziesz. Na jaki adres otrzymasz przesyłkę? Będziesz w domu? Jesteś w biurze? Problem polega na tym, że miejsca, w których można zostawić paczki, są narażone na kradzież. Teraz za tę niedogodność płacą klienci. Chcemy, aby dostawy przebiegały tak płynnie, że nie musisz nawet o tym myśleć”.

Harris-Burland nazywa otrzymane listy „naprawdę upokarzającymi”. Ale nie spodziewa się też, że przetrwają. W nadchodzących miesiącach liczba kartek i uprzejmości niemal na pewno się zmniejszy. Istnieje duża szansa, że ​​w ciągu najbliższych kilku lat, a już na pewno kilkudziesięciu lat, znikną one całkowicie. Jaki los według Harrisa-Burlanda spotka boty dostawcze Starship? Z jakiego powodu wiceprezes ds. marketingu firmy nie śpi w nocy i oczekuje, że wywoła to taką reakcję, która powstrzyma dzieci od pisania notatek z podziękowaniami dla przyjaznych robotów doręczających zakupy w okolicy?

Okazuje się, że nie przewiduje, że ludzie nagle zwrócą się przeciwko firmowym robotom dostawczym. Zamiast tego uważa – a nawet ma nadzieję – że ludzie po prostu przestaną to zauważać. I wbrew temu, czego można się spodziewać po startupie technologicznym szukającym rozgłosu, jest to dobra rzecz.

Skype robotów dostawczych

Kilka lat temu Ahti Heinla i Janus Friis, jeden z Estończyków, a drugi z Danii, postanowili założyć firmę zajmującą się robotyką. Heinla, zaledwie kilka lat po czterdziestce, pracował już z robotami. Budując je w wolnym czasie, był inicjatorem wniosku o zorganizowanie konkursu dla NASA, prosząc o pomoc zbudowanie autonomicznego robota terenowego, którego można by używać do wyszukiwania i pobierania próbek skał Mars. Ostatecznie jego projekt nie został wybrany, ale pomysł pozostał. Co by było, gdyby – rozważali on i Friis – takich robotów można by używać nie do poruszania się po oddalonej o 53 miliony mil Czerwonej Planecie, ale do realizowania dostaw od drzwi do drzwi tutaj, na Ziemi?

Pomysł mógł wydawać się szalony, ale Heinla i Friis mieli udokumentowane doświadczenie. Friis był współzałożycielem Skype, a Heinla był jednym z głównych inżynierów oprogramowania, którzy opracowali oprogramowanie. Skype został sprzedany eBayowi zaledwie kilka lat po założeniu za 2,5 miliarda dolarów. To, w połączeniu z jasno określoną strategią biznesową dla nowej firmy, wystarczyło, aby przekonać inwestorów. Do 2017 r. start-up, który nazwali „Starship Technologies”, zebrał 17,2 miliona dolarów w postaci funduszy zalążkowych. Rok później, w czerwcu 2018 r., uruchomiono drugą rundę finansowania zalążkowego, tym razem o wartości 25 mln dolarów.

W porównaniu do salto w tył Lub roboty wykonujące parkourdostawy nie są szczególnie seksownym obszarem robotyki, na którym można się skupić. Ale to była mądra decyzja. Jak niestety udowodniły niezliczone firmy zajmujące się robotyką, zarabianie pieniędzy na robotach jest niezwykle trudne. Koszty początkowe są wysokie, ale pomimo ogromnego postępu technicznego w tej dziedzinie, obecnie nie ma zbyt wielu sposobów na generowanie przepływów pieniężnych. Jest to szczególnie prawdziwe, jeśli prowadzisz działalność poza obecnymi wylęgarniami komercyjnych firm zajmujących się robotyką, które zazwyczaj obejmują zastosowania magazynowe lub wojskowe. W tych scenariuszach roboty są odizolowane od zwykłych obywateli, w taki sam sposób, jak komputery na dziesięciolecia przed pojawieniem się komputera osobistego.

Dla założycieli Starship jednym z kluczowych spostrzeżeń, które skłoniły ich do zainteresowania się dostawami, było odkrycie, że nawet 50% całkowitych kosztów transportu przypada na ostatnie kilka mil. Kolejny obiecujący punkt danych? Że 95% rzeczy, które ludzie zamawiają w Internecie, jest na tyle małych, że teoretycznie można je transportować za pomocą niewielkiego robota dostawczego.

„Nie było nic [co współzałożyciele Starships widzieli, co rozwiązałoby] jeden z największych problemów zewnętrznych, jakim jest dostawa na ostatnim etapie” – powiedział Harris-Burland. „To duże wyzwanie. Codziennie setki razy zatrzymują się samochody dostawcze przed domami, przez drzwi wrzucane są pokwitowania nieodebranej dostawy, po ulicach jeżdżą duże samochody z małą pizzą. Jest niesamowicie nieefektywny. Naprawdę myśleli, że uda im się rozwiązać ten problem.

Ta wczesna wizja najwyraźniej się potwierdziła. Dziś Starship Technologies ma swoją siedzibę w San Francisco, kolejne biuro w pobliżu w Dolinie Krzemowej i inne w Londynie, Niemczech i Waszyngtonie oraz laboratorium badawczo-rozwojowe zatrudniające ponad 100 inżynierów w Tallinie, Estonia. Jej roboty dostawcze przejechały łącznie 200 000 mil, zrealizowały 50 000 dostaw i zostały przetestowane w ponad 100 miastach w 20 krajach. Jest to regularne wydarzenie nie tylko w wielu dzielnicach, ale także na kampusach uniwersyteckich. Na początku 2019 roku firma Starship Technologies nawiązała współpracę z firmą Sodexo świadczącą usługi gastronomiczne, aby uruchomić usługę dostawy żywności dla Uniwersytet George’a Masona liczy 40 000 studentów, wykładowców i pracowników. Flota 25 robotów sprawia, że ​​jest to największe wdrożenie autonomicznych usług dostarczania żywności przez roboty na terenie kampusu uniwersyteckiego.

Do prowadzenia pojazdów roboty dostawcze Starship Technologies korzystają z tej samej technologii, którą można znaleźć we współczesnych samochodach autonomicznych. Ich zestaw czujników obejmuje między innymi kamery, urządzenia ultradźwiękowe, GPS i inercyjne jednostki pomiarowe. Różnią się jednak pod jednym zasadniczym względem.

„Samochody oczekują 100% autonomii” – kontynuował Harris-Burland. „Dzieje się tak, ponieważ samochód jadący po autostradzie z prędkością 70 mil na godzinę nie ma tego luksusu, aby zadzwonić do operatora i zadać mu pytanie, jeśli jest czegoś niepewny. Dzięki robotowi dostawczemu możemy. Rozumiemy, że istnieje długi ogon sytuacji, które – zgodnie z prawami prawdopodobieństwa – mogą wystąpić, z którymi robot może nie być w stanie sobie poradzić. O wiele łatwiej i taniej jest móc wysłać polecenie ping do operatora, który może nadzorować 100 robotów jednocześnie, i poprosić go o pomoc”.

Chociaż większość ich jazdy odbywa się autonomicznie, każdy z robotów Starship może w dowolnym momencie zostać przejęty przez zdalnego operatora. Operatorzy, którzy obserwują każdą dostawę, nie muszą nawet znajdować się w tym samym kraju, co monitorowany przez nich robot. Ale najważniejsze jest to, że są tam, jeśli zajdzie taka potrzeba.

Właściwy czas i miejsce

Każda technologia skierowana do konsumentów, która naprawdę zyskuje na popularności, musi oferować więcej niż tylko oferowanie odpowiedniej technologii. Musi oferować odpowiednią technologię we właściwym czasie. Dlatego przedsiębiorcy odnoszący sukcesy muszą mieć szósty zmysł, aby móc zajrzeć przez małe okienko, w którym znajduje się technologia do tej pory na rynek weszło niewielu konkurentów lub nie było ich wcale, a co najważniejsze, społeczeństwo jest gotowe na to, czym jesteś oferując.

Starship Technologies nie wątpiło, że jej technologia działa. Jednak jej pracownicy słusznie kwestionowali, w jaki sposób ogół społeczeństwa przyjmie roboty kołowe jeżdżące po lokalnych chodnikach.

„Nikt nie wiedział, co się stanie, gdy roboty dostawcze zostaną umieszczone na chodnikach z ludźmi” – powiedziała Harris-Burland. „Co ludzie będą mówić i robić? Czy zaakceptują te roboty, czy nie? To było dla nas ważne pytanie. Ludzie z pewnością myśleli, że te rzeczy zostaną po prostu skradzione lub zniszczone. [Ludzie spoza Starship powiedzieli]: „To nigdy nie zadziałałoby w [takim a takim] mieście”. Słyszałem to wszystko. Ale rzeczywistość jest sprzeczna z naszymi pierwszymi wrażeniami na temat ludzkiej natury. Akceptacja społeczna na całym świecie jest niesamowita”.

Według Harris-Burland reakcja jest „daj lub weź dokładnie to samo” w każdym miejscu, w którym Starship wdrożył lub przetestował swoje roboty. „Zazwyczaj dzieje się tak, że gdy robot kręci się po raz pierwszy i nikt go wcześniej nie widział, kilka osób robi zdjęcia i wskazuje” – powiedział. „Wiele osób patrzy, ale tylko około 1% faktycznie wchodzi w bezpośrednią interakcję z robotem. Za drugim, trzecim i czwartym razem, gdy ludzie widzą robota, nie przejmują się tym. To jest nudne. Przejdź do następnej rzeczy.

Czy martwi się, co się stanie, jeśli Starship sprawdzi się w swoim modelu tak dobrze, że chodniki zapełnią się robotami dostawczymi? Czy istnieje jakiś hipotetyczny punkt zwrotny, w którym roboty zmieniają się ze uroczego nowicjusza w hordę najeźdźców, spychając ludzi z chodnika do rynsztoka?

„Na początku robiliśmy modelowanie, aby zobaczyć, jak chodniki mogą wyglądać, gdy osiągniemy pełną przepustowość” – powiedział. „Przepustowość w tym przypadku oznaczałaby wszystkie dostawy, które można potencjalnie zrealizować, co jest mało prawdopodobne. Nawet w tym przypadku nadal nie mówimy o tysiącach robotów dostawczych w każdej dzielnicy podmiejskiej. Na przykład w [brytyjskim mieście testowym] Milton Keynes mamy obecnie 60 robotów dostawczych, które obsługują około 15 000–20 000 domów. Realizujemy tysiące dostaw. Roboty są częstym widokiem, ale w żadnym wypadku nie przeszkadzają pieszym”.

Ostatecznie, jak stwierdził Harris-Burland, jest to kluczowy obszar dla firmy. Dobra zabawa z ludźmi to nie tylko dodatek, taki jak zakup etui ochronnego do nowego smartfon. Roboty Starship są jak autonomiczne billboardy — i nie trzeba być specjalistą w biznesie, aby zdać sobie sprawę, że irytowanie potencjalnych klientów nie jest receptą na sukces. (Z tego samego powodu firma Starship przeprowadziła również badania nad wpływem swoich robotów dostawczych na innych użytkowników chodników, takie jak psy przewodniki.)

„Jeśli te roboty nagle zaczęłyby przeszkadzać ludziom, stając się przeszkodami i uciążliwością, cały nasz model nie zadziałałby” – stwierdził Harris-Burland. – Bo wtedy nie byliby akceptowani społecznie. Nasze roboty muszą wtapiać się w infrastrukturę miast, kampusów, dzielnic i przedmieść. Muszą pozostać prawie niezauważeni. Jeśli tak nie jest, mamy problem.”

Z tego powodu, wracając do ściany listów, Harris-Burland nie spodziewa się, że te odpowiedzi (choć ujmujące) będą koniecznie trwałe. Nie spodziewa się, że dobra wola zniknie i zostanie zastąpiona przez niechęć konsumentów do robotów dostawczych. Zamiast tego uważa, że ​​roboty dostawcze firmy staną się po prostu tak powszechne, że nie będą niczym niezwykłym. Kiedy w końcu Twoje dziecko po raz ostatni dziękowało skrzynce pocztowej, żarówce lub którejkolwiek z szeregu technologii, które kiedyś wydawały się zdumiewająco futurystyczne?

Oto rywale

Jednak jednym miejscem, w którym roboty Starship z pewnością nie pozostały niezauważone, są prace innych firm. Od czasu debiutu Starship Technologies, wiele innych firm to robi dołączenie do imprezy robotów dostawczych. Nie są to też nowicjusze.

Gigant dostaw kurierskich FedEx wnosi swoje półwiecze doświadczenia do przestrzeni, która kiedyś należała wyłącznie do Starship. Ogłosiła już plany współpracy ze sprzedawcami detalicznymi, w tym AutoZone, Lowe’s, Pizza Hut, Target, Walgreens i Walmart, w celu zapewnienia dostaw od drzwi do drzwi tego samego dnia. Aha, i jego boty dostawcze mogą przeskakuj krawężniki i wchodź po schodach.

Amazon, wielki biały rekin handlu detalicznego, również wkracza na rynek dzięki usłudze Amazon Scout. Harris-Burland powstrzymała się od komentarzy na temat konkurentów poza stwierdzeniem: „Uważamy to za komplement, ponieważ pokazuje, że zdecydowanie jesteśmy na coś.” Obydwa jednak same w sobie będą stanowić znaczące wyzwania – z głębszymi kieszeniami i wszystkimi odpowiednimi połączeniami.

Na razie jednak Starship Technologies ma przewagę. W ciągu zaledwie kilku lat wyrobił sobie imponującą nazwę. Niezależnie od tego, co stanie się dalej, Starship wierzy, że oferuje coś znacznie więcej niż krótkoterminowy chwyt.

„Nie jesteśmy zainteresowani nowościami” – powiedział Harris-Burland. „Oczywiście jest to interesująca technologia i na początku będzie nowatorska. Jesteśmy pierwszą firmą, która to robi. Jako osoba zajmująca się marketingiem doceniam także nowatorstwo pierwszego zamówienia składanego przez klientów. Dzięki temu klienci złożą zamówienie po raz pierwszy. Ale na pewno nie pomoże za drugim, trzecim, czwartym i piątym razem – nieważne za czterdziestym czy pięćdziesiątym razem. Jeśli chodzi tylko o nowość, w ciągu kilku tygodni pozbędziemy się klientów. Mamy już wielu klientów, którzy złożyli u nas zamówienia już ponad 200 razy! Podejrzewam, że ta nowość już im się znudziła i wykorzystują nas, bo naprawdę ułatwiamy im życie”.

Celem Starship Technologies jest pozostanie w nim na dłuższą metę. Na razie zrobił więcej niż wystarczająco, aby wesprzeć te ambicje. Ruszaj z ogólnoświatowym wdrożeniem!

Zalecenia redaktorów

• Wędrujące boty monitorujące przybywają do naszych miast. Na szczęście są tutaj, aby pomóc
• Większość galerii sztuki jest zamknięta, ale tę można nadal zwiedzać — z robotem
• Ta niesamowita stacja dronów może dotrzeć do pobliskiego szpitala
• Autonomiczny robot dostawczy FedEx wysyła paczki przez Nowy Jork
• Pierwsza na świecie zrobotyzowana operacja mózgu może zmienić zasady gry dla pacjentów