Logitech lagret Harmony-fjernkontrollen i den 11. timen; så hva er neste?

Du visste kanskje ikke dette, men Logitech solgte nesten Harmony-fjernkontrollen linje tidligere i år som en del av en plan for å omstrukturere og refokusere selskapets eiendeler. Til slutt sparte den den populære universalfjernkontrollen fra et oppkjøp (eller giljotinen) og er nå forpliktet til å gjøre den bedre. Der det en gang ikke hadde noen seriøse konkurrenter, har spillet endret seg med smarttelefon- og nettbrettprodusenter som tror de har varene til å ta dem ut. Logitech tror ikke det.

Harmony-fjernkontroller har ikke en lang historie, men du kan hevde at de har noe av en historie. Den første Harmony-fjernkontrollen ble utviklet i Canada i 2001 og Logitech skaffet den for 29 millioner dollar. Det har vært standard universalfjernkontroll siden den gang, så dens usikre fremtid for måneder siden førte til spekulasjoner om at selskapet så skriver på veggen og foretrakk å fokusere på mobile enheter i stedet – spesielt hvis de skulle kannibalisere Harmony-virksomheten uansett.

Så nå som Logitech er med, hvordan tror den at det kan gjøre Harmony så mye bedre? Vi så for å finne ut.

For det første ville ikke Logitech avsløre hvorfor de valgte å ikke selge Harmony, men de vi snakket med for å gi litt innsikt i hva fremtiden bringer for linjen for å holde det gående langsiktig.

Universalfjernkontroller har vanligvis blitt assosiert med hjemmekino fordi det var der de fleste elektroniske komponentene ble koblet til. Å få dem til å snakke med hverandre raskere var det Harmony gjorde så mye bedre enn alle andre merker, og bidro til å oppnå et nivå av beryktethet for produktene som konkurrentene ikke kunne matche. Med over 225 000 enheter i databasen, er TV-er, Blu-ray-spillere, mottakere, mediespillere og til og med spillkonsoller dekket.

«Forbrukernes forventninger er nå høyere, så det starter og stopper ikke bare med hjemmeunderholdningssystemet ditt. Vi må finne ut hvordan mobile enheter og endepunkter som belysning passer inn, sier Chad Thompson, markedsdirektør i Logitechs Digital Home Group. "Kompatibilitet var alltid i fokus i begynnelsen, som i "ville det fungere med enheter hjemme?" Vi har tok opp det med databasen vår, så det bør nå handle om å utvide omfanget og berike erfaring."

Det er ingen hemmelighet at det har vært eksperimentering i forskjellige kretser i det området. Microsoft mener den har en vinnende kombinasjon med sin Kinect-sensor som lar deg bruke stemmegjenkjenning og håndbevegelser for å navigere i menyer og få tilgang til innhold på Xbox 360 og kommende Xbox One. Samsung og andre TV-produsenter har lekt med noen bevegelsessensorer og stemmekonsepter, men har fortsatt ikke integrert dem fullt ut. Og hvem vet når, eller om, Siri til slutt kommer til Apple TV-boksen eller den ryktede flatskjerm-TVen Cupertino visstnok jobber med.

Harmony-fjernkontrollene gjør ikke stemmer eller bevegelser. De er en blanding av gamle skoleknapper og smarte berøringsskjermer som presenterer noen av de beste funksjonene deres. Thompson var i et panel på årets CES i januar som diskuterte det han kaller «ingrediensteknologier», som stemme, bevegelser, sveiping, tapping og andre potensielle input.

"Ikke en av disse er det perfekte alternativet fordi de må utfylle og supplere hverandre, så vi ser absolutt på når stemmen gir mest mening," sier han. "Hva slags opplevelse ville du ha med TV-en på og en viss mengde støy som kommer ut av den, mens du prøver å endre kanal eller volum. Hvordan ser den opplevelsen ut? Nivået på nøyaktighet er noe vi er klar over og bekymret for, siden disse ingrediensteknologiene kan bli gimmicky veldig raskt."

Og likevel er noen av disse "ingrediensene" allerede standardfunksjoner på smarttelefoner. Samsung, HTC og Sony har alle presset på ideen om å inkludere IR-blastere på flaggskiptelefonene sine for å fremheve det faktum at det er en annen fin ting telefonen din kan gjøre. Tross alt, hvis den sitter der ved siden av deg, hvorfor ikke sette den i gang med å vise en visuell guide og snu kanaler?

Da Logitech var ute etter å selge Harmony-virksomheten, ble det antatt at en stor grunn var fordi smarttelefoner og apper til slutt bare drep den uansett. Thompson ville ikke underbygge dette synet, men sa at smarttelefoner har sin plass i det større bildet.

Selskapet eksperimenterte først med ideen om en fjernkontroll for smarttelefon og nettbrett med Harmony Link, en Wi-Fi-tilkoblet modul med en innebygd IR-blaster som sendte kommandoer hentet fra en mobilapp. Verdiøkningen så ut til å være fornuftig. Betal $100, og din iPhone, iPad eller iPod Touch kan effektivt gjøre nesten alt en førsteklasses Harmony-fjernkontroll kan. Men det var ikke helt tilfelle, og Logitech har siden lansert Harmony Smart Control Hub for samme formål. De Harmony Ultimate kombinerer Logitechs beste fjernkontroll og inkluderer Smart Control Hub i en pakke.

"Smarttelefonen har en plass når det gjelder kontroll fra nesten hvor som helst, som hvis du er på kjøkkenet med telefonen i lommen og du vil bytte kanal uten å måtte gå til fjernkontrollen for å gjøre det,» han sier. "Men folk har et kjærlighetsforhold til knapper som går ganske dypt, så våre dedikerte fjernkontroller vil alltid gi gjenklang."

Bortsett fra at tradisjonell TV-visning også betyr at forskjellige bokser kobles til et hjemmekinooppsett. Harmony spiller bra med alle Blu-ray-spillere og klassiske set-top-bokser, og støtter også strømmebokser som Apple TV og Roku. De kan også kontrolleres via apper for iOS og Android i stedet for deres respektive fjernkontroller, omtrent som Netflix på en PlayStation 3 også kan kontrolleres på iOS. Og Harmony-fjernkontrollene har ikke hodetelefonkontakter, som Roku 3 gjør, som lar to seere se samme show eller film med forskjellige volumnivåer.

Selv om den ble avviklet, hadde Boxee Box-fjernkontrollen et QWERTY-tastatur på baksiden. Ettersom søk blir mer utbredt i navigering av innhold, er det Thompson å bruke pilknapper for å gjøre jobben kaller riktignok en "lean-forward-opplevelse", snarere enn at den avslappende lene-tilbake-opplevelsen ved å bruke en fjernkontroll bør by på. Smarttelefoner har en iboende fordel her på grunn av tastaturene deres. Men en annen fordel er at de kan gjøre oppdateringer automatisk.

"Vi er veldig fokusert på ideen om Wi-Fi-tilkobling og over-the-air programvareoppdateringer i bakgrunn, slik at fjernkontrollen alltid er oppdatert og klar, noe som eliminerer behovet for å koble til en datamaskin,» han sier. "Våre Hub-aktiverte produkter snakker en rekke språk, Wi-Fi, RF, IR, IP, og det som gjør oss i stand til å gjøre er å presse dem på et tidspunkt på dagen hvor vi håper å påvirke svært få brukere."

Så er det apper. De forbedret uten tvil brukervennligheten til smarttelefoner mer enn maskinvare gjorde da Apple fikk ballen til å rulle med App Store. Thompson bekrefter at Logitech er ute etter å gjøre noe lignende, men vil ikke si at de åpner Harmony-linjen for et appfellesskap.

"Der vi ser en stor utfordring i dag - og vi snakker med mange produsenter der ute om alle disse forskjellige hjemmekontrollene - er at det ikke er noen åpne standarder," sier han. "Vi ser det som en reell mulighet, og vi vil gjerne komme til et sted hvor vi har apputviklere som jobber å levere en opplevelse som er mer inkluderende med tanke på endepunkter enten det er i stua eller bortenfor."

Dette er allerede mulig med Philips Hue-belysningssystem, men hjemmeautomasjon og apparater kommer til tankene. De Nest-termostat eller Belkin WeMo produkter er også muligheter, siden de allerede fungerer med smarttelefonapper. Å endre belysning og temperatur, samtidig som du starter en film med ett trykk er en del av visjonen.

«Harmonys verdi og fokus har egentlig vært på å optimalisere ett-trykk, men utover belysning, hva annet er det? Hvis noen setter seg ned på sofaen, hva er ting som virkelig distraherer eller tvinger dem til å reise seg for å gjøre opplevelsen mer kraftfull?» han sier. "Med vår kompatibilitet og alle metadata knyttet til disse kodene, er det ekstremt verdifullt i forhold til opplevelsen den kan levere, og vi ønsker å optimalisere det. Det er én ting hvis lysene dempes når filmen starter, men hva om lysene tennes når de stopper?»

Den bredere strategien rundt Harmony ser ut til å henge sammen med Logitechs grep om å fokusere på mobiltilbehør, digitale hjemme- og musikkprodukter for å gå sammen med dets tradisjonelle datamaskin- og spillutstyr virksomhet. Nå som Harmony vil leve videre, ser fremtiden ut som den vil knytte seg til mer enn bare mobile enheter, med det tilkoblede hjemmet som den langsiktige visjonen.

"Det Harmony gjorde i begynnelsen var å bringe inn et nivå av kompatibilitet og forenkling som bare ikke eksisterte før. Der den kompleksiteten var begrenset til på den tiden var hjemmeunderholdningssystemet, og fremover er utfordringen nøyaktig den samme, sier han. "Kanskje det ikke kommer til å være bare ett-trykk i fremtiden, men en kommando som "Harmoni, god morgen," for å komme i gang."

Redaktørenes anbefalinger

• Logitech har drept Harmony universalfjernkontrollen