Planeter dannes fra store skiver av støv og gass som samler seg rundt vertsstjernene deres. For milliarder av år siden ville vårt solsystem ha sett ut som et enkelt punkt med sterkt lys som kom fra solen, med en skive av materie som virvlet rundt seg som til slutt klumpet seg til planeter. For å lære om hvordan solsystemet vårt ble dannet, er det nyttig å se på andre systemer som for tiden går gjennom denne prosessen - som f.eks. som TW Hydrae, et system som ligger 200 lysår unna og vender ansiktet mot oss, noe som gjør det til det perfekte stedet å observere planeten formasjon.
Men det er noe rart med TW Hydrae-systemet. I 2017 la astronomer først merke til en merkelig skygge som var synlig på skiven av støv og gass rundt stjernen. Mens slike skygger typisk er fra en planet dannet i skiven, i dette tilfellet er skyggens form og bevegelse antydet at det faktisk var fra en andre disk, plassert innenfor den første disken og vippet på en annen vinkel. Nå tror astronomer at de har oppdaget bevis på en tredje disk, der alle tre er stablet opp og skaper et komplekst mønster av skygger.
Astronomer fikk nylig det grusomme synet av en eksoplanet som ble slukt av stjernen sin, i en forhåndsvisning av hva som til slutt vil skje med jorden. Den sollignende stjernen befinner seg i galaksen vår, rundt 12 000 lysår unna, og har blåst opp til en livsslutttilstand kalt en rød kjempe. Når den vokser, utvider den seg utover, og det er slik den var i stand til å svelge planeten på størrelse med Jupiter som hadde vært i bane rundt den.
Forskerne var i stand til å oppdage hendelsen på grunn av det karakteristiske lysende mønsteret til stjernen, som ligner på det vi kan forvente vil til slutt skje med solen vår. "Vi ser jordens fremtid," sa hovedforfatter av forskningen, Kishalay De ved Massachusetts Institute of Technology (MIT), i en uttalelse. "Hvis en annen sivilisasjon observerte oss fra 10 000 lysår unna mens solen slukte jorden, ville se solen plutselig lysere opp når den kaster ut noe materiale, for så å danne støv rundt den, før den slår seg tilbake til det den var."
Når det gjelder å oppdage nye astronomiske kropper, er noen ganger mennesker uerstattelige takket være deres ferdigheter i mønsterdeteksjon. Men i andre tilfeller kan datamaskiner oppdage ting som ikke er synlige for mennesker - inkludert et nylig tilfelle der en eksoplanet ble oppdaget ved hjelp av maskinlæring.
Eksoplaneten ble oppdaget av forskere fra University of Georgia innenfor en protoplanetarisk disk kalt HD 142666. En protoplanetarisk skive er en roterende gassskive som virvler rundt unge stjerner, og hvorfra det dannes planeter. Planeter dannes i disse skivene når materie klumper seg sammen til den til slutt har nok tyngdekraft til å trekke mer materiale inn. Forskerne så på et tidligere sett med observasjoner av et helt sett med protoplanetariske skiver, og brukte en maskinlæringsmodell for å søke etter eksoplaneter som kanskje ble savnet første gang rundt. De identifiserte en skive der en planet sannsynligvis ville være, basert på den uvanlige måten gass beveget seg rundt i skiven.
