Ballantines TShirtOS er smarte klær for sosiale medier besatt

Mens Samsung, LG og Sony kjemper om hvem sin smartklokke som hører hjemme på håndleddet ditt, har Ballantine's sikte på mindre omstridt gress: overkroppen din. Tilbake i januar, avslørte whiskymerket TShirtOS, en "smart t-skjorte" med innebygde lysdioder som kan lyse opp for å blende tilskuere som en bærbar reklametavle. Det var fortsatt bare et konsept da, men nå er det ekte, fungerende prototyper.

Og jeg fikk prøve en og rusle rundt i byen.

Skjorten ble levert til meg i en stor aluminiumskoffert, den typen man kan forvente å finne en enhet for å skyte opp et atommissil i. Hvorfor kom det i en slik ting? Til å begynne med er den en av bare 25 i verden, og tilsynelatende verdt ganske berusende £2500, eller omtrent $4200. Men hovedsakelig fordi den kommer med en pose full av tilbehør, og en overraskende tykk bruksanvisning. T-skjorter er rett frem klesplagg. Få hodet gjennom det riktige hullet, og du er ganske så ferdig. Selv om dette i utgangspunktet er sant for TShirtOS, krever det også samme nivå av oppsett som et nytt Bluetooth-tilbehør for smarttelefonen din, for til syvende og sist er det akkurat det det er.

V-hals, Bluetooth og batteripakker

Laget av Ballantine's, det interaktive motefirmaet Cute Circuit i London, og teknologiske moteeksperter Switch Embassy i San Francisco er TShirtOS langt utover andre elektroniske t-skjorter, som viser et enkelt, grunnleggende bilde på forsiden. Denne har en faktisk LED-skjerm dekket av 896 hvite LED-er, og Bluetooth-tilkobling. Koble den til Android-smarttelefonen din, og en app lar deg vise din egen animerte tekst, eller velge en fra et forhåndsbygd utvalg. Det som gjør TShirtOS virkelig annerledes, er måten skjermen har blitt vevd inn i materialet. Den er helt fleksibel, lett og vaskbar også.

T-skjorten med V-hals er laget av et mykt og veldig strykbart stoff. Ta den på, og den føles flott mot huden din. Ved første øyekast er den som en hvilken som helst annen skjorte, men det er en eller to forskjeller mellom denne og en fra Gap, kun kjent for brukeren.

Nedover begge flankene kjører et par batteripakker. De er ikke tydelige med mindre t-skjorten er litt liten på deg, men de veier nok til at det føles som om du har på deg en lett jakke. Dessuten går en USB-kabel i full størrelse ut av underkanten. Denne kobles til hjernemodulen, som har omtrent samme størrelse som etuiet til et par solbriller. Den glir inn i lommen, bare sammen med kabeloverhenget.

Du blir snart vant til alt utstyret, men ingen ville kjøpe det i den nåværende konfigurasjonen. Dette er imidlertid bare en prototype, og all elektronikk bør miniatyriseres før produksjon.

Mote for oppmerksomheten sultet

Etter å ha ladet batteriene – noe jeg aldri forventet å måtte gjøre med et klesplagg – tok jeg motet til meg og tok på meg t-skjorten og gikk ut. Jeg er ikke en selskapelig 21-åring, jeg er en teknisk forfatter som er eldre enn det, og tanken på å ha på meg noe så "se på meg" passet ikke til karakteren min. Den første turen føltes merkelig.

Sett med skjermen slått av, ser den ut som en hvilken som helst annen skjorte. Slå den på, og den blir levende. Lysdiodene er oppsiktsvekkende lyse i alt unntatt fullt sollys, og den loopede animasjonen gjør den utrolig iøynefallende. Ingen pekte og lo, men det var nok av dobbeltopptak, og jeg la merke til folks blikk falle når jeg så på skjorten, før jeg møtte øynene mine igjen. Ballantines TShirtOS sto i fare for å gjøre meg til Kitty fra Arrested Development.

Overveldende, folk – spesielt barn – elsket skjorten, og alle jeg pratet med likte å legge inn sine egne meldinger for å se rulle over brystet mitt. Selv om TShirtOS ikke er tilgjengelig for publikum akkurat nå, er den ultimate planen å sette den på salg, så ville noen av disse personene faktisk bruke den? Jada, de syntes alle det var kult, men bare én person av de dusinene jeg snakket med ville faktisk kjøpe og bruke den. Jeg oppfordret bestevennen min til å bruke den på en klesdag på kontoret hans. Han nektet.

I samtaler om hvem som ville ha den på seg, hvorfor og hvor, kom de samme temaene stadig opp. Mange så det kun for reklamebruk, mens andre så det som litt moro på en utdrikningslag eller hønehelg. Noen så at den bare ble brukt til klubber, eller på en bøllekveld. Kort sagt, det var en kjepphest, og TShirtOS ville ligge forlatt bakerst i skapet når den store helgen var over.

Imidlertid tar de alle feil.

Bazinga, TShirtOS trenger en nerdete modell for å bli en hit

Alle så, og derfor bare vurderte, skjorten med skjermen på, blinkende rundt som et oppmerksomhetssultet skilt på jernbanestasjonen. Med skjermen slått av er Ballentines TShirtOS bare en vanlig t-skjorte. Det er perfekt komfortabelt, det ser bra ut og er godt laget. Når stemningen slår til, trekker du frem telefonen og deler en tanke, et bilde eller en følelse på skjorten. Som et samfunn overdeler mange av oss på sosiale nettverk hver dag, ofte uten noen respons fra resten av verden. Å dele noe lignende, i sanntid, på t-skjorten din er en forlengelse av dette.

Du har sikkert hørt analogien om at tweeting er som å stå på gaten og rope tankene dine til forbipasserende. Vel, med TShirtOS trenger du ikke å rope, og publikummet ditt trenger ikke å se på telefonene sine for å vite hva du tenkte på å spise til lunsj. Det er konvergensen av ditt digitale liv og ditt virkelige liv, inne i et klesplagg som egentlig ikke har endret seg siden det ble født. Det gjør det fascinerende, og potensielt en fremtidig hit for alle som er besatt av sosiale medier.

Under mine grunnleggende markedsundersøkelser er det klart at folk fortsatt må overbevises. Det som trengs er den rette talsmannen og modellen, og selv om det gjør meg vondt å innrømme det, er jeg nok ikke mannen for jobben. Jeg vet hvem som er: Dr. Sheldon Cooper. The Big Bang Theory kom opp i en samtale med den ene personen som ville bruke TShirtOS, og hun så det som noe den nevrotiske karakteren ville ha på seg. Alle som er kjent med showet kan sikkert forestille seg en episode der Sheldon bestemmer seg for å kommunisere utelukkende ved å bruke TShirtOS og smarttelefonen hans. Faktisk er det ingen som stjeler det, jeg sender det til CBS når jeg er ferdig her.

Akkurat nå er Ballentines TShirtOS en nyhet, men med en gjesteplass på et av de mest populære nerdete TV-programmene, kan det bringe det noen fristende skritt unna mainstream aksept.

Spørsmålet er, ville du ha det på deg?

Redaktørenes anbefalinger

• Apple-kortet ditt vil snart få sin egen sparekonto – slik ser det ut
• Hvem trenger 5G? I Japan gjør denne smarte byen det innbyggerne trenger, akkurat nå
• Nokia 9 PureView: Hva vi liker og hva vi ikke liker
• Vi besøkte Google Hardware Store-popup-vinduet i New York: Slik ser det ut
• Motorolas P30 ser ut som alle andre iPhone X-kloner vi ikke vil ha