Den moderne verden er bygget på gammel kode. Det er et problem

"Hvordan pokker kom vi hit at vi bokstavelig talt trenger COBOL-programmerere?" spurte New Jersey-guvernør Phil Murphy på en nylig pressekonferanse.

Stilt overfor et enestående antall arbeidsledighet søknader, måtte staten utvide sin 40 år gamle plattform for arbeidsledighetskrav umiddelbart - en overhaling som umiddelbart startet et hektisk søk ​​etter programmerere som er kjent med det flere tiår gamle kodespråket COBOL.

Det er imidlertid ikke bare New Jersey som har dette problemet. Mange av verdens bank-, forsvars- og kunstig intelligens-systemer følger med på programmeringsspråk som var på moten da Apple ble kjørt ut av en garasje.

Teknologiindustrien har en tilhørighet til ting som er nye og banebrytende, men hvis det ikke var for eldgamle kodespråk som COBOL, Ada, Pascal og Fortran, kredittindustrien, vitenskapelige forskningsorganisasjoner og en rekke forsvarssystemer ville komme til et skrik stoppe. Med andre ord, uten all denne gamle koden, ville vi blitt skrudd.

Femti år gamle programmeringsspråk beregner fortsatt millioner av transaksjoner og statistikk, og fungerer som ryggraden for systemer som den moderne verden er avhengig av. For eksempel bruker over 95 prosent av minibanker og 40 prosent av bankene COBOL-kode, ifølge en 2017 Det melder Reuters.

Flere av disse gamle tabulatorene utfører fortsatt spesifikke funksjoner veldig bra. Det er også mange bedriftsledere som ikke ønsker å skille ut den tidstestede programvaren som er avgjørende for selskapets virksomhet, så i stedet for å overhale og modernisere, lapper de ganske enkelt gammel kode og håper på beste.

Bryting med gammel teknologi er ikke et nytt fenomen. For eksempel, California har blåst hundrevis av millioner av dollar for å oppdatere sin DMV- og lønnsteknologi. Likevel har den nåværende pandemien og den resulterende bølgen av arbeidsledighet belyst hvor mye av USAs programvareinfrastruktur som smuldrer opp som dens fysiske.

Her er fem "vintage"-språk vår verden er avhengig av mer enn du er klar over, og hvorfor det kan gjøre deg litt nervøs.

Fortran

Hvis det ikke var for Fortran, ville mange av superdatamaskinene og modellene vi bruker til ting som værprediksjon, astrofysikk og statistisk analyse på høyt nivå rett og slett ikke fungert.

Fortran (forkortelse for Formula Translation) ble bygget av IBM på 1950-tallet, og var et av de første høynivåspråkene som brukte ord i stedet for tall og gjorde det mulig for programmerere å skrive programmer 500 % raskere enn ved bruk av maskin kode. Ikke på langt nær så mange utviklere lærer språket i dag.

"Jeg bruker Fortran hele tiden - jeg tenker aldri på det," sier James Howard, en dataforsker ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Selv om Howard ikke har programmert på språket på flere år, har applikasjonene hans jevnlig tilgang til Fortrans kjernebibliotek. Bygget på begynnelsen av 70-tallet, er de godt vedlikeholdt og "blindende raske."

Sist gang Howard måtte skrive et Fortran-program var for omtrent 10 år siden. Han jobbet i Federal Reserve og trengte å flytte data mellom to apper; en som ble skrevet i C og den andre i Fortran. Programmene sluttet å kommunisere fordi leverandøren sluttet å levere Fortran-biblioteket.

Den 40-årige programmereren husket noe han hadde lest som barn, at dataoppkallingsstrukturen for C-programmeringsspråket er motsatt av Fortrans. Han skrev et enkelt manus for å snu ordren, og voila, Federal Reserve var tilbake i virksomhet.

Ada

Offentlige programmerere stoler på den relativt obskure Ada-kodebasen når de utvikler systemer som krever pålitelighet, for eksempel forsvars- og sikkerhetssystemer. Hva er egentlig programmert i den? Vel, det er litt av en regjeringshemmelighet, men NASA og Boeing har begge brukt Ada-basert kode de siste årene for å programmere satellitter og fly.

Forsvarsdepartementet (DOD) hadde tilsyn med utviklingen av Ada på 1970-tallet for å redusere antallet programmeringsspråk som ble brukt av militæret, som på den tiden var over 400. Ada ble bygget for å være utvilsomt pålitelig i liv-eller-død-situasjoner og forsterket mot programmeringsfeil. Selv om språket ble levert i 1980, ga ikke Kongressen mandat til bruk i alle offentlige systemer før i 1995. To år senere forlot DOD mandatet, og regnet med at det vil være billigere og mer fleksibelt å bruke allment tilgjengelige, oppdaterte systemer. Men den er fortsatt i bruk i dag.

Pascal

Mange programmerere anser Pascal som et nesten dødt programmeringsspråk, men det lever videre på flere måter. "Tro det eller ei, det er fortsatt et veldig populært språk i mange deler av verden, men i USA kan du kanskje som vel være å snakke latin, sier Dave Hatter, som tilbrakte tre år i et stort forsikringsselskap og hjalp til med å oppdatere en millioner linjer med kode som estimerte hva poliser kostet og hvor mye de betalte.

Mange av disse eldre programmene ble skrevet lenge før dagens bekymringer om sikkerhetsbrudd og har sensitiv proprietær informasjon. Hatter, som nå jobber som cybersikkerhetstekniker, regner med at programmene kan være relativt trygge bare på grunn av "sikkerhet ved uklarhet" - unge kodere vet ikke hva de skal gjøre med flere tiår gammel kode. "En 15 år gammel hacker kommer ikke til å ha noen anelse om hvordan han skal jobbe med en slags IBM 390 stormaskin med COBOL," sier han. "Nå sier jeg ikke at de ikke kunne lære. Men de kommer ikke til å vite."

Pascal var grunnlaget for et tidlig Apple-operativsystem, og språkets etterkommer, Delphi, har fortsatt sterke talsmenn. Faktisk ble Skype - en av de første videosamtalerapplikasjonene som fikk utbredt popularitet og bruk - opprinnelig skrevet i Delphi.

BASIC / Visual Basic

BASIC er ikke akkurat øverst på listen når det kommer til språk som folk bruker i 2020, men mange av de moderne applikasjonene vi stoler på, ville rett og slett ikke eksistert uten det. For eksempel, hvis du noen gang har programmert en Excel-makro, har du brukt en form for BASIC.

Forkortelse for Beginner's All-Purpose Symbolic Instruction Code, BASIC ble lansert i 1963 ved Dartmouth College som en måte å lære en generelt publikum teoriene og evnene til programmering - en dukkert i vannet før du går inn på mer robuste språk som Fortran. Populariteten til BASIC steg sammen med den personlige datamaskinen - Apple-, IBM- og Atari-datamaskiner hadde alle sine versjoner.

På midten av 1980-tallet var selvlærte datanerder mindre jazzet om BASIC og mer interessert i tredjepartsprogrammer. Så lanserte Microsoft Visual Basic i 1991, som ikke akkurat var en oppdatering av BASIC, men brukte noen av de samme kommandoene og strukturen og hadde et bedre grafisk grensesnitt. Deretter ble språket brukt av mange bedrifter til å skrive store og små programmer. Selv om Microsoft har sagt at det stoppet støtte for Visual Basic 6 (den nyeste versjonen) i 2008, har språket fortsatt mange brukere. Undersøk Tiobe-indeksen (som kartlegger de mest populære programmeringsspråkene): VB er fortsatt på topp 10!

COBOL

"Jeg vil si at over 90 % av menneskene vi ser har COBOL som en kjernedel av det de har skrevet," anslår Brandon Edenfield, som oppdaterer og overfører eldre apper for Moderne systemer og har bidratt til å revidere koden for børsene i New York og Singapore. "Ethvert større selskap du kan tenke deg har sannsynligvis en usunn mengde av disse tingene."

COBOL, et akronym for Common Business-Oriented Language, ble lansert i 1959 rettet mot databehandlingsoppgaver som budsjettsporing, banktransaksjoner og lønnsregnskap. Department of Defense (DOD) utformet opprinnelig språket som et stoppprosjekt. Deretter krevde DOD at datamaskinprodusenter inkluderte COBOL på maskiner de solgte, og språket spredte seg raskt over de neste tiårene. Over 95 % av minibankene og 40 % av bankene bruker fortsatt COBOL-kode, ifølge en 2017 Det melder Reuters.

Mye av denne programmeringen ble distribuert gjennom stormaskin-datamaskiner og moderne systemer har flyttet til skyen. Som New Jerseys knipe illustrerte, er utviklerne som visste hvordan de skulle opprettholde COBOL-koden, aldring fra arbeidsstyrken eller har allerede trukket seg.

Bedrifter som moderniserer disse programmene, gjør det vanligvis på noen forskjellige måter.

«En stor systemintegrator vil kaste en haug med kropper på koden; de vil sette seg ned, se på det og skrive det om, sier Edenfield. Denne tilnærmingen er ofte den mest risikable, tidkrevende og kostbare. I gjennomsnitt kan håndkodede, store omplattformjobber ta fra 3 til 10 år og kan koste hundrevis av millioner av dollar.

Edenfield anbefaler automatiserte løsninger og sier at det første logiske trinnet kan være å bare flytte koden fra en utdatert versjon av COBOL til en nåværende, som ville gjøre det mulig for mange systemer å gå over til moderne servere. Han sammenligner en maskinoppdatering med å oversette fransk til engelsk: «Grunnlaget for det som blir sagt er perfekt oversatt. Du må bare fikse syntaksen for hvordan det er formulert." Den tilnærmingen kan også redusere tiden og kostnadene for en oppdatering, sier han, et sted mellom seks og 24 måneder.

Blir det billig? Vel, det blir billigere. Moderne systemer-prosjekter varierer vanligvis i pris fra $200 000 til $10 millioner. En stor del av prosjektet, forklarer Edenfield, er ikke å oversette koden, men å teste for å sikre at den gjør alt riktig.

Grunnen til at disse oppdateringene ikke skjer?

"Ingen har hørt om dette før fordi det ikke er et sexy emne, og folk prøver vanligvis ikke å snakke om skittentøyet de har," forklarer han. IT-sjefer har også for vane å sparke boksen nedover veien.

«Jeg vil satse på at staten New Jersey kommer til å ta hensyn til dette problemet nå, men jeg vil også vedde på at halvparten av kollegene deres vil tro at det ikke vil skje med dem, «Ikke meg».»