Når det gjelder å oppdage nye astronomiske kropper, er noen ganger mennesker uerstattelige takket være deres ferdigheter i mønsterdeteksjon. Men i andre tilfeller kan datamaskiner oppdage ting som ikke er synlige for mennesker - inkludert et nylig tilfelle der en eksoplanet ble oppdaget ved hjelp av maskinlæring.
Eksoplaneten ble oppdaget av forskere fra University of Georgia innenfor en protoplanetarisk disk kalt HD 142666. En protoplanetarisk skive er en roterende gassskive som virvler rundt unge stjerner, og hvorfra det dannes planeter. Planeter dannes i disse skivene når materie klumper seg sammen til den til slutt har nok tyngdekraft til å trekke mer materiale inn. Forskerne så på et tidligere sett med observasjoner av et helt sett med protoplanetariske skiver, og brukte en maskinlæringsmodell for å søke etter eksoplaneter som kanskje ble savnet første gang rundt. De identifiserte en skive der en planet sannsynligvis ville være, basert på den uvanlige måten gass beveget seg rundt i skiven.
Noe av det mest spennende med James Webb-romteleskopet er at det ikke bare kan oppdage eksoplaneter, men det kan til og med kikke inn i atmosfæren deres for å se hva de består av. Å forstå eksoplanetatmosfærer vil hjelpe oss med å finne potensielt beboelige verdener, men det vil også dukke opp noen fascinerende rariteter -- som et nylig funn av en eksoplanet med en atmosfære full av grusete sand skyer.
Exoplanet VHS 1256 b, rundt 40 lysår unna, har en kompleks og dynamisk atmosfære som viser betydelige endringer over en 22-timers dag. Ikke bare viser atmosfæren bevis på ofte observerte kjemikalier som vann, metan og karbonmonoksid, men det ser også ut til å være oversådd med skyer som består av silikatkorn.
Eksoplaneter kan ha alle slags merkelige miljøer, og en funksjon som er relativt vanlig å finne blant eksoplaneter, men som ikke eksisterer blant planeter i vårt solsystem, er tidevannslåsing. Det er her den ene siden av planeten alltid vender mot stjernen og den andre siden alltid ut i verdensrommet, så den ene siden blir utrolig varm mens den andre siden er iskald. Det høres ikke ut som et behagelig miljø for livet, men nyere forskning viser at det er mulig at disse eksoplanetene kan være beboelige i det smale båndet som skiller de to sidene.
Kjent som "terminatorsonen", er dette ringen rundt en planet mellom den varme siden, kalt dagsiden, og den kalde siden, kalt nattsiden. Denne sonen skiller to vidt forskjellige klimaer. "Dette er en planet der dagen kan være brennhete, langt over beboelig, og nattsiden kommer til å fryse, potensielt dekket av is. Du kan ha store isbreer på nattsiden," forklarte hovedforskeren Ana Lobo ved University of California, Irvine, i en uttalelse.
