Zanim stał się jednym z najbardziej rozpoznawalnych aktorów Hollywood, Bale był wschodzącą dziecięcą gwiazdą. W młodości wyróżniały się w jego filmografii dwie role. Jeden jest Newsie, musical z 1992 roku o strajku gazeciarzy z 1899 roku. Drugim jest to, co wielu uważa za wielki przełom Bale'a, Imperium Słońca, film Stevena Spielberga o dojrzewaniu z 1987 roku, opowiadający o młodym jeńcu wojennym podczas II wojny światowej.
W wieku 12 lat Bale pokonał 4000 innych aktorów, by zdobyć główną rolę Jamiego „Jima” Grahama, młodego brytyjskiego chłopca z wyższej klasy średniej mieszkającego z rodziną w Szanghajskiej Ugodzie Międzynarodowej. Po ataku na Pearl Harbor Japonia najeżdża osadę, zmuszając przybyszów do obozów jenieckich. Podczas inwazji Jim zostaje oddzielony od rodziny. Zmuszony do samodzielnego życia Jim zostaje schwytany wraz z Basiem (John Malkovich), amerykańskim marynarzem, który opiekuje się chłopcem. Wojna toczy się dalej, a Jim pozostaje optymistą, że pewnego dnia może ponownie zobaczyć swoich rodziców. Po Imperium Słońca, niebo było granicą dla Bale'a.
W latach 90. Bale pojawiał się w rolach drugoplanowych, takich jak lata 1994 Małe kobietki. Dopiero na przełomie wieków Bale otrzymał szansę bycia czołową postacią Amerykański psychol. Bale, oparty na powieści Breta Eastona Ellisa z 1991 roku pod tym samym tytułem, występuje jako Patrick Bateman, bogaty bankier inwestycyjny z Nowego Jorku, mający obsesję na punkcie bogactwa, statusu społecznego i stylu.
Dodatkowo Bateman prowadzi podwójne życie jako seryjny morderca. Od wyrzeźbionej sylwetki po socjopatyczną osobowość, Bale całkowicie przekształcił swoje ciało i umysł, by stać się Batemanem. W wyniku swojego występu Bale osiągnął kultowy status, a wielu krytyków chwaliło jego umiejętność równoważenia horroru i humoru Batemana.
Do 2005 roku Bale był szanowanym aktorem, ale nie osiągnął statusu gwiazdy filmowej. Zmieniło się to, gdy Christopher Nolan obsadził Bale'a w roli Bruce Wayne za swoje Ordynans trylogia. Do roli Batmana Bale zyskał ponad 100 funtów mięśni i trenował sztuki walki. Ze swoim przystojnym uśmiechem i boską sylwetką Bale mógł naśladować osobowość playboya Wayne'a i mroczną, udręczoną postać Batmana.
Chociaż Batman Początek zaczyna swój wzrost, Mroczny rycerz to film, w którym Bale staje się międzynarodową supergwiazdą. Po uratowaniu Gotham przed Ra’s al Ghulem (Liam Neeson) Batman mierzy się z najtrudniejszym dotychczas przeciwnikiem, Jokerem (Heath Ledger). Joker sieje spustoszenie w całym mieście, zmuszając Batmana do zakwestionowania własnej moralności i skonfrontowania się z faktem, że nie może uratować wszystkich. Występ Ledgera jest ikoniczny i zasługuje na wszystkie pochwały. Jednak Bale ma swoje, a dynamika między nim a Ledgerem jest jednym z wielu powodów Mrocznego Rycerza powodzenie.
W reżyserii Dawid O. Russella
W trakcie swojej kariery Bale otrzymał cztery nominacje do Oscara: dwie w kategorii najlepszy aktor i dwie w kategorii najlepszy aktor drugoplanowy. Spośród czterech nominacji, jedyna wygrana Bale'a przypadła w kategorii drugoplanowej za rolę w filmie z 2010 roku. Wojownik. Film koncentruje się wokół Micky'ego Warda (Mark Wahlberg), zawodowego boksera z Lowell w stanie Massachusetts, który próbuje zdobyć mistrzostwo wagi półśredniej. Bale gra starszego przyrodniego brata i trenera Micky'ego, Dicky'ego Eklunda, byłego boksera uzależnionego od cracku.
Gdy Micky zaczyna odnosić sukcesy, Dicky kontynuuje swoją spiralę spadkową, gdy jego uzależnienie od narkotyków się pogarsza, czego kulminacją jest pobyt w więzieniu. W końcu Dicky prostuje się i przygotowuje brata do największej walki w jego życiu, walki o mistrzostwo z Sheą Neary. Do roli Dicky'ego Bale zrzucił 30 funtów i nagrał rozmowy Eklunda, aby naśladować jego ruchy i charakterystyczny bostoński akcent. Intensywne przygotowania Bale'a zostały nagrodzone zasłużonym Oscarem.
Gdy Bale przechodzi do kolejnego etapu swojej kariery aktorskiej, wciąż wnosi na ekran tę samą intensywność i profesjonalizm, nawet jeśli nie przybiera na wadze ani nie traci na wadze. W 2019 roku Bale zagrał w Ford kontra Ferrari, film biograficzny o wyścigach w reżyserii Jamesa Mangolda. Bale gra Kena Milesa, upartego i porywczego brytyjskiego kierowcę wyścigowego. Wraz z Carrollem Shelbym (Matt Damon), Miles zostaje zatrudniony przez Henry'ego Forda II (Tracy Letts) i Lee Iacocca (Jon Bernthal) do zaprojektowania samochodu do walki z zespołem wyścigowym Ferrari na 1966 24-godzinny wyścig Le Mans we Francji.
Od premiery minęły zaledwie trzy lata Ford kontra Ferrari, ale wielu już uważa, że zawiera jeden z najbardziej niedocenianych występów Bale'a. Od jego gniewnych tyrad po brytyjski sarkazm, Bale rozświetla ekran, ilekroć kamera jest na nim skierowana. Przyjaźń Bale'a i Damona w filmie jest tak dobra, że wyścigi nie mają znaczenia. Wszystko, czego chcesz, to spędzić czas z duetem i uczyć się o samochodach.
