Flippy den burger-flipping roboten endrer ansiktet til hurtigmat

La oss starte med en historie som kunne ha blitt dratt rett ut av en episode av Mike Judge's Silicon Valley. Det er november 2016 og vi er i et lite ombygd garasjekontor i Pasadena. Det er alle "grunnleggere i en garasje"-historie du noen gang har hørt. Miso Robotics er to måneder gammel på den tiden. Grunnleggerne har i beste fall et par tusen dollar i banken. Det og en robotarm som de billedlig sett har festet fremtiden sin på. Dette er en stor dag - dagen som har blitt kjent som den "første flippen." Misos kjerneteam på fire Caltech-ingeniører har overfylt sitt trange 400 kvadratmeter store kontor med minst et dusin mennesker. Alle har blitt lovet noe bemerkelsesverdig.

John Miller, eieren av en kjede med gatekjøkkenrestauranter ringte CaliBurger, legger den første burgeren på grillen. Det begynner å frese. Misos UR-5 robotarm identifiserer burgerens plassering. Med servoer som surrer og forsterket av en massiv spilldatamaskin for å utføre behandlingen, strekker den seg ut og øser opp pattyen. Da snur den!

Rommet blir vilt. High-fives utveksles. Miller, som er Misos første kunde og en tidlig investor, smiler. Men han er også merkelig stille. Det er et problem. I teamets ønske om å bygge noe som ingen noen gang har sett før, har Caltech-ingeniørene laget et futuristisk vendeverktøy som er mindre spatel enn det er musling; forsegle burgeren inni som en kiste. Det ser bra ut. Det ser helt nytt ut. Det ser også ut, som Miller raskt bekrefter, som noe som er umulig å ta av og rengjøre. Det er omtrent null sjanse, sier han, at den noen gang blir sertifisert av National Sanitation Foundation.

Å bytte ut muslingskallet mot en vanlig matsikker slikkepott viser seg heller ikke å være lett. For å få en spatel med åpen ansikt til å utføre en perfekt flip, må roboten ha høy vridningshastighet på både håndleddet og leddene. UR-5-robotarmen kan ikke gjøre det. Miso Robotics-teamet er tvunget til å kaste ut alt arbeidet sitt så langt, finne en ny robotarm og skrive om alt fra bunnen av.

Alt fordi ingen av de ultrasmarte ingeniørene i rommet tenkte på hvordan de skulle rengjøre den smarte robotspatelen.

Blod, svette og burgere

Miso Robotics medgründer og administrerende direktør Buck Jordan forteller denne historien med en følelse av stolthet som til å begynne med virker feilplassert. Å mytologisere de første dagene av en oppstart er selvfølgelig ikke noe nytt. Alle elsker en "grunnleggere i en garasje"-historie. Men de fleste av disse historiene handler om en tidlig triumftone, ikke en litt pinlig fiasko.

I ettertid er Jordan imidlertid overbevist om at denne leksjonen – smertefull som den kan ha vært på den tiden – viste seg å være det beste som kunne ha skjedd for Miso. "Det sparte oss for mye blod, svette og tårer," sa han til Digital Trends. «Det har sannsynligvis spart oss for et år med utviklingstid. Det du og jeg ikke vet om burgere vil fylle et lager. Det er mye kunnskap du trenger for å være matoperatør for å forstå.»

Flippy er resultatet av Miso-teamets robotikkekspertise, kombinert med den bransjespesifikke kunnskapen. Det er en burger-vendende robotarm som er utstyrt med både termisk og vanlig vision, som griller burgere på bestilling samtidig som de gir råd til menneskelige samarbeidspartnere på kjøkkenet når de trenger å legge til ost eller prep boller for servering.

Men å kalle Flippy en burger-flipping-robot er litt som å kalle iPhone en enhet som ringer. Det er det - men det er også mye mer. Med Flippy var teamets glans å lage en allsidig robotarmløsning som kan utføre en mengde kjøkkenrelaterte oppgaver. Takket være en nylig redesign, kan den nå gli uanstrengt fra arbeidsstasjon til arbeidsstasjon på kjøkkenet, snu burgere på en og koke pommes frites på en annen.

"Flippy er en formfaktor som kan gjøre alt," sa Jordan. "Når McDonald's eller en annen hurtigservering restaurant introduserer en ny kyllingmør, buffalo wings eller you-name-it, trenger de ikke å kjøpe en helt ny maskin. De programmerer bare SOP, standard operasjonsprosedyre, for hva de vil lage mat og hvordan de vil lage det.»

For å si det mer grandiose enn en fastfood-robot muligens tilsier, er det som generell intelligens vs. nåværende smale A.I. Eksisterende maskinintelligens er strålende til å utføre enkeltoppgaver eksepsjonelt bra. Den kan imidlertid ikke generalisere og utføre flere oppgaver.

"Alle konkurrentene våre i dag har tatt denne mekaniske løsningen der de har bygget maskiner som er veldig gode til å gjøre én ting," sa Jordan. "[Kulinarisk robotfirma] Skaper lager utmerkede burgere. De lager en av de beste burgere jeg noen gang har hatt. Det er morder. Men ikke be den om å gjøre noe annet enn det. Ikke be den om å lage en kyllingburger eller frityrsteke noe. Faktisk, ikke be den om å lage en burger på noen annen måte enn deres måte.»

Slutten på standardisering

For å spille djevelens advokat kan du selvfølgelig spørre hvorfor det er nødvendig å gjøre det. Er det å bygge en svært allsidig, høyteknologisk robotarm som å ta med en laserpistol til en knyttnevekamp? Kan ikke en gatekjøkkenrestaurant lykkes ved å bare gjøre én ting veldig, veldig bra? Tross alt har oppskriften som brukes til å lage en Big Mac knapt endret seg siden 1968, året den først dukket opp på menyen. Siden den gang har McDonald's solgt anslagsvis 550 millioner enheter per år. Folk går ikke til en gatekjøkkenrestaurant for å bli utsatt for nye smaker; de går for å få noe som er standardisert og kjent. Ikke sant?

Vel kanskje. Bortsett fra at Jordan tror at grunnen til at vi for øyeblikket forventer at fastfood skal være så standardisert, er fordi, vel, den er så standardisert. Hurtigmat forblir en industriell tidsdrøm der masseproduserte, ferdigpakkede produkter ruller av en produksjonslinje med sikte på den laveste fellesnevneren. Det er det gamle Henry Ford-mantraet som har gjort sin vei inn i populærkulturen som: "Du kan ha hvilken farge du vil, så lenge som det er svart." Bytt bare ut "burger" med "bil." Og med mindre det er japanske Burger Kings blekksprutblekk i begrenset opplag Kuro Burger, sannsynligvis ikke svart heller. Men generelt forblir ideen den samme.

"Grunnen til at maten er så standardisert er fordi den er laget for at en nybegynner skal kunne forberede seg raskt," sa Jordan. "Men hva ville McDonald's gjort hvis det var en Gordon Ramsay i hver eneste av disse butikkene? Ville de fortsatt lage den samme burgeren? Med Miso har du muligheten til å programmere svært komplekse oppgaver som krever store mengder finesse og tilpasning.»

Dette åpner for nye muligheter i ikke bare kompleksiteten til menyelementer, men også kundetilpasning. Vil du ha en Big Mac der pattyen er middels sjelden? Miso kunne, i det minste hvis det ble adoptert av McDonald's, "håndtere den typen massetilpasning."

Erstatte mennesker?

Et uunngåelig spørsmål når det kommer til roboter som Flippy er hva det vil bety for menneskelige arbeidere. Akkurat nå er det i overkant av 3,1 millioner mennesker i USA som jobber som hurtigmatkokker og matlagingsarbeidere. Å erstatte dem med en robot som jobber raskere, døgnet rundt, og som ikke drømmer om å ta en ferie eller be om lønning, vil være en betydelig forstyrrelse.

Ikke alle jobber på et gatekjøkken kan for tiden utføres av Flippy. Den kan betjene stekestasjonen og grillen. Montering, jobben med å legge ting som salat og tomat på en bolle, må fortsatt gjøres for hånd. Det trenger imidlertid ikke alltid være tilfelle. "Det er noe vi vil utvide til en dag," sa Jordan.

Men han bestrider poenget at roboter som Flippy vil bli brukt til å erstatte jobber som for tiden utføres av mennesker. I hvert fall ikke overveiende. "Dette handler ikke om å erstatte folk," sa han ettertrykkelig. – Det er stor mangel på arbeidskraft i dette området. Alle våre kunder er mer opptatt av at skift er åpne enn at de erstatter arbeidere. De er ikke i stand til å fylle disse skiftene. For ti år siden var det ikke noe problem å gjøre dette. I dag mangler de jevnlig en medarbeider eller to. Noen ganger klarer de ikke å åpne.»

Bemanning er et evigvarende problem for de menneskene som jobber i hurtigmatindustrien. Disse restaurantene har en omsetning av ansatte nesten like raskt som maten de lager. Når disse rollene kan fylles, er det uvanlig at noen henger lenge. Dette betyr et konstant behov for å omskolere folk.

"Jeg tror alltid de mest spennende spennende mulighetene kommer fra massive bransjer som er i enorme mengder smerte," sa Jordan. «Ingen bransje er under beleiring mer enn hurtigserveringsrestauranter. Markedsstørrelsen er enorm, men den er tøff. De kjører med 5 prosent marginer. Restauranter mislykkes raskere enn oppstart.»

Overgangen til automatisering, sa han, kommer bare til å bli mer presserende ettersom årene går. "Folk lager ikke mat hjemme lenger," sa han. "Det har vært en absolutt eksplosjon av leveranser og leveringstjenester. Millennials bestiller mat 3 ganger oftere enn foreldrene sine. Vi trenger flere kommersielle kokker i verden. Det er en enorm etterspørsel etter hurtigserveringsrestauranter for å ha flere butikker åpne. Vi kan ikke fylle etterspørselen i dag; mye mindre i morgen."

Mens leveringstjenester har omfavnet ny teknologi med alt fra droneleveranser til leveringsroboter som de som ble utviklet av Starship Technologies, det har ikke vært den samme teknologiske endringen på kjøkkenet. "Det er multi-milliard dollar matvareselskaper vi burde tigge om å komme foran," sa han. "De kaller oss bokstavelig talt fordi de ønsker å kunne holde vaktene åpne."

Den store differensiatoren

Til tross for denne tilsynelatende rosenrøde utsikten, har veien til fremtidens robotdrevne kjøkken ikke vært enkel. Zume, en sterkt anmeldt robotpizzaprodusent og -emballasjeselskap, gikk fra å samle inn penger til en verdi på 4 milliarder dollar i november 2019 til å legge ned pizzaleveringsvirksomheten og permittere majoriteten av arbeidsstyrken ved inngangen til 2020. I mellomtiden opererer det automatiserte robotbaserte burgerforberedende selskapet Creator fortsatt fra bare ett sted i San Francisco; en tregere utrulling enn mange ville ha forventet. Betyr dette dårlig for fremtiden til robotikkselskaper for matelskere? For Jordan kommer det tilbake til den så viktige tidlige leksjonen fra den første flippen.

"Dette er forskjellen mellom oss og alle andre i dag," sa han. "Alle disse andre selskapene, på grunn av den mekaniske tilnærmingen de har tatt, er avhengige av å bygge sine egne restaurantmerker. Å bygge et restaurantmerke er vanskelig! Det er den tøffeste bransjen jeg kan tenke meg.»

Jordan sa at, hadde det ikke vært for CaliBurger-impresario John Miller, "kan jeg ha blitt kjeppig og prøvd å starte min egen restaurant." Men han er ikke overbevist om at dette er veien å gå. "Jeg vil ikke bygge McDonalds," sa han. "Jeg vil selge til McDonald's. McDonald's har allerede 48 000 butikker. Hvor lang tid vil det ta meg å bygge 48 000 butikker? En livstid. Jeg tror det er mye mer sannsynlig at vi kan betjene disse enorme selskapene som banker ned dørene våre med et produkt, i stedet for å [prøve å konkurrere med dem].»

Den strategien ser ut til å gi resultater. Flippy finnes nå i Dodger Stadium og Arizona Diamondbacks 'Chase Stadium, samt to restauranter støttet av Cali Group. Firmaet har nettopp lagt inn en bestilling på ytterligere 100 roboter, og Jordan sa at det er avtaler med et "par store nasjonale kjeder" han ennå ikke kan avsløre. På grunn av de utallige egenskapene til robotarmen, som nå tar opp mindre gulvplass enn noen gang, kan Flippy integreres i en rekke restauranter.

Miso Robotics er også ute etter å legge til nye ferdigheter hele tiden. Neste år planlegger selskapet å introdusere åpne programvareverktøy som lar folk programmere sine egne ferdigheter for roboten for å integrere den i kjøkkenet deres.

"Hvis du eier en meksikansk joint med ett sted og ønsker å programmere roboten til å rulle taquitoen din, vil du kunne gjøre det," sa han.

"Jeg tror hele denne greia blir gal"

Ting blir hjulpet, observerte Jordan, av de synkende kostnadene for maskinvare for robotarmer. Det som en gang virket som en science fiction-ekstravaganse, er nå sjokkerende rimelig. Jordan sa at da han først begynte seriøst å se på robotarmer, kostet de mellom $100.000 og $300.000. Da Miso startet opp i 2016, var de mellom $50.000 og $60.000. "Nå ser vi på $5000 til $8000 robotarmer som gjør det samme," sa han. "Det er så mange billige, rimelige våpen som kommer ut av Shenzhen, og det er noen amerikanske produsenter som prøver å aggressivt redusere systemet deres."

For øyeblikket krever Miso Robotics en forhåndskostnad på mellom $20 000 og $30 000 for å installere Flippy. Deretter er det en avgift på $1500 til $2000 per måned i form av programvare-som-en-tjeneste. "Det er svært tilbakevendende, veldig klissete inntekter," sa han. "Faktisk er det den mest klissete inntekten jeg vil si kunne eksistere i verden fordi hvis du er en rask servering restaurant som bygger kjøkkenet sitt rundt det vi gjør, du får aldri dette ut av kjøkkenet ditt.»

2021 er når ting blir virkelig spennende. Kunngjøringen har ikke blitt gjort offisielt ennå, men Jordan tror at det til da vil være mulig å øke de månedlige abonnementsavgiftene bare litt, samtidig som roboten gis bort gratis.

"Vi må gjøre denne tingen så rimelig at det er den største no-brainer for noen å adoptere," sa han. "Akkurat nå er det billig nok gitt etterspørselen. Men i morgen, når vi senker prisen enda mer, tror jeg denne tingen blir gal.»

Redaktørenes anbefalinger

• Møt den skiftende pitching-roboten som perfekt kan etterligne ethvert menneskekast
• Holotron er en robot-eksosdrakt som kan forandre måten vi bruker VR på
• Denne roboten vil bytte dekk på en brøkdel av tiden en mekaniker kan
• Du kan nå mate Sonys Aibo-robothund med virtuell mat
• Robotikkselskapet tilbyr $125K hvis du lar en robot bruke ansiktet ditt