Intel Virtual Reality 'Center for Excellence'-tur: Inside A VR Skunkworks

Intel er ikke det første selskapet som kommer til tankene når du tenker på virtuell virkelighet. Prosessorgiganten overskygges av Oculus og AMD og Nvidia og HTC, som fokuserer tett på banebrytende VR-opplevelser. Det sitter ikke i skyggene – Intel forsøkte et stort utbrudd i VR med sin innovative Project Alloy-headset – men andre har satt søkelyset.

Det er greit med Intel, til en viss grad. Selskapet driver ikke med å lage virtual reality-headset, og det planlegger ikke å gå inn. Likevel er Intel tungt investert i virtuell virkelighet av en grunn som er så åpenbar at du kanskje har glemt – Intel-prosessorer driver de fleste VR-opplevelser. Jada, AMDs Ryzen er nå tilgjengelig, men det er bare et alternativ for en stasjonær nisje. De fleste VR-kompatible PC-er har en Core-prosessor, og for Intel er det bare begynnelsen. Selskapet ønsker også å se Intel UHD-grafikk strøm VR-headset.

Intel ønsker å være en del av hele VR-scenen, fra de mest overdådige stasjonære riggene til budsjett bærbare datamaskiner

. Å gjøre det til mer enn virtuell virkelighet vil kreve mye arbeid, så vi tok turen innom Intels Hillsboro, Oregon campus for å diskutere selskapets planer personlig med Kim Pallister, direktør for Intels Virtual Reality Center i Fortreffelighet.

Akselererende high-end VR

Akkurat nå er virtual reality-samtalen dominert av Oculus rift og HTC Vive. Eiere av disse enhetene har en tendens til å være hardbarkede fans som tror at det å skli på et hodesett snart vil bli en hverdagsopplevelse, som å trekke ut en smarttelefon eller oppstart av PC. De eier kraftige datamaskiner med den nyeste grafikken fra AMD eller Nvidia – selv om disse skjermkortene nesten alltid er sammenkoblet med en Intel Core-prosessor.

Intels dominans vil sannsynligvis forbli sterk, til tross for ankomsten av AMDs Ryzen-prosessor, men Core-prosessorer er bare toppen av isfjellet. Selskapet ønsker ikke bare å akselerere VR, men også finne måter å frigjøre virtuell virkelighet fra sine mange restriksjoner. Ifølge Pallister begynner dette med kabelen.

"Hvis du ser folk få sin første Vive-demo, sier de vanligvis 'Hvor er føttene mine?' og deretter 'Hvordan får jeg denne kabelen av hodet?'" Som Pallister fortalte oss, har Intel en måte å løse det problemet på i WiGig, en ekstremt rask Wi-Fi-løsning utviklet av Wi-Fi Alliance, som Intel er medlem av.

Intel og HTC gikk sammen for å vise en demo av WiGig i bruk i den virkelige verden på E3 2017, og vi hadde en sjanse til å prøve den, og lastet opp Rick og Morty: Virtual Rick-ality i femten minutter med rent kaos. Demoen var akkurat det du hadde håpet på – VR, men uten ledninger. Etter å ha prøvd spillet før, visste vi hva vi kunne forvente av det, og vi la merke til absolutt null ventetid til tross for det overfylte Wi-Fi-miljøet på E3-utstillingsgulvet. Alt, fra bildekvalitet til bevegelseskontroll-nøyaktighet, føltes akkurat som med en kablet HTC Vive.

WiGig er det mest spennende eksemplet på Intels forsøk på å forbedre high-end VR, men det er ikke alene. Intel ser muligheter for mange andre teknologier, som RealSense – som ble brukt til å lage Project Alloy konsepthodesett - Til og med Optane, selskapets høyhastighets minneteknologi.

"Det viser seg at for ting som å knipse […] inn i applikasjonen din, er at lastetiden i VR er desorienterende," sa Pallister til Digital Trends. "Det er en tid hvor det tømmes, og du svever i verdensrommet som, hva skjer? Så å redusere det øker faktisk komfortnivået, og vi tror det er en ting som vil bidra til å presse Intel Optane.»

AMD fokuserer også på måter å forbedre videominnet på nye RX Vega-kort gjør det klart. Selv om tilnærmingene deres er forskjellige, er det tydelig at begge selskapene mener lavere minneforsinkelse er viktig for morgendagens PC-underholdning. Virtual reality-ytelse måles ofte i bilder per sekund; ventetid og lastetider må forbedres for å oppfylle drømmen om en sømløs virtuell verden.

Å bringe VR til massene

Like spennende som teknologi som WiGig og Optane kan være for hardcore-nerdene, retter de seg mot en nisje. Mainstream aksept er VRs virkelige utfordring, og så langt har ikke teknologien klart oppgaven. Intel ønsker å bidra til å endre det, og den bruker en usannsynlig maskinvare for å gjøre det – integrert grafikk.

Nesten hver PC – bærbare datamaskiner, spesielt - har en Intel UHD-grafikkbrikke. Mest bare har det. Hvis virtuell virkelighet håper å bli mainstream, må den bli kompatibel med det folk allerede eier, eller planlegger å kjøpe. Intel tror det kan hjelpe.

"PC-industrien […] fungerer veldig bra når det er en god, bedre, beste modell, og folk kan velge de avveiningene de vil ha," forklarte Pallister. Med andre ord, du bør kunne velge en pris-ytelse-avveining du er komfortabel med og fortsatt oppleve VR. For å gjøre det mulig, må Intel velge sine kamper, optimalisere integrert grafikk med realistiske mål i tankene.

"Vi begynte å gjøre en rekke ting for å si, OK, hva skal til for fortsatt å oppnå en opplevelse av virkelig høy kvalitet, en som gjør ikke folk kvalme eller slike ting, men slår ned andre områder når det gjelder visuell troskap, sa Pallister oss.

Intel UHD-grafikk vil ikke drive et spill som Elite: Farlig i VR, men den kan brukes til andre, populære applikasjoner. "Det er ingen grunn til at Minecraft i VR ikke er mulig," sa Pallister. «Den viktige delen er at […] det fortsatt er behagelig, kult og oppslukende.»

Går på tur

Det er lett for Intel å si at de vil ha integrert grafikk for å drive virtuell virkelighet, men selskapet gjør mer enn bare å snakke. Det ble klart på IFA 2017, hvor Microsoft leverte detaljer om Windows Mixed Reality og flere hodesett ble ertet eller annonsert.

Microsoft og Intel har jobbet tett det siste året for å gjøre Windows Mixed Reality mulig. "Vi nådde et samarbeid med Microsoft og deres Windows Mixed Reality-headset," fortalte Pallister oss. "De er mer fokusert på hvordan vi kommer til et rimelig design av hodesett, og vi samarbeider med dem for å se hvordan vi kan levere et sett med opplevelser på det som vil kjøre på vanlig bærbar grafikk."

Resultatet er et hodesett som Dell visir, som starter på $350 uten håndholdte kontrollere. Acer, Asus, Lenovo og HP har også hodesett på gang. Alle er rimeligere enn Oculus Rift, men de fleste tilbyr også en høyere skjermoppløsning og støtter romskala VR uten behov for eksterne sensorer.

Disse Windows Mixed Reality-headsettene vil selvfølgelig støtte de mest overdådige spillene, inkludert VR-spill tilgjengelig på Steam. Likevel tilbyr de også et inngangsnivå som fokuserer på stasjonære datamaskiner og bærbare datamaskiner med integrert grafikk, og vil målrette mot en seeropplevelse på 60 FPS med lav latens, i stedet for de mer vanlige 90 FPS.

Selv om det kanskje ikke er nok til å håndtere et spill som zombie skytespill Arizona solskinn, det er nok til å drive 360-graders opplevelser og spill med enkel grafikk. Minecraft er det populære eksemplet, men Intel viste oss også en høyoppløselig prototype av en opplevelse bygget i samarbeid med Smithsonian Institute. Den paret høyoppløselige opptak av en museumsgang med bevegelseskontroller for en detaljert, nærgående titt på flere malerier og skulpturer. Det føltes likt applikasjonene som vanligvis er tilgjengelige for smarttelefonbaserte VR-headset, men med bedre bildekvalitet og støtte for bruk i romskala.

Intel mener standardiseringen av opplevelsen som tilbys av Windows Mixed Reality er bra for alle. Rimelige hodesett som leverer jevn kvalitet bør bringe VR til flere hjem. "Du trenger virkelig å ha et bredt publikum tilgjengelig slik at du kan ha et økosystem som er bærekraftig. Utviklere, hvis de skal tjene penger på titler, må de kunne selge enheter utenfor et nisjemarked, sa Pallister. "Bethesda må selge Fallout til hele den stabelen, slik at de kan nå titalls millioner mennesker, ikke titusenvis."

Et vendepunkt

Windows Mixed Reality drevet av Intel integrert grafikk kan være et vendepunkt for virtuell virkelighet. Hvis det fungerer som lovet, vil det massivt utvide antallet VR-kompatible PC-er. De nye 8. generasjons Intel Core-prosessorene bringe quad-core ytelse selv til 13-tommers bærbare datamaskiner og 2-i-1. Det er vanskelig å forestille seg så tynne systemer som driver et VR-headset, men det er målet.

Disse nye hodesettene vil begynne å komme i løpet av de siste månedene av 2017 – Dell Visir, for eksempel, bør være i butikkhyllene i oktober. Det samsvarer fint med lanseringen av Intels siste generasjon Core-prosessor. Innhold er den eneste manglende biten i puslespillet – mens vi allerede vet at Steam vil støtte Windows Mixed Reality, er det ikke klart hva annet som kommer til plattformen.

Hold øynene åpne for den informasjonen i de kommende månedene. Hvis innholdet kommer, kan det bli selv de ydmykeste bærbare datamaskiner – inkludert den du allerede eier – til en kapabel VR-maskin.

Redaktørenes anbefalinger

• Apples VR-headset har ingen morderapp, advarer fremtredende lekkasje
• Lekkasje avslører hvordan Apple VR-headsettets håndsporing kan fungere
• Apple har nettopp patentert en ny VR-hodesettkontroller - men det er en hake
• Apples VR-headset kan lanseres tidlig, og det er risikabelt
• Apples andre generasjons VR-headset er allerede i arbeid