En sverm av små romfartøyer kan avlede innkommende asteroider, hevder forskere

Etter hvert som menneskeheten lærer mer og mer om det uendelige tomrommet rundt planeten vår, vokser bekymringen for at vi til slutt kan bli utslettet av en skurk steinklump. Det er bokstavelig talt milliarder av store asteroider som flyter rundt i verdensrommet, og det er egentlig bare et spørsmål om flaks at vi ikke allerede har blitt knust i hjel ovenfra. Som svar på denne eksistensielle redselen, har forskere lenge vurdert forskjellige måter å avlede eller ødelegge en jordbundet kosmisk missil, og selv om de fleste løsninger innebærer å ødelegge asteroiden direkte, fører det med seg et helt nytt sett med problemer.

Si at du oppdager en innkommende asteroide og skyter en atombombe for å sprenge tingen i stykker. Grunnleggende fysikk vil fortelle deg at det resulterende granatet fortsatt vil komme flyvende mot jorden, og at "løsningen" faktisk har gjort et enkelt problem til millioner av like katastrofale problemer. I hovedsak er det forskjellen mellom å bli skutt av en rifle og å bli skutt av en hagle - uansett ender målet opp dødt.

Derfor jobber de fleste forskere nå med måter å avlede en asteroide, i stedet for å ødelegge den. De enkleste ideene involverer å lande en motor på asteroiden som kan drive den bort fra planeten vår, men det ville være ekstremt dyrt og langt fra idiotsikkert. Hva om motoren svikter?

Alison Gibbings og Massimiliano Vasile derimot, har en annen idé. Duoen, romfartsingeniører ved Storbritannias University of Strathclyde, foreslo nylig en plan som ville se en 500 kilos sverm av bittesmå romfartøy lansert mot en asteroide. Selv om de er små, kan disse relativt enkle, solcelledrevne romfartøyene i massevis gi nok skyvekraft til å avlede en stein på 250 meter bort fra jorden. I tillegg, med så mange separate romfartøyer som jobber mot et enkelt mål, reduseres muligheten for feil eksponentielt, og asteroiden, i stedet for å bryte inn i farlige fragmenter, ville bli ufarlig dyttet bort fra sin apokalyptiske mål.

Det er imidlertid ett forbehold til denne planen. I følge forskernes beregninger, ville vi måtte oppdage og forberede oss på asteroiden år frem i tid. Å lansere svermen er relativt enkelt, men deres kapasitet til å styre en asteroide ut av kurs er veldig gradvis, og krever en betydelig tidsinvestering.

Likevel er det en solid plan. Vi må bare krysse fingrene for at det vitenskapelige miljøet vil holde oss informert om alle gigantiske steiner som suser i vår retning. Bruce Willis vil ikke være tilstede for å beskytte oss for alltid.

Redaktørenes anbefalinger

• Lyden av vitenskap: Hvorfor lyd er den neste frontlinjen i Mars-utforskningen
• Hvorfor er Saturns atmosfære så varm? Cassini-data kan forklare
• NASA ber om publikums hjelp til å designe en robot for graving på månen
• NASA fullfører en høytrykkstest av Orion-romfartøyets nødmotor
• SpaceX for å lansere NASAs Psyche-oppdrag til en merkelig metallasteroide

Oppgrader livsstilen dinDigitale trender hjelper leserne å følge med på den fartsfylte teknologiverdenen med alle de siste nyhetene, morsomme produktanmeldelser, innsiktsfulle redaksjoner og unike sniktitter.