Sony går all-in på høyoppløselig lyd

Hvis du syntes CD-samlingen din hørtes bra ut og MP3-ene dine fra iTunes hørtes «bra nok» ut, har du kanskje gått glipp av et notat: Digital musikk har forbedret seg mye i dagene siden du kjøpte den første Kris Kross-CDen eller 99-cent nedlasting av et OutKast-spor på iTunes.

Fra Neil Youngs Pono-spiller til nettsteder som HDTracks hvor du kan kjøpe high-fidelity-versjoner av favorittalbumene dine, "høyoppløselig lyd" sprenger seg vei ut av audiofile sirkler og inn i mainstream. Og den har nettopp funnet en ny forsterker å koble til: Sony.

Torsdag utvidet selskapet sin serie med nye høyoppløselige høyttalere, mottakere og annen maskinvare betydelig. Og det er bare begynnelsen. Selskapet ønsker også å utnytte sin merkevare og markedsføringskraft, sterke partnerskap med plateselskaper og til og med samarbeid med konkurrerende produsenter. Forutsetningene for å popularisere et musikkformat med bedre lyd har aldri vært bedre – hvis det noen gang har vært en tid for Sony å gå all-in på høyoppløselig lyd, er det nå.

Likevel står Sony overfor noe av en oppoverbakkekamp. Å snuse ut et musikkformat som har definert en hel generasjon, bygget en industri rundt seg selv og tjent mange milliarder dollar for mange mennesker, kommer ikke til å være lett. Sony ga oss nylig en titt på det planlagte veikartet for høyoppløselig dominans. Fra ny maskinvare til partnerskap over hele bransjen, her er hvordan den prøver å arrangere et kupp i en stillestående verden av lydteknologi.

Industrimuskler er sterke som okse

I den fragmenterte verden av forbrukerelektronikk trenger du allierte hvis du vil gjøre brede, omfattende endringer. Tenk på hvordan Sony inngikk partnerskap med selskaper som Panasonic, Sharp og Samsung for å utkonkurrere slike som Toshiba i brytekampen mellom Blu-ray og HD-DVD.

Det tar en lignende tilnærming til høyoppløselig lyd, og starter med Consumer Electronics Association, som samlet seg bak høyoppløselig lyd i forkant av CES 2014, da produsenter som Bowers & Wilkins, Onkyo, Samsung og LG sluttet seg til Sonys årsaken. Marc Finer, seniordirektør i Digital Entertainment Group, sier at dette var da den høyoppløselige lydspillplanen ble «krystallisert». Siden den gang har Sony fortsatt samtaler med annen elektronikk produsenter om et samlet fremstøt for HRA, og, ifølge selskapet, mottatt en varm respons, som vil inkludere nye produktkunngjøringer fra andre store produsenter snart.

Vil du ha innhold? Vi har innholdet ditt

Med høyoppløselig lydmaskinvare nå tilgjengelig, er Sonys neste skritt å gjøre høyoppløselig musikk lett tilgjengelig – ideelt sett musikk folk faktisk ønsker å lytte til og kjøpe. Heldigvis er det allerede en god del høyoppløselig musikk tilgjengelig å lytte til på kompatibel maskinvare, og mye mer kommer.

Sony, Universal og Warner er i hovedsak plateindustriens musikk-tid triade av makt. Til sammen eier disse selskapene rettighetene til en enorm katalog med musikk, og de er alle ombord med høyoppløselig lyd. Ikke bare har de åpnet opp sine eksisterende kataloger for re-mastering til høyoppløsning, de presser på for at ny musikk skal lages i høyoppløsning fra starten av.

Dessverre er det et vanskelig forslag å overbevise artister og innspillingsingeniører til å produsere musikken deres i høy oppløsning. Du tror kanskje at det å lage bedre lydende musikk ville være en enkel sak for de som allerede jobber med å få produktet til å høres ut til sitt aller beste, men prosessen blir vanskeligere, og hvis innspillingsstudioet ikke allerede har det nødvendige utstyret til å gjøre det, kan det bli dyrt også.

Steven Sundholm er en Los Angeles-basert innspillingsingeniør og plateprodusent som har jobbet med artister som Carrie Underwood, John Legend, Lil' Wayne og mange andre. Han sier opptak i høy oppløsning blir raskt komplisert.

"Si at du jobber med 100 spor, hver med syv forskjellige plugins... du trenger i utgangspunktet en superdatamaskin for å jobbe i høyoppløselig i den situasjonen," forklarer han. "Ellers vil du ødelegge datamaskinen din." Høyere samplingsfrekvenser – som setter høyoppløsningen i høyoppløsning – krever mer kraft. Og mer lagringsplass. Og HD-versjonen av programvareverktøy som Pro Tools.

Det er tydelig at det er flere veisperringer som gjør opptak i høy oppløsning vanskelig. Likevel sier Sundholm at ingeniører som ham nyter muligheten til å jobbe i høyoppløsning fordi det er inspirerende. "Du kan høre så mye mer detaljer."

For å lette overgangen planlegger Sony å jobbe med både artister og ingeniører for å overbevise dem om fordelene med høyoppløselig lyd, samt partnerne Universal Music Group og Warner. Ifølge Jim Belcher, VP for teknologi og produksjon i Universal Music Group, betyr det til slutt å motivere artister, produsenter og ingeniører til å skape mer HRA. I mellomtiden støtter plateselskaper som Universal HRA-musikk nå ved å gjøre musikkkatalogene deres tilgjengelige for re-mastering til høyoppløsning fra originalkildene. Universal har også gått fra å arkivere musikken som CD-kvalitetsfiler til å lagre dem som høyoppløselige PCM-filer i stedet. For å lette distribusjonen, sier Belcher at Universal nå mater høyoppløselige lydfiler til digitale nedlastingsbutikker direkte, i stedet for å sende dem rundt på fysiske harddisker.

Avvenning millennials av MP3-er

Spør folk flest hvordan de føler om lydkvaliteten til musikken de har på telefonene og iPodene nå, og de vil sannsynligvis fortelle deg at det er helt greit. Men ifølge Sony, når folk hører høyoppløselig i aksjon, blir det lett å selge. Selskapets forskning indikerer at 90 prosent av de spurte forbrukerne føler lydkvalitet er den viktigste faktoren når det kommer til musikken deres, og av dem sa mer enn 60 prosent at de var villige til å betale mer for høyere kvalitet lyd. Men hvordan skal de bli hekta?

I butikker. Sony jobber med Best Buy om en høyoppløselig lydkampanje, som i det minste vil bety at butikkene har Sonys høyoppløselige lydutstyr og promoterer formatet (Best Buy har en eksklusiv avtale på Sonys nye CS-høyttalerlinje, for eksempel). Men det kan gå lenger. Det er for eksempel mulig at Sony kan sette opp kiosker med høyoppløselige musikkspillere som spiller A/B-demonstrasjoner gjennom hodetelefoner. Den muligheten gikk nylig opp et hakk, faktisk, slik Sony kunngjorde at den vil være å lage "Sony Experience"-områder for å vise frem ulike 4K/UHD-produkter og hjemmelydutstyr på 350 utvalgte Best Buy-steder. Interessant nok nevnte den imidlertid ikke HD-serien fra og med kunngjøringen 1. mai.

Sony vil også bruke stjernekraft når den slipper en nytt Michael Jackson-album, Xscape, i høy oppløsning i mai. Kjøpere av Sonys høyoppløselige lydutstyr vil få en gratis kopi av albumet i høy oppløsning, mens andre må nøye seg med å kjøpe MP3-versjonen.

Har ikke Sony prøvd dette før?

Sony og andre har faktisk prøvd og mislyktes i å presse høyoppløselig lyd tidligere med formater som Super Audio CD (SACD), en spesiell type CD som kan inneholde mindre komprimerte musikkfiler. Dessverre dømte en rekke faktorer det fra starten.

For det første forskjellen i lydkvalitet mellom CD og SACD ble ansett som ubetydelig for ikke-entusiaster, mest fordi CD-kvaliteten allerede er veldig god og SACD bare representerte en liten, inkrementell forbedring. For det andre kom SACD i 1999 da MP3-en allerede var i ferd med å legge plater i seng.

HRA løser begge disse problemene. Forskjellen mellom en MP3- og høyoppløselig musikkfil bør være større, selv for utrente ører. Og det er ingen nye fysiske medier å kjøpe – vi snakker om praktiske digitale filnedlastinger eller streaming av media. Fordi ingen del av HRA er proprietær og alle Sonys HRA-produkter er designet for å spille av alle formater med høyoppløselig lyd, er det heller ingen risiko for en ny "formatkrig".

Barrierer for å bryte ned

Selv om Sonys innsats er vellykket, står den fortsatt overfor noen betydelige hindringer.

Forbrukere med databegrensninger fra Internett-leverandørene sine kan unnlate størrelsen på høyoppløselige lydfiler, som kan være så store som 90 til 200 MB. Sony forventer at databegrensninger vil stige til nivåer som vil romme både HRA-nedlastinger og streaming, men uten noen kontroll over denne overgangen, kan det representere ønsketenkning.

Så er det spørsmålet om pris. Akkurat nå høyoppløselige lydspor fra nettsteder som HD-spor og iTrax kan koste to til tre ganger en iTunes-nedlasting eller en CD hos Amazon. Med mindre de blir billigere, vil høyoppløselig musikk ikke spre seg utenfor rekkevidden til den typen dedikerte audiofile som omfavnet SACD. Sony forventer at disse prisene vil gå ned over tid, men hvor mye tid er et mysterium for alle.

Det største hinderet å hoppe kan imidlertid være mangelen på høyoppløselig støtte i smarttelefoner, som nesten har erstattet bærbare musikkspillere. Siden Sony lager sine egne smarttelefoner, har den mer kontroll her. Selskapet kunne brette inn en anstendig digital-til-analog-omformer og hodetelefonutgangstrinn til en telefon som Xperia Z. Vil det? Sony snakker ikke. Men hvis den ønsker å tiltrekke seg tilfeldige kunder som nekter å ha med seg en egen aktør, må den kanskje. Både Samsung (Galaxy Note 3) og LG (G2) lager smarttelefoner som kan spille av WAV- og FLAC-filer i 24-bit/192 kHz kvalitet.

Kan Sony klare dette?

Sony har litt erfaring med å endre måten verden lytter til musikk på – husk dette er selskapet som brakte oss Walkman og Discman. Likevel, hvor mange mennesker kjenner du som griper om deres svært komprimerte iTunes-nedlastinger og Spotify-strømmer?

For at høyoppløsning skal ta av, må forbrukerne ønske en lytteopplevelse av bedre kvalitet. Musikk må bevege seg fra bakgrunnsstøy mens du tar oppvasken til sentrum av oppmerksomheten vår. I dette samfunnet hvor vi begraver ansiktene våre i smarttelefoner på gaten, og tvitrer under livekonserter, en skikkelig høyoppløselig demonstrasjon er virkelig nødvendig for å kaste dem over med det "Wow!" øyeblikk. Har Sony fortsatt nok innflytelse til å få det til? Vi får se.

[Denne artikkelen har blitt oppdatert for å gjenspeile en nylig Sony-kunngjøring av nye butikk-i-butikk-utstillingsvinduer på utvalgte Best Buy-steder, 1. mai 2014]

Redaktørenes anbefalinger

• Hvordan konvertere WMA til MP3