HBOs Velkommen til Tsjetsjenia fant sikkerhet i VFX med ansiktsbytte

Årets Oscar-sesong inkluderer allerede mange førsteplasser på grunn av de pandemi-relaterte omstendighetene rundt seremonien, men en films tilstedeværelse blant tidlige Oscar-utfordrer er spesielt bemerkelsesverdig: Velkommen til Tsjetsjenia.

Regissør David Frances dokumentar beskriver utrenskningene mot homofile i den russiske republikken Tsjetsjenia og innsatsen til aktivister som jobber for å redde ofre. Selv om det ikke er noen overraskelse, er den kraftige filmen en potensiell nominert i kategorien Oscars beste dokumentarfilm, Velkommen til Tsjetsjenia er også den første dokumentaren som er på kortlisten over kandidater i kategorien Beste visuelle effekter, takket være metoden den brukte for å beskytte identiteten til personene som er omtalt i filmen.

For å finne en balanse mellom å beskytte Velkommen til Tsjetsjeniasine intervjuobjekter og bevare den emosjonelle resonansen av deres opplevelser, kombinerte Frankrike og visuelle effekter-veileder Ryan Laney digital ansiktserstatning, maskinlæringsprogramvare og en gruppe skuespillere og aktivister som lar sine egne ansikter fungere som digitale stand-ins for noen av individene i filmen.

Digital Trends snakket med Frankrike og Laney om deres bruk av ansiktsbytte som identitetsbeskyttelse i Velkommen til Tsjetsjenia og hvordan det kan forme fremtiden for dokumentarfilmskaping.

Digitale trender: Hvordan følte du deg første gang du hørte Velkommen til Tsjetsjenia ble inkludert på Oscar-utdelingens kortliste over visuelle effekter?

Ryan Laney: Vi ble nedlagt. Ærlig talt, David og jeg hadde en samtale i desember om å sende inn til Visual Effects Society Awards, og vi tenkte på beste støttende visuelle effekter for det. [Det føltes som] en birolle. Men da vi hørte om at akademiet vurderte oss for beste visuelle effekter, var vi bare i en tilstand av vantro på at det var ekte.

Det er lett å sammenligne denne spesielle effekten med dypfalske videoer vi har sett, men det føles ikke helt det samme når du ser filmen. Hvordan klarte du å bruke denne spesielle teknikken?

Laney: Ja, det er en maskinlæringsprosess, så den deler noen avstamning med deepfakes. Men dype forfalskninger er iboende uten samtykke. Skuespilleren vet ikke at de blir brukt og motivet i filmen vet ikke at de blir brukt, og det er et forsøk på å lure publikum. Men David var veldig forsiktig med undersåttene sine, de frivillige som lånte ut ansiktene deres, og hvordan han snakket til publikum.

David Frankrike: Selvfølgelig ønsket vi å skjule personene i filmen på måter som ville få dem til å føle seg komfortable med å delta og fortelle historiene deres, vel vitende om at de bokstavelig talt blir jaktet på rundt om i verden for å holde dem unna snakker. Vi begynte å nærme oss spørsmålet om hvordan vi skulle skjule dem veldig indirekte, og absolutt ikke ha noe med deepfakes å gjøre.

Da vi begynte å snakke med Ryan, foreslo han først noe han kalte "stiloverføring" som ville ta for for eksempel et kunstverk som en Picasso og bruk det på en slags algoritmisk måte for å erstatte ansiktet med et nytt hud. Det var veldig interessant, men det var også urovekkende. Det ga oss ikke den typen menneskelig ansikt vi lette etter, og førte til slutt til at vi diskuterte hvordan vi la et faktisk ansikt inn i denne prosessen.

Til å begynne med kalte vi det "ansiktstransplantasjoner" eller "ansiktsdobler." Og da vi så på et tidlig eksempel, ble vi overrasket over hvordan effektivt var det til ikke bare å anonymisere menneskene som måtte skjules, men også la oss se intimiteten til deres uttrykk, fra grusomhetene over det de har vært gjennom og usikkerheten rundt deres situasjon i undergrunnen, til deres håp om et bedre liv. Du kunne lese alt dette trygt gjennom denne prosessen, bak ansiktet til en frivillig.

Vi tok så kontakt med noen aktivister i New York og spurte dem om de ville utføre dette arbeidet som et slags menneskelig skjold for å beskytte menneskenes liv. Og til slutt var det akkurat det de gjorde.

Det er så mange forskjellige metoder som vanligvis brukes for å skjule noens identitet i en dokumentar. Hvilke andre teknikker prøvde du, og hvorfor fungerte de ikke for filmen?

Frankrike: Vi prøvde å bruke en slags rotomasjon - en slags En skanner mørkt tilnærming - å gjengi individene som tegneserielignende figurer. Min første antagelse var at publikum ville lære å se dem og oppleve reisen med dem i denne todimensjonale gjengivelsen, men det det ikke gjorde var å skjule dem. Det var mye arbeid og mye ble endret, men enkelte aspekter ved presentasjonen deres var der fortsatt. Den la vekt på disse elementene på en måte - omtrent som måten karikaturer fremhever individers unike egenskaper og gjør dem jevne. mer identifiserbar. Så vi innså at tilnærmingen ikke kom til å fungere.

Deretter prøvde vi uskarpe ovaler - det vanlige uskarpe eller pikselerte utseendet på ansiktene deres. Det utelot imidlertid hele menneskeheten deres. Vi gikk til artister og ba dem om å tolke ansiktene på nytt, men vi følte at det hadde det journalistisk problematisk virkning av å omtolke sine reiser, og sette en kunstners inntrykk mellom virkelighet og publikum. Så disse teknikkene fungerte heller ikke.

Vi prøvde til og med en Snapchat-lignende teknologi der vi satte briller på dem – eller masker eller nye neser eller sånt – for å skjule dem på en eller annen måte. Det det egentlig ikke gjorde, var å hjelpe oss å fortelle denne virkelig presserende, menneskelige historien. Vi fortsatte å miste det menneskelige aspektet av det.

Det var ikke før vi så Ryans første pass på ansiktsbyttet med en frivillig at vi visste at vi hadde noe som ville tillate oss å vise filmen til et publikum. Vi hadde lovet alle i filmen at vi ikke skulle gi den ut før de var fornøyd med forkledningen og presentasjonen. Men hvert tidlige forsøk vi kom på var så langt unna det vi visste at de ville akseptere at vi aldri viste det til dem. Til syvende og sist var det måneder inn i FoU på dette at vi endelig hadde noe vi kunne presentere for dem som en mulighet og få deres sign-off.

Det er dette virkelig fantastiske, sentrale øyeblikket sent i filmen når en av personene, Grisha, går offentligheten og den frivilliges ansikt lagt over hans eget oppløses akkurat når han avslører sitt virkelige navn, Maxim. Hvordan utviklet den scenen seg bak kulissene?

Frankrike: Vi hadde lange diskusjoner om vi skulle dekke ham i utgangspunktet, vel vitende om at han til slutt ville bli offentlig. Vi skjønte at vi ønsket at publikum skulle vite at folk ble dekket. Det var en del av måten vi fortalte historien om deres fare på. Hvis vi ikke dekket Maxim, ville det ha antydet at han ikke var i samme type fare som de andre sto overfor.

Han var i livsfare gjennom de første to tredjedelene av filmen, så vi følte det var viktig å dekke ham. Vi prøvde litt eksperimentering med poenget på pressekonferansen da Grisha-ansiktet smelter bort for å avsløre Maxims ansikt, og slo seg til slutt på det øyeblikket i filmen da han blir ropt opp ved navn - hans offisielle navn - for første gang, og kameraet svinger til ham.

Det er øyeblikket da han er mest eksponert og egentlig den mest modige. Vi valgte det øyeblikket å gi ham et nærbilde for å gi publikum en sjanse til å forstå hvordan det må være for ham i det øyeblikket, å bli så åpen og så utsatt, men også være så modig.

I motsetning til de fleste filmer, Velkommen til Tsjetsjenia tar en beslutning om å fortelle publikum på forhånd om de visuelle effektene den bruker. Som du nevnte, de er en del av historien. Hvordan var de tidlige diskusjonene rundt hvordan de visuelle effektene i filmen skulle presenteres?

Laney: Vi ville sørge for at publikum skulle være klar over hvor vi rørte piksler, og det kom fra et par vinkler. Den ene var denne ideen om medieintegritet, fordi dette er et journalistisk prosjekt. Å endre ansikter i en storfilm er ingen stor sak, men når du snakker om journalistikk, er det en annen historie. Vi ønsket å være ærlige og på forhånd om hva vi gjorde.

Vitneforklaringer har også et veldig spesifikt visuelt språk, og folk vet umiddelbart at uskarpe ovaler eller dugg over ansikter er en indikasjon på fare - at personen som dekkes ikke bør sees på film. Og så, sammen med å finne den fine linjen mellom å skjule ansikter og bruke uskarpe ovaler, ønsket vi å knytte det vi gjorde til det visuelle språket også.

David nevnte tidligere om at han ønsket å trene publikums øyne på effektene. Vi endte opp med å myke opp ting litt ekstra i de første 20 eller så bildene for å hjelpe til med å akklimatisere publikum til effekten.

Å beskytte identiteten til alle i filmen er så viktig. Hvilke skritt tok du for å sikre at forkledningene deres var sikre?

Laney: Mekanismen involverer noe sånt som en krypteringsnøkkel, så uten krypteringsnøkkelen er det umulig å reversere det vi gjorde. Vi følte oss bra fra det aspektet av ting. Men det var mye justering av sikkerhet generelt for filmen. Vi bygde et hemmelig laboratorium som var helt offline, så alle omsetningene våre var på en håndlevert kjøretur som ble gitt til meg personlig. Alle overføringene vi gjorde for daglige aviser og arbeidsanmeldelser ble gjort på veldig kryptert måte med passord som ikke ble delt på nettet.

Det var mange andre sikkerhetshensyn også. Mobiltelefoner var ikke tillatt i arbeidsområdet. Ingen smartklokker eller noe som kunne ta opp var tillatt, og alle maskinene i arbeidsområdet var offline.

Har du hørt fra andre visuelle effektkunstnere eller studioer om arbeidet ditt med filmen? Dette føles som en smart, ny bruk av teknikkene som har blitt populære i det siste.

Laney: Jeg har hørt fra noen av dem, og responsen har vært stor. Vi er bare begeistret for at folk ser hva vi prøver å gjøre. Thanos inn Avengers: Endgame brukte en lignende type dyp-læring for noen av hans ansiktsrekonstruksjon, og jeg tror denne ideen bruk av maskinlæringsteknikker kommer til å jobbe seg inn i mer visuelle effekter etter hvert på.

Men mer enn bare det, det er at vi hadde mer enn 400 bilder – over en time med ansiktssløring – i en dokumentar. Det er en stor endring for dokumentarfilmskaping. Det er nå dette verktøyet for filmskapere til å fortelle historiene sine på måter som ikke har blitt gjort før, og det gir også litt ekstra sikkerhet for vitner til å fortelle historiene sine og gjøre det i et menneske vei. De trenger ikke å være monstre i skyggene. De kan ha en stemme og være i lyset og få historien sin oversatt effektivt og sannferdig. Deres uttrykk og følelser kan virkelig komme gjennom i filmen.

Dokumentaren Velkommen til Tsjetsjenia er nå tilgjengelig på HBO og HBO Max-strømmetjenesten.

Redaktørenes anbefalinger

• Building a better Predator: Bak de visuelle effektene av Hulus skrekkhit Prey
• Aliens, oppgraderinger og Dolly Parton: bak The Orvilles VFX
• Vines, gore og rift i massevis: Behind Stranger Things sesong 4 VFX
• Hvordan Thanos VFX-teamet vekket The Quarrys karakterer til live (og deretter drepte dem)
• Hvordan VFX ga Doctor Strange's Gargantos en magisk makeover