Er teknologien endelig i ferd med å drepe radio? Ikke la iHearts blødninger lure deg

I løpet av de siste fem månedene har de to største radiokonglomeratene i USA søkt separat kapittel 11 konkurs. I november, det nest største radioselskapet i Amerika, Cumulus, trakk i spaken, og bare forrige uke sin rival iHeartRadio gjorde det samme. Begge konglomeratene ble sakte tørre av manglende evne til å betale tilbake milliarder av dollar med gjeld som ble ervervet i løpet av to tiår med serieekspansjon og oppkjøp.

Ved første øyekast kan det se ut som om de jordbaserte radiostasjonene sender fra dødsleiene. Balanser og politikere kan få det til å virke som om radio sliter og er unødvendig i høyteknologitiden.

Men når du først graver under overflaten inn i bransjens virkelighet, innser du raskt at formatet i seg selv ikke er problemet.

"For øyeblikket er mediet veldig sterkt, mye sterkere enn du skulle tro fra å lese all hypen om alle andre former for lyd," sier Ken Freedman, daglig leder for

New Jerseys WFMU, den lengste friformsradiostasjonen i USA. "Podcasting, internettlyd, streaming, fysisk lyd, alle andre former for lyd har fått så mye trykk, men tallene tilhører fortsatt radio langt."

Radio America

Tro det eller ei, radio er – uten tvil – det mest populære underholdningsmediet i USA. Formatet har astronomiske engasjementstall, og når 93 prosent av de som bor i landet. Det er bedre enn bruken av TV (89 prosent), datamaskiner (50 prosent) og til og med smarttelefoner (83 prosent).

I følge medierelasjonsfirmaet Nyhetsgenerasjon271 millioner amerikanere over seks år lytter til radio hver eneste uke. Og det er ikke bare begrenset til det som går ut over eteren. Internett-radio er mer populær enn noen gang, etter å ha nådd over 53 prosent av amerikanere over tolv år fra og med 2017, ifølge Pew Research Center.

Så hva skjer her? Spørsmålet om milliarder dollar, viser det seg, er ikke når bakkebasert radio vil mislykkes, men Hvorfor det sliter i utgangspunktet.

Fødselen til bedriftsradioen

Røttene til iHeartRadio og Cumulus’ dominans i markedet – så vel som deres ultimate kapittel 11-arkivering – kan alle spores tilbake til Telekommunikasjonsloven av 1996.

Selv om den tilsynelatende ble opprettet for å fremme konkurranse, åpnet loven, som markerte den første store radioreformen siden FCC ble opprettet på 30-tallet, sluser til store bedriftseierskap i radioindustrien ved å fjerne begrensninger på det maksimale antallet stasjoner en enkelt bedrift kan eie. Før 1996 kunne ett selskap ikke eie mer enn 40 radiostasjoner i landet. Etter 1996 var det egentlig en gratis for alle.

"De kunne nå eie hundrevis og hundrevis av stasjoner, så det var det som skjedde," sier Freedman, "De vokste utrolig raskt. De prøvde å spare kostnader ved å sentralisere programmeringsbeslutningene, og til og med sentralisere kunngjøringen slik at du ville ha en kunngjøring i Chicago eller i New York til å gjøre kunngjøringene for hundrevis av stasjoner over hele land."

Det kan virke lett å skylde på overgangen fra sterke regionale stasjoner til store, homogene kanaler - hvorav mange deler samme navn på tvers av markeder - for store radios nåværende økonomiske problemer. Tross alt bør innhold av lavere kvalitet til slutt føre til lavere lyttertall og dårligere annonseinntekter. Men i motsetning til overskriftene du kanskje har sett i det siste, genererer bedriftens radioindustri fortsatt massive inntekter hvert år.

Den virkelige kilden til bedriftsradioens kamper er en mer komplisert historie om sammenfiltrede økonomiske avtaler, bedriftsovertakelser og buldrende gjeld. På slutten av dagen, de to største aktørene i bedriftsradio rett og slett ble overrasket, oppfylte ikke forventet vekst, og som et resultat klarte de ikke å betale ned sine enorme gjeld. At både iHeartRadio og Cumulus gikk gjennom lignende alvorlige vanskeligheter i en så stram tidsramme kan sies å være ren tilfeldighet; iHeartRadio alene hadde holdt på med en snøre siden minst 2010.

Til syvende og sist ser begge selskapene ut som om de vil dukke opp relativt uskadd – uansett på kort sikt. iHeartRadio har allerede kommet til enighet med investorer for å restrukturere gjelden fra 20 milliarder dollar ned til 10 milliarder dollar, og Cumulus vil sannsynligvis gjøre det samme på kort tid.

En langsom død

Det er ikke dermed sagt at det ikke er noen alvorlige advarselstegn foran radioens bedriftsoverherrer.

Selv om massehomogenisering av innhold kanskje ikke er direkte relatert til de nåværende økonomiske kampene til store radioer, er det vanskelig å se hvordan det ikke vil påvirke dem i fremtiden. Ettersom det digitale annonsesalget fortsetter å vokse med tosifret hvert år, har mer tradisjonelle annonsebaserte bransjer – TV, print og radio – alle sett sakte, men jevn nedgang.

Som musikk strømmetjenester kontinuerlig forbedre sine spillelistealgoritmer i radiostil, og en økende antall nye biler kommer med nettverkstilkobling innebygd, kan det bli vanskelig for bedriftsstasjoner å konkurrere.

Tross alt har digitale medier som Spotify og Pandora betydelig mer informasjon om hver enkelt person lyttevaner enn stasjoner gjør, noe som betyr at de til slutt vil kunne gi enda bedre målrettet innhold og annonse plassering.

Poeng ett for den lille fyren

Selv om annonseinntektene kan gå nedover, er radio fortsatt hjørnesteinen i musikkoppdagelsen i USA. I følge Nielsens årlige Music 360-rapport49 prosent av amerikanerne bruker formatet for å finne sin nye favorittmusikk - betydelig mer enn andre kilder.

Mange hevder at den beste måten for radio å holde seg relevant i det utviklende markedet er å tilby den typen menneskelig berøring som gjorde den så populær i utgangspunktet. Det tilbys fortsatt av det lille antallet offentlige og private stasjoner som lager innholdet sitt for mindre og mellomstore markeder. Mens de aller fleste lokale stasjoner ikke klarte å unnslippe bedriftsovertakelsen, hadde de som gjorde det sett stadig økende rangeringer siden bedriftens radiostasjoner først tok over eteren på slutten 90-tallet.

"På noen måter har [iHeartRadio]-modellen vært nyttig fordi mange mennesker som fortsatt ønsker mangfold, objektivitet, underholdning og valgmuligheter i programmeringen deres har en tendens til å bruke tid på venstre side av skiven nå, sier Matt Fleeger, stasjonssjef for Oregons offentlig finansierte jazz stasjon KMHD. «Det som forvirrer meg er at det [ville] være så lett for kommersiell radio å gå tilbake til dette. Men faktum er at investorer og styremedlemmer bare ikke er villige til å gå tilbake.»

Bedriftsledere vil kanskje ta en leksjon fra mindre konkurrenter hvis de ønsker å konkurrere på musikkmarkedet på lang sikt. Den beste casestudien for dette kommer via satellitt radiogiganten SiriusXM. SiriusXM er fortsatt blant de eneste lønnsomme betalte musikktjenestene, og er sterkt avhengig av kuratert innhold og kjendisverter for å drive lytterskare, utnytte dens brede rekkevidde med et menneskelig preg som passer godt til abonnenter. Selv om det mangler den samme målrettede lokale appellen som mindre FM-stasjoner, har selskapet høstet fruktene av gjennomtenkt, ikke-algoritmisk programmering.

I mellomtiden blomstrer lokale stasjoner som KMHD og WFMU ikke bare over eteren, de har også sett en dramatisk økning i lyttertallet på nettet. To tredjedeler av WFMUs lyttere stiller nå inn via internett, og begge stasjonene utforsker måter å konkurrere med strømmetjenester som Spotify og Apple Music i det voksende on-demand musikkmarkedet.

Freedman ser den utvidede rekkevidden til WFMU og stasjoner som det som et resultat av deres uunngåelige menneskelige elementer. I fremtiden tror han dette personlige preget vil være integrert for å opprettholde levedyktigheten til radio som underholdningsmedium som helhet.

"Jeg tror at mengden av musikalske algoritmer og anbefalingsmotorer som sprer seg på en måte lar mye å være ønsket," sier Freedman, "jeg kjenner folk i alle aldre som forteller meg at de bare liker WFMU som en følgesvenn fordi det er et menneske der."

Hvorvidt bedriftsradio vil gå tilbake til en mer personlig forretningsmodell i løpet av de neste tiårene gjenstår å se. Uten å gjøre det, tror KMHDs Fleeger at de kan være i trøbbel ettersom digitale tjenester fortsetter å spre seg. Når radio blir mindre et alternativ i biler og på jobb, uten en god grunn til å lytte til en bestemt stasjon, kan det hende at folk ikke gjør det.

"Det er som å lage en sandwich," sier Fleeger om håndkuratert radioformatering, "På slutten av dagen er det måter å forbedre hvordan du lager smørbrødet litt. Men når det slutter å være et smørbrød som noen vil spise, så har du sannsynligvis knullet smørbrødet.»

Redaktørenes anbefalinger

• Det er offisielt: Du trenger ikke bruke mer enn $100 på ekte trådløse ørepropper
• Du ser sannsynligvis mer propaganda på sosiale medier, men ikke klandre robotene