Med digital betaling og A.I. revitaliserer Kina salgsautomaten

AFP/Getty Images

En mann går opp til en salgsautomat på en t-banestasjon i Shenzhen for å ta en matbit. Men i stedet for en boks med brus eller en pose chips, er alternativene hans langt mer eksotiske. Ja, de grunnleggende snacksene er tilgjengelige, men det samme er bakverk, tofu og kyllingføtter - en delikatesse i kinesisk mat. Hvis han vil ha mer variasjon, tilbyr en annen maskin ferske matvarer som inkluderer kokte nudler, tilberedte egg, ferske grønnsaker og pommes frites i terninger av poteter. For å vaske det hele ned kan han ta ferskpresset appelsinjuice eller ferskt kokosvann hellet fra en ekte kokosnøtt.

Glem aviser og pop. I Kina er automater fullservice nærbutikker.

"Før var kundeetterspørselen enkel: de ville bare ha vann, cola," sa Larry Song, salgssjef ved Thintop Technology Company, en Shenzhen-basert produsent av salgsautomater, digital skilting og annen kommersiell Produkter. "Men nå kjøper de alle slags ting."

Mens varene er varierte, forblir ideen den samme som med fortidens automater: legg litt penger i maskinen, og ut kommer produktet. Men det som er annerledes er selve automatene - de er smarte og sofistikerte. Moderne, energieffektive maskiner er nettverkstilkoblet, noe som gjør det mulig for operatører å overvåke inventar. Sensorer sporer fottrafikk og forbrukernes kjøpsmønster basert på tid på dagen, ukedag og tilsvarende værforhold.

De er også mer sosiale. Kundeengasjementet forsterkes av interaktive lyd-, video- og berøringsskjermfunksjoner. Basert på etterspørsel blir prisene fjernjustert i sanntid. Og via apper tjener hyppige kunder gratis drinker og andre belønninger.

"Teknologien blir mer moden," sa Song. Thintop ble grunnlagt for et tiår siden, og har mer enn 100 ansatte, og lager disse smarte automatene for kunder i USA, Storbritannia, Canada, Frankrike og Romania, i tillegg til hjemmemarkedet.

Thintop Technology Company

Men det som er bemerkelsesverdig er betalingsmetoden – en indikasjon på kinesernes skiftende vaner, fra kontanter til digitalt. Betalingen er sømløs: Maskiner trenger bare å romme de to øverste mobillommebøkene, Alipay og WeChat Pay.

"Det er ikke nødvendig å ta kontanter, vi bruker bare mobiltelefonen," sa Song. I USA, fordi det ikke er noe dominerende mobilbetalingssystem, må automater der fortsatt ha plass til kontanter og kredittkort.

Enkel betaling vil øke etter hvert som produsenter fortsetter å forbedre biometriske funksjoner som fingeravtrykk, ansikts- og stemmegjenkjenning. KFC i Kina er eksperimentere med ansiktsgjenkjenningsteknologi som kundene bruker når de betaler for bestillingene sine. Lignende teknologier migrerer til salgsautomater.

Jeff Orr, forskningsdirektør ved ABI Research, sa at teknologi endrer kjøpsopplevelsen. Ved prøvetaking av skjønnhetsprodukter, for eksempel, vil smarte salgsautomater ta kundens bilde og deretter praktisk talt bruke ulike sminke- og fargekombinasjoner på personens ansikt.

Vanhalligan/Flickr

"Du ønsker å kunne ha et tettere forhold mellom merkevaren og sluttbrukeren," sa Orr.

Smarte salgsautomater finnes også utenfor fastlands-Kina. I Taiwan, på Taipeis historiske Dihua Street, kan turister kjøpe graverte spisepinner fra en salgsautomat. På kinesisk, japansk eller engelsk velger kundene materialer til håndtaket – tre eller plast. De skriver inn ord som skal graveres, som kan oversettes til andre språk når de produseres. Tre minutter og $6,60 senere blir tilpassede spisepinner utlevert.

Og selvfølgelig er det Japan, hvor smarte automater har eksistert lenge og har vært i forkant med å bygge noen av verdens mest unike og avanserte automater. Som i Kina blir japanske salgsautomater også kontantløse og har interaktive skjermer og andre smarte funksjoner.

Selv om smarte salgsautomater ikke er like utbredt i staten, eksisterer de. Swyft er et selskap som lager maskinvare og programvare for "automatiserte butikker" som inneholder kunstig intelligens som ikke bare overvåker lagerbeholdning, men også kan samle inn data om hvordan brukere handler. De Best Buy-kioskene du ser på flyplasser? De er laget av Swyft.

Salg er ikke lenger bare for varer, det dekker også servicebehov. Orr sa at dette er "å se for seg salgsautomaten, hva den bærer og hva dens formål er." For eksempel 3D skrivere kan gjøre det mulig å selge tilpassbare produkter som kosedyr, smykker, pyntegjenstander og plakater. Kunder vil velge farger, stiler, størrelser, komponenter og kvalitet. Ferdig mat vil også bli skreddersydd for individuelle kunder, som velger ingredienser og porsjonsstørrelser.

"Det kan forme fremtiden for salgsautomater," sa Orr.

I følge Orr kan selskaper også bruke salgsautomater for å forenkle hverdagslige, repeterende IT- og lagerstyringsoppgaver på kontorene sine. Tradisjonelt må en ansatt som trenger en ny telefonlader, datamaskinkabel eller mus sende inn en anskaffelsesforespørsel via telefon eller e-post. IT-medarbeideren svarer deretter på forespørselen, logger den inn i systemet, logger ut delen og leverer den. Det er en tidkrevende prosess. Automatiserte salgsautomater kan imidlertid redusere antall involverte trinn samtidig som det forhindrer kontortyveri.

Dette reetablerer verdien av IT-avdelinger. "Det lar dem håndtere høyere muligheter og behov for menneskelig kapital i stedet for å være et reservedelslager," sa Orr.

Innkassere en industri på 12 milliarder dollar

Innen 2025 er det globale markedet for intelligente salgsautomater prognose å nå 12 milliarder dollar. Orr sa at land som tar i bruk neste generasjons maskiner er de som har infrastruktur som støtter tingenes internett og «kobler mange forskjellige maskiner til et nytt nettverk».

Utover de vanlige T-banestasjonene, bussdepotene og venterom, dukker det opp automater på flere skoler, flyplasser, kjøpesentre, kontorbygg, leilighetskomplekser og uteområder.

Veksten anslås å være spesielt sterk i Kina, hvor BNP per innbygger er litt over 8000 dollar. Industri analytikere forventer etterspørselen økes når den når $10 000. Kina har én maskin for hver 7.600 personer. Sammenlign det med Storbritannia, som har omtrent en salgsautomat for hver 142 personer; USA, som har en for hver 45; og Japan, som har en for hver 23.

Selvfølgelig har Kina en befolkning som er nesten tre ganger så stor som USA, U.K. og Japan til sammen. I tillegg har kineserne omfavnet on-demand-tjenester for paraplyer, sportsutstyr, telefontilbehør og annen elektronikk – alt er egnet for salgsdistribusjon. Med denne statistikken er det lett å se hvorfor salgsautomater er en lukrativ virksomhet i Kina.

Og venturekapitalister griper mulighetene. I september deltok Blue Lake Capital, GGV Capital, Yunqi Partners og Zhen Fund i en 15 millioner dollar serie-En finansieringsrunde i Citybox, en kinesisk salgsautomatoperatør støttet av Alibaba. I de senere år, Horizon Ventures og Carlyle også investert i plassen.

I ellevte århundre, fant kineserne opp en myntdrevet blyantautomat. I løpet av det påfølgende årtusenet utviklet industrien seg knapt. I dag endrer imidlertid produsenter, startups, detaljhandelskonglomerater og investorer det.

"Markedet er fortsatt tidlig, [men vi ser] revitaliseringen av salgsautomatmarkedet," sa Orr.