De mest fremragende vitenskapsnyhetene og gjennombruddene fra 2018

2018 som helhet var like deler rart, fantastisk og bekymringsfullt. Det samme kan sies om vitenskapen som skjedde i år. Fra en solbundet romsonde til kontroversielle designerbabyer laget av en useriøs vitenskapsmann, årets vitenskapelige overskrifter kan leses som kapitteltitler til en billig sci-fi-roman.

Her er vår oppsummering – uten spesiell rekkefølge – av noen av de mest fremragende vitenskapelige gjennombruddene, nyhetene og oppdagelsene fra de siste 12 månedene.

NASAs Parker Solar Probe setter seg ut mot solen

NASAs Parker Solar Probe hadde en humpete begynnelse, da en rekke budsjettkutt på 2000-tallet henviste oppdraget til et glimt i byråets øyne. Men i august den ekstraordinære sonden, designet for å studere solen helt fra kanten av atmosfæren, til slutt lansert fra Space Launch Complex 37 ved Floridas Cape Canaveral Air Force Station.

Pakket i Parker Solar Probes varmeskjold er en rekke instrumenter designet for å måle elektrisk og magnetisk felt innenfor solens korona og solvind, og sender denne informasjonen tilbake til astronomer på jorden for analyse. Et av oppdragets primære mål er å avsløre detaljer om opprinnelsen til solvindene som utgjør en betydelig trussel mot satellitter, romfartøyer og kommunikasjonssystemer.

Klimaendringene blir stadig verre

Fremtidige generasjoner vil se tilbake i vantro på vår manglende evne til å iverksette umiddelbare og omfattende tiltak mot klimaendringer. De vil ha rett til å gjøre det. Skiltene har vært skrevet i skarpe neonlys i årevis. 2018 bare sirklet disse skiltene med rød permanent markør.

En studie tidlig i år fant at 2017 ble rangert som det varmeste året som er registrert uten en vannvarmende El Niño. 2017 var det også det dyreste året for naturkatastrofer i USA. Fullstendige tall for 2018 er ennå ikke utarbeidet.

Men 2018 var klimatisk tøft. Øst-USA gikk inn i det nye året kjølt til kjernen av en ekstrem kuldebølge. Sommertid brakte en rekordhøy hetebølge til De britiske øyer og Europa. Branner flammet opp over California i høst. Orkaner skapte kaos rundt om i verden.

For å bore poenget hjem, ble en rekke studier publisert som hevdet endring gjør verden mindre trygg og truer ølforsyningen vår. Å, og vi har ca 12 år på å ta oss sammen.

Gå tilbake til den røde planeten

Noe ved Mars lokker menneskelig utforskning. Kanskje er det planetens nærhet, eller kanskje dens rustne glimt inspirerer til eventyr. Den røde planeten har vært gjenstand for eldgamle myter, science fiction og flere romoppdrag enn noe annet sted i solsystemet enn Månen.

Men det er seks år siden vi med suksess besøkte overflaten til vår himmelske nabo. Med InSight Lander, som ble lansert i mai og landet vellykket i november, NASA la til en annen lander til blandingen. Kort for "Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport," vil InSight studere marskjernen for å oppdage mulig seismisk aktivitet i løpet av de neste to årene. Målet er å bedre forstå hvordan steinete planeter som Jorden, Venus og Mars dannes. I det 21. århundres stil, InSight feiret landingen med en selfie.

A.I. kunst selges på auksjon

Kunstig intelligens har laget "kunst" i årevis, og som A.I. systemene har avansert, det samme har kvaliteten på kreasjonene deres. 2018 så kanskje det største gjennombruddet for krysset mellom A.I. og kunst, når det historiske auksjonshuset Christie’s solgte sitt første maleri laget av en maskin. Stykket ble kalt "Portrait of Edmond de Belamy", og var forventet å selge for opptil $10.000. Da hammeren endelig falt, var salgsprisen hele 432 000 dollar. Foreløpig ser det ut til at kunst kan være et levedyktig alternativ for A.I. tross alt.

Sigarformet komet kan faktisk være en fremmed sonde

Da kometen Oumuamua (uttales «oh-MOO-ah-MOO-ah») fikk overskrifter i november 2017, gjorde den det som en utlending, den første kometen som noensinne er registrert som stammer fra interstellart rom. Det som gjorde kometen enda mer uvanlig var dens langstrakte form. Oumuamua kom inn i solsystemet vårt og så ut som en slags himmelsk sigar. Vi burde ha visst at de rare nyhetene ikke ville stoppe der.

Et år etter den første kunngjøringen av oppdagelsen, et team av Harvard-astrofysikere foreslått en teori for Oumuamuas opprinnelse som involverte en stadig unnvikende rom-sci-fi-trope: romvesener.

I en artikkel publisert i The Astrophysical Journal Letters hevdet Harvard-astrofysikere at Oumuamua kunne være "en fullt operativ sonde sendt med vilje til jordens nærhet av en fremmed sivilisasjon." Selvfølgelig bør deres forslag tas med et korn av salt. Men det er spennende likevel.

Mus med to mammaer

I et av årets største reproduktive gjennombrudd, sunne mus ble født med to genetiske mødre og fortsatte til og med å føde egne avkom, ifølge en artikkel fra det kinesiske vitenskapsakademiet i oktober. Forskerne brukte genredigering og stamceller for å dyrke valpene sammen med to mødre. Bragden hadde ikke tidligere vært vellykket oppnådd hos pattedyr.

Pattedyravkom krever vanligvis genetisk materiale fra både mannlige og kvinnelige foreldre for å overleve og leve sunt. Denne studien viste at avkommet kunne bli født sunt og til og med fortsette å få sine egne unger. Funnene kan legge grunnlaget for fremtidige reproduktive gjennombrudd hos mennesker.

Einsteins teori ble endelig bekreftet

Et århundre etter at Einstein først foreslo generell relativitetsteori, astronomer bekreftet teorien hans ved å observere gravitasjonsrødforskyvningen til stjerner nær et supermassivt sort hull i sentrum av galaksen. Utstyrt med European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT), det internasjonale teamet til astronomer så hvordan et sort hulls ekstreme gravitasjonsfelt påvirket en inntrengende stjernes bevegelse. Som Einstein spådde, ble stjernens lys strukket til lengre bølgelengder. Observasjonen var kulminasjonen av et 26 år langt prosjekt.

Kinesisk vitenskapsmann hevder å skape verdens første designerbabyer

I det uten tvil det mest kontroversielle grepet innen vitenskapen i år, hevdet en kinesisk vitenskapsmann at han endret DNA til tvillingjenter, og skapte verdens første genmanipulerte babyer. Kunngjøringen ble møtt med påstander fra hans jevnaldrende om at arbeidet var uetisk, farlig og til og med "monstrøst". Å utvikle designerbabyer er forbudt i de fleste land.

Kinesiske forskere har i en tid nå søkt deltakere til et forsøk designet for å eliminere et gen hos avkom som kan gjøre dem resistente mot sykdommer som HIV, kopper og kolera. Dokumenter knyttet til den kliniske studien er sporet tilbake til mars 2017. Forskerens påstander er ikke verifisert, og mange eksperter har uttrykt tvil.

Ansiktsgjenkjenning: det gode, det dårlige, det stygge

Programvare for ansiktsgjenkjenning har tatt store steg de siste årene. Fremgangen er tilsynelatende nok til at noen rettshåndhevelser, inkludert City of Orlandos politiavdeling, kan distribuere programvaren på innbyggerne. I mai publiserte American Civil Liberties Union dokumenter som viser at Orlando-politiet fikk tilgang til Amazons sanntids "Rekognition" ansiktsgjenkjenningsteknologi for å forhindre kriminalitet. Tidligere i år, Kinesisk politi iverksatte lignende tiltak.

En måned senere var programvare for ansiktsgjenkjenning i nyhetene igjen, da den hjalp politiet med å identifisere Capital Gazette-drapsmannen. Programvaren er imidlertid langt fra perfekt, slik ACLU demonstrerte i juli. Anerkjennelse feilaktig klassifiserte 28 kongressmedlemmer som politiet mistenkte - med et uforholdsmessig antall av dem som er svarte og latino.

DNA-matching hjelper politiet med å velge ut mistenkt Golden State Killer

Apropos å fange mordere med 21^st århundres teknologi, politiet i California fanget til slutt den mistenkte Golden State-morderen i april ved å bruke DNA fra kommersielle selskaper som sporer DNA-forfedre. Med tilgang til hundretusenvis av prøver på GEDMatch, en genetisk plattform med åpen kildekode, var tjenestemenn i stand til å begrense søket, og lander til slutt på mistenkte Joseph James DeAngelo Jr. med fyrstikker fra hans tredje og fjerde søskenbarn. Flyttingen reiste spørsmål om personvern og sikkerhet. Bør myndigheter og selskaper ha tilgang til vår genetiske informasjon? Og i så fall, hva skal de ha lov til å gjøre med disse dataene?

Boston Dynamics var i gang igjen

Ingeniørene hos Boston Dynamics avduket noen ganske enestående maskiner i år. Aldri før har roboter vært så atletiske. Fra deres dansende robothund, SpotMini, til en tobent Atlas-robot, som taklet hindringer i parkour-stil bedre enn de fleste mennesker vi kjenner, ga Boston Dynamics oss et glimt av hvor langt roboter har kommet - og hvor langt de kan gå i overskuelig fremtid. Hvis et bilde er verdt tusen ord, fyller selskapets 2018-videoer volumer.

De drepte kiloen

En 129 år gammel tradisjon ble knust i november da meterologer stemte for å effektivt drepe kiloet. Siden 1889 har International Prototype Kilogram (IPK), en blokk av platina og iridium innelåst i et underjordisk hvelv i Paris, fungert som standard for alle relaterte målinger i verden.

Men over tid er IPK (og dens mange replikater rundt om i verden) gjenstand for påviselig hvis liten slitasje som får dem til å gå ned i vekt. Så på generalkonferansen om vekter og mål i Versailles, Frankrike, bestemte forskere seg for å kvitte seg med de fysiske objektene og uttrykke metriske enheter i form av grunnleggende konstanter. Vekter vil heretter bli uttrykt i form av Planck-konstanten (h). Avgjørelsen betyr ikke mye (om noe) for den gjennomsnittlige personen, men talsmenn har sagt at den vil bane vei for mer nøyaktige og stabile målinger.

Mannlig prevensjon

På tross av alle måtene vitenskapen har utviklet seg gjennom årene, forblir mannlige prevensjonsmidler bak tiden. Du har i hovedsak to alternativer: kondomer eller vasektomi. Men i år tok forskere og noen par i gang en prøve som tester en prevensjonsgel, som, når den gnis inn i overarmene og skuldrene, er designet for å senke sædcellene under terskelen for graviditet. Hundrevis av ivrige bevere har meldt seg på for å delta i forsøket, som vil innebære å bruke gelen som sitt eneste prevensjonsmiddel i ett år. Forskerne planlegger å publisere resultatene sine i 2022. Hvis alt går bra, kan menn snart ha et reversibelt, rimelig og trygt alternativ til å utsette foreldreskapet.