Nesten fire måneder etter oppskytingen har James Webb-romteleskopet nettopp tatt et stort skritt mot å gjøre sine første observasjoner av verdensrommet.
Oppdraget på 10 milliarder dollar – en felles innsats som involverer NASA, European Space Agency og Canadian Space Agency – er på en søken etter å finne ut mer om universets opprinnelse samtidig som du leter etter fjerne planeter som kan støtte liv.
Astronomer verden over summer av forventning til den nye vitenskapen som vil være mulig når James Webb Space Telescope, verdens kraftigste romteleskop, fullfører sitt igangkjøring. Siden teleskopet ble skutt opp 25. desember 2021, har det foldet ut maskinvaren til sin endelige konfigurasjon, nådd sin endelige bane rundt solen, og fullført justeringen av speilene med hovedkameraet, men det gjenstår fortsatt trinn som kalibrering av instrumentene før det er klart for vitenskapelig bruk.
Så snart idriftsettelsesfasen er fullført, som skal avsluttes i sommer, starter vitenskapelige observasjoner. Og det er her ting blir spennende, ettersom teleskopets høye følsomhet og infrarøde evner vil gjøre det mulig å observere ekstremt fjerne objekter, enda svakere enn de observert av nåværende rombaserte teleskoper som Hubble. Det vil innlede en ny æra av astronomiske observasjoner og kan bidra til å undersøke emner som omfattende som hvordan de første galaksene ble dannet og om planeter i andre stjernesystemer har atmosfærer eller ikke.
I den lange prosessen med å gjøre seg klar til å ta sine første vitenskapelige observasjoner denne sommeren, har James Webb-romteleskopet nå tre av sine fire instrumenter på linje med speilene. Det fjerde instrumentet, MIRI eller det midt-infrarøde instrumentet, vil ta litt lengre tid fordi det bruker en annen type sensor som må holdes ved en ekstremt lav temperatur -- og for å oppnå denne temperaturen krever det, kanskje overraskende, både en kjøler og en varmeapparat. Nå har NASA delt en oppdatering om prosessen med å få MIRI ned på temperatur og klar for operasjoner.
Webbs tre andre instrumenter har allerede sine kjølige driftstemperaturer på 34 til 39 kelvin, men MIRI må komme helt ned til 7 kelvin. For å oppnå det har instrumentet et spesielt kryokjølersystem. "I løpet av de siste par ukene har kryokjøleren sirkulert kald heliumgass forbi MIRI optiske benken, noe som vil hjelpe kjøl den ned til omtrent 15 kelvin," kryokjølerspesialister Konstantin Penanen og Bret Naylor ved NASAs Jet Propulsion Laboratory skrev. "Snart er kryokjøleren i ferd med å oppleve de mest utfordrende dagene av oppdraget. Ved å betjene kryogene ventiler vil kryokjøleren omdirigere den sirkulerende heliumgassen og tvinge den gjennom en strømningsbegrensning. Når gassen ekspanderer når den går ut av begrensningen, blir den kaldere, og kan deretter bringe MIRI-detektorene til deres kjølige driftstemperatur på under 7 kelvin."
