Hvorfor kjøpe Beats er det smarteste grepet Apple har gjort på mange år

Da de lanserte Beats Electronics for seks år siden i 2008, tviler jeg på en eller annen måte at Dr. Dre og Jimmy Iovine hadde noen anelse om at Apple en dag kunne søke å kjøpe deres lille hodetelefonsatsning til en verdi av 3,2 dollar milliarder. Likevel ser det ut til at det er nøyaktig hva er i ferd med å gå ned. Jeg håper de to slapper av med en flaske Cristal akkurat nå, og skåler for suksessen deres. Men det er egentlig Apple som burde feire, for hvis denne avtalen går gjennom, vil USAs mest lønnsomt selskap står til å løse en hel rekke problemer med det som vil bli det største enkeltkjøpet i sin historie.

En oppgradering for iTunes

Apple har et stort problem: Den økende populariteten til strømmemusikktjenester som Spotify har kuttet ned i salg av iTunes-musikk. På slutten av 2013, 10 år etter at iTunes åpnet butikkfronten, led den amerikanske musikkindustrien sin første nedgang i salg av digital musikk. I følge Nielsen Soundscan, falt det totale musikksalget med 6,3 prosent, en nedgang som var direkte knyttet til den økte populariteten til strømmemusikktjenester, som hadde en enorm økning på 32 prosent i forhold til året før. I de to første månedene av 2014 fortsatte denne trenden sin bratte spiral nedover, med albumsalg ned 13 prosent og salg av individuelle spor ned 11 prosent.

Apple kom for sent til streaming-musikkfesten – nesten seks år for sent – ​​og noen sier for sent til å overleve. Mens Dre og Iovine var opptatt med å lansere Beats i 2008, lanserte Spotify i Sverige. Omtrent to år senere hadde Spotify klart å samle over 10 millioner brukere. Apple, derimot, bare lanserte sin streamingmusikktjeneste, iTunes Radio, for rundt åtte måneder siden.

Ting har ikke gått bra for iTunes Radio. I følge Billboard, Apples svar på Pandora og Spotify, som ble designet for å konvertere streamere til kjøpere, har ikke vært så effektivt som håpet. Apple er tydeligvis ikke lenger den innflytelsesrike maktspilleren det en gang var. Streamingmusikkportaler som Spotify, Pandora, YouTube og, ja, Beats Music, har tatt fart og sakte trukket Apple ut av spillet. En uavhengig etikett sa at iTuness andel av inntektene har erodert fra mer enn 70 prosent i 2012 til rundt 50 prosent i dag, rapporterte Billboard.

Med kjøpet av Beats eliminerer Apple ikke bare en konkurrent, det setter seg midt i kampen for strømmemusikktjenesten. Oppkjøpet kan også kjøpe Apple nok street cred til å bli en innflytelsesrik kraft i musikkbransjen igjen. Apple vil imidlertid ha mye arbeid å gjøre, siden Beats Music ikke akkurat har tatt av.

Kan vi endelig si farvel til Earpods?

Apple har aldri laget en høyttaler eller hodetelefon med god lyd. Det ene forsøket på en høyttaler, iPod Hi-Fi i 2006, var en Valget av Digital Trends for en av Apples største flopper. Siden den gang har selskapet vært fornøyd med å selge andre produsenters høyttalere, hodetelefoner og annet lydtilbehør gjennom Apple-butikkene og nettstedet.

Si hva du vil om lydkvaliteten til Beats' produkter, de er langt bedre enn de som kan kastes som kommer i hvilken som helst Apple-boks – god nok til at Beats har klart å trene fansen til å bruke store penger på varer. Men ikke forvent at Apple bare stempler logoen sin på et par av disse ikoniske Beats hodetelefoner. De smarte pengene er på at Jonathan Ive jobber med designkotelettene sine for å omforme Beats hodetelefoner slik at de kommer tettere i tråd med Apples designstandard, samtidig som de opprettholder Beats csmerte.

Behandle dette

Både smarttelefon Produsenten HTC og PC-produsenten Hewlett Packard forsøkte å øke salget ved å bygge Beats-prosessering og merkevarebygging inn i produktene deres. Tilsynelatende var prosesseringsprogramvaren ment å forbedre lydkvaliteten i disse produktene. Dessverre for begge selskapene hjalp flyttingen lite, og enda mindre for salget. Mens HPs bærbare datamaskiner ga overlegen lyd med ekstra bassrespons, det er ikke klart om Beats-prosessering hadde noe å gjøre med boosten, som like gjerne kunne vært et biprodukt av oppgraderte høyttalere og forsterkning. HTCs implementering gjorde enda mindre, siden behandlingen i utgangspunktet kun kunne brukes på spor lagret på telefonen, og utgjorde lite mer enn en equalizer. HTC utvidet senere Beats-behandlingen til å dekke streaming av musikk, men brukere har rapportert det som en slags ressurssvin, noe som øker batteriforbruket.

Stempling av Beats-logoen på HTC-telefoner hjalp heller ikke salget, noe som fortsatte å avta. Det eneste som er lurt i historien er at HTC tjente penger på salget av sin andel i Beats, banktjenester 115 millioner dollar i overskudd når alt var sagt og gjort. Dette reiser spørsmålet: Ville Apple risikere å gjenta disse lisensieringsfeilene?

Svaret er sannsynligvis nei. Apple har aldri anstrengt seg for å være i forkant av lydbehandlingsteknologi. Mens mange smarttelefon produsenter tilbyr enheter med oppgraderte komponenter i stand til å spille av høyoppløselig lyd filer, har Apples enheter holdt seg mer eller mindre de samme, generasjon etter generasjon. Det ville overraske meg å se en Beats-logo eller Beats-behandling på fremtidige iPhones. Dette leder oss til enda et spørsmål: Hvor verdifullt er Beats-merket for Apple?

Boning opp på street cred

Et element du kan stole på at mange analytikere overser er verdien av Beats 'street cred'. Merket har en lojal tilhengerskare blant et publikum som ikke nødvendigvis omfavner Apple. Med Beats under sine vinger, har Apple en mulighet til å nå det publikummet, og potensielt utvide kanalene for distribusjon av nye produkter.

Selvfølgelig kan det gå andre veien også. If Beats er ikke lenger assosiert med hiphop-artister og -produsenter som Dr. Dre, bransjemoguler som Jimmy Iovine og kjendiser idrettsutøvere som Richard Sherman, og i stedet assosiert med stivede Silicon Valley-snobber som Tim Cook og Jonathan Ive, kan dette elementet i oppkjøpet slå fryktelig tilbake.

Uansett hvordan Apple velger å utnytte Beats, vil resultatene av investeringen enten være en spektakulær suksesshistorie eller en katastrofal fiasko. Apple kan ha noen dype, dype lommer, men selv en teknologigigant har ikke råd til å kaste 3 milliarder dollar.

Når vi ser tilbake på dette øyeblikket i teknologihistorien, vil vi enten snakke om hvordan Apple fornyet seg selv da tilliten til selskapet var lav, eller hvordan det kongelig knekte tøsen. Uansett vil Dre og Iovine le hele veien til banken.

Redaktørenes anbefalinger

• De 6 største iOS 17-funksjonene som Apple stjal fra Android
• Beats Studio Buds+ avslørt i nå fjernet Amazon-oppføring
• Hvorfor blodsukkersporing på Apple Watch endelig kan skje
• Googles sviktende Pixel-økosystem er nøkkelen til å slå Apple
• Apple HomePod er tilbake, med nye smarte funksjoner og en lavere pris