De siste årene har ikke brakt mangel på dårlige nyheter for PC-markedet. Det globale salget har stupt ned i et dykk som begynte i 2011, og markedet har returnert til salgstall sist i slutten av 2009. Ultrabooken, Intels forsøk på å øke gjennomsnittsprisen på nye bærbare PC-er, er fortsatt en nisje. Hva mer, Windows 8s markedsandel er anemisk.
Kort sagt, produsenter kjemper om en krympende kake. De på den tapende siden av kampen, som Acer, har tatt enorme tap, og selv vinnere som Lenovo har vunnet bare beskjeden vekst. Men hva med mindre aktører som Origin, Falcon Northwest og Digital Storm? Sliter de nå med å hente rester fra et overfylt bord, eller har de reist for å få plass på en annen restaurant?
Anbefalte videoer
Gode nyheter fra små selskaper
Vårt besøk til Origin på årets CES var et lyspunkt på en utstilling der de fleste bedrifter gjemte PC-ene sine borte på små, diskrete stander som er borte blant et hav av nettbrett. Origin annonserte et nytt, proprietært, modulært dekseldesign ulikt alt tilgjengelig fra konkurrentene, og var ivrig etter å dele med oss en optimistisk visjon om selskapets fremtid. Administrerende direktør Kevin Wasielewski fortalte oss at selskapet hans "har vokst hvert år, med stor hastighet, og entusiastbasen vokser faktisk."
Og Origin er ingen aberrasjon. Kelt Reeves, administrerende direktør i Falcon Northwest, ser ingen bevis på at den generelle nedgangen har skadet salget hans. "Pressen sier at 2013 var et forferdelig år for PC-salg," fortalte han oss, "men fra året vi har hatt, må jeg anta at de mente det var et forferdelig år for lav-end PC-salg."
Harjit Chana, administrerende direktør i Digital Storm, gjentok hans konkurrenter, og sa at styrken til små selskaper ikke i liten grad skyldes deres premium appell. "Du trenger ikke kjøpe en datamaskin for $400-$500 for å surfe på nettet, når du kan få et nettbrett for å gjøre det," påpeker han - men boutiqueprodusenter konkurrerer ikke i det markedet. Forbrukere velger kanskje en iPad fremfor en ny bærbar datamaskin, men ingen velger mellom en iPad og en stasjonær med fire GTX Titans.
Det er ikke bare hodeskudd og multi-drap
Spillere, det tradisjonelle markedet for avanserte PC-er, fortjener litt ære for å holde små PC-produsenter friske. De er lojale kunder, og selv om mobilspilling har vokst, har ikke oppgangen trukket hardcore-spillere bort fra deres dyre og kraftige rigger. Butikker handler ikke bare om å spille spill; de selger også til en voksende base av fagfolk, bedrifter og til og med offentlige etater, som alle krever spesialtilpassede datamaskiner med høy ytelse.
Bedrifter gjør gode kunder fordi de, i likhet med hardcore-spillere, neppe vil henvende seg andre steder uansett hvor populære andre enheter blir.
Harjit Chana fortalte oss at Digital Storm også selger betydelig volum til bedrifter, og er GSA (General Services) Administration) sertifisert, noe som betyr at offentlige entreprenører er godkjent til å kjøpe datamaskiner fra Digital Storm for en en rekke formål. Kelt Reeves fortalte oss i mellomtiden at Falcon Northwests salg til bedriftskunder har økt i minst et tiår.
Bedrifter gjør gode kunder fordi de, i likhet med hardcore-spillere, neppe vil henvende seg andre steder uansett hvor populære konvertibler, nettbrett og andre enheter blir. Og mens store konkurrenter som HP, Dell og Lenovo selger til bedriftsmarkedet, har deres manglende evne til å imøtekomme nisjebehov tvunget organisasjoner som ønsker seriøs ytelse for å finne det personlige preget som små selskaper som Origin, Falcon Northwest og Digital Storm kan gi.
Utfordringer gjenstår
Det er imidlertid bekymringer som holder disse administrerende direktørene oppe om natten, og det mest plagsomme er helsen til PC-økosystemet. PC-produsenter med høy ytelse stoler på deler med høy ytelse, og kan bare være på sitt beste når partnerne deres også er friske. Harjit Chana fremhevet dette punktet, og fortalte oss "min bekymring er at en minkende mainstream kan hemme virksomheten vår, siden selskaper som Intel og Nvidia kanskje ikke er i stand til å drive nye fremskritt.» Dessverre, Intels nylige kunngjøring om at de vil si opp 5000 ansatte er en indikasjon på at denne bekymringen ikke er uten fortjeneste.
Microsoft har også forårsaket en del hodebry. Både Origin og Digital Storm fortalte oss at Windows 7 fortsatt er veldig populært blant kundene deres, spesielt i bedriftsmarkedet, mens Windows 8 blir sett på som en unødvendig komplikasjon. Selv om salget har blitt bedre med utgivelsen av Windows 8.1, en sky av skepsis henger over Windows, og det er uklart om noen selskaper, inkludert Microsoft, fortsatt er interessert i å utvikle et OS som spesifikt retter seg mot behovene til avanserte datamaskiner.
Håp for fremtiden
Likevel er disse utfordringene ikke uoverkommelige, og alle de tre administrerende direktørene vi snakket med er overbevist om at sunt salg av avanserte datamaskiner indikerer at PC-en er kommet for å bli. Kelt Reeves, administrerende direktør i Falcon Northwest, hånet da han ble spurt om PC-ens bortgang, og sa "Når PC-salgstallet faller ut av hundrevis av millioner til et eller annet tall tilsvarende skrivemaskinsalg, så er jeg enig i at vi er i en post-PC-æra.» Origins Kevin Wasielewski fortalte oss i mellomtiden "det er alltid etterspørsel fra folk som trenger det high-end."
– Våre kunder er entusiaster. PC-en deres handler ikke bare om å få en jobb gjort.»
Og det er ikke den eneste teknologien som vil holde PC-er relevante. Kevin Wasielewski mener virtuell virkelighet holder løftet fordi det er "en natt og dag opplevelse" sammenlignet med en konvensjonell skjerm og, for å gi den beste opplevelsen, krever fotorealistisk gjengivelse på høy Vedtak. Kelt Reeves, i mellomtiden, ser lovende i en rekke nye teknologier, inkludert G-Sync og Nvidias kommende Maxwell GPUer. "Det er alltid noe nyere og mer spennende i horisonten," fortalte han oss, og la til "Kunderne våre er entusiaster. PC-en deres handler ikke bare om å få en jobb gjort.»
Nesten førti år har gått siden Microsoft ble grunnlagt med visjonen om å sette en PC i alle hjem. Det målet virket som science fiction på den tiden; i dag, er det så forrige årtusen. Den gjennomsnittlige forbrukerens oppmerksomhet har gått videre, fanget av smarttelefoner, nettbrett og konsoller.
Men PC-nerder er ikke på vei mot utryddelse. De er kommet for å bli, og tilsynelatende bruker de mer enn noen gang før.
