Få ting i idrett er viktigere enn forholdet mellom en idrettsutøver og utstyret hans.
Men for adaptive idrettsutøvere som tre ganger Paralympiske gullmedaljevinner Alana Nichols, som vil konkurrere i alpine arrangementer for USA i de paralympiske leker 2014 i mars i Sotsji, har det enorme universet av utstyr som funksjonsfriske nyter godt av. tilsvarende.
Nichols bruker en monoski (eller sitski), egentlig et støpt sete montert på en ramme, festet til en enkelt ski med en fotseng. I løpet av årene har monoskier blitt lettere, med bedre støtdempende systemer, og gir idrettsutøvere større fleksibilitet til å manipulere deres tyngdepunkt gjennom plasseringen av setet – eller bøtta, som det kalles – og hvordan riggene kobles til skien. Likevel, sier Nichols, fordi markedet utvilsomt er nisje, er det fortsatt en desidert DIY, prøv-og-feil-følelse over hele greia, spesielt når det kommer til bøtta.
"Det meste av det som har skjedd i sit-ski-verdenen er i utgangspunktet laget i garasjen."
For funksjonsfriske skiløpere er det siste kontaktpunktet mellom kroppen og utstyret i foten inne i støvelen. Med monoskien blir bunnen av bøtta det stedet hvor energien som genereres av utøveren overføres til handling fra skien. Å få det riktig krever et par ting. Først, passe. "Du trenger riktig støtte rundt kjerneområdet uten å ha det for stramt. Du vil ikke begrense bevegelsen din, men du må ha nok, sier Nichols.
Derfra er det et spørsmål om å finne riktig oppførsel. For stivt og det blir utrygt, og kan potensielt forårsake skade i en krasj. For fleksibel og skien vil ikke prestere.
Det var Nichols sitt problem. Den myke plasten på bøtta hennes hadde for mye spill, og ga ikke bare på toppen for å tillate bevegelsesfrihet (det er bra), men også bunnen, noe som gjør den langt mindre reaktiv (det er dårlig). På jakt etter høyere ytelse henvendte hun seg til BMWs nordamerikanske divisjon, de samme personene som var ansvarlige for Amerikas ny tomannsbob-design gjør sin OL-debut i Sotsji. De koblet henne sammen med Hans DeBot fra deBotech, Inc., bokstavelig talt en Hall-of-Famer i verden av mekanisk og romfartsteknikk.
DeBot spesialiserer seg på karbonfiber og kompositter (han er kjent som "Carbon Hans") og har en lang historie med samarbeid med olympiske idretter, ikke bare innen bobkonstruksjon, men samarbeid med Team USAs skjelettsleder som vi vil. Han forsto umiddelbart den kritiske rollen til bøtten for Nichols. "Alanas bøtte er en slags forlengelse av kroppen hennes. Mens kroppen (av en bob) er en forlengelse av den faktiske bobsleden, sier han. "(Bobsledeførere) legger inn flere innspill gjennom den fysiske styringen, der Alana gjør det fysisk fra bevegelsene til kroppen hennes."
Nichols' konkurranseplan gjorde det umulig for henne å besøke DeBots hovedkvarter i North Carolina personlig, men hun var i stand til å ha "flere lange telefonsamtaler" med ham, og sende henne eksisterende bøtte for sammenligning. Det Nichols følte på bakken ble bekreftet av DeBots testing. "Det slipper for mye energi," sier han. "Hvis hun legger inn input i kroppen og det inputet blir mindre eller forsinket til skien, så mister hun den positive reaktive energien for å kontrollere skien."
DeBot blandet og matchet materialer for å gi Nichols en bøtte som ville oppføre seg slik hun ønsket.
Derfra blandet og matchet DeBot materialer for å gi Nichols en bøtte som ville oppføre seg slik hun ønsket. "Det er karbon og en Kevlar-basert. Det er forskjellige materialer der inne som er blandinger, så det kan være en 50/50 blanding mellom karbon og kevlar, noen steder kan det være 100 prosent av det ene eller det andre», sier han, «og noen andre små tilførte materialer som jeg sannsynligvis bare vil overlate til verden å gjette Om."
Fiberretningen, plasseringen og selve prosessen bidrar til sluttresultatet, sier DeBot. Folk kan se på det og se et enkelt karbonfibersete, men de ville mangle mange nyanser.
Nichols angrer på at hun ikke kunne komme seg til North Carolina personlig for en tilpasning – «Jeg sendte bøtten min til North Carolina, men ideelt sett ville jeg ha sendt meg ut dit for å få en støpeform, sier hun – men det er fortsatt en betydelig forskjell. "Noe av det vanskeligste er at enhver funksjonshemming er som et snøfnugg. Jeg har en T-11 ryggmargsskade og den er ufullstendig, men fyren ved siden av meg kan ha den "samme" skaden og kunne gå. Og jeg kan ikke bevege bena, sier Nichols, som har en master i kinesiologi.
"Off the rack" kan ofte være det eneste alternativet, men det er ikke bra. Nichols ser ofte at idrettsutøvere pådrar seg ytterligere skader på grunn av dårlig utstyrt utstyr, på og utenfor fjellet.
Så å ha noe konstruert spesielt for henne av high-end materialer av go-to-fyren for karbonfiber gir henne et skikkelig løft på vei inn i Sotsji, forutsatt at hun raskt kan tilpasse seg det nye utstyret nok. For DeBot er muligheten til å jobbe med en som henne sin egen belønning.
«Hun tok motgang og stirret den rett tilbake i ansiktet, og konkurrerer fortsatt i OL. Det er lettere å gi opp, sier han. «Når noen kommer til meg og sier «Hei, jeg trenger litt hjelp, og du er eksperten», skryter det meg. Det var slik jeg startet i OL.»
(Bilder © Team USA)
