Det er noen få ganger i livet ditt når du får politieskorte: hvis du blir valgt til president og når begravelsesfølget tar liket til kirkegården. Utover det er du stort sett overlatt til deg selv, og slenger deg gjennom trafikken som alle andre.
Se for deg overraskelsen min da Audi ga meg politieskorte i Las Vegas. OK, jeg personlig fikk ikke politieskorte, det gjorde Audis A7. Jeg satt bare i passasjersetet da bilen kjørte seg selv.
Bakgrunn
Før vi treffer stripen, la oss snakke om Audis sprang inn i selvkjørende biler. På CES 2013 hadde Audi en annen pilotbil: en A6 Avant. Datamaskinene som kontrollerte den tok opp hele bakenden, og som Audis ingeniører innrømmet, "hver gang vi trodde vi fant ut alt, ville vi finne et nytt gap i programmeringen."
I år kom Audi til CES med en skifergrå A7. Og til min overraskelse, da jeg løftet bakluken, fant jeg ingenting. Utrolig nok klemte Audis ingeniører alle de datastyrte selvkjørende bitene inn i en enhet som er omtrent halvparten så stor som en skoeske og gjemt den på en smart måte i et sideoppbevaringsrom.
Ut på veien
Ideen om selvkjørende biler er opprørende for meg. Jeg elsker å kjøre bil, og jeg hater i grunnen ideen om at bilprodusenter tar det fra meg. Så å si at jeg var skeptisk da jeg klatret inn i kabinen på den piloterte Audi A7 ville være en underdrivelse.
"Er du klar?" spør han mens de tynnkantede brillene glir sakte nedover nesen.
Idet jeg faller ned i passasjersetet, blir jeg møtt av en smilende tysker i grått ved navn Dr. Bjørn Giesler. Jeg får vite at min sjokkerende chipper-vert er Audis prosjektleder for utvikling av pilotkjøring.
"Noen spørsmål før vi drar?" Giesler stråler fra førersetet.
"Ikke ennå." Jeg mumler, nesten overrasket over iveren hans.
"La oss gå da!"
Plutselig knitrer det i en radio bak meg og en mann jeg ikke hadde lagt merke til før, satt rett bak meg, radioer som vi er klare til å forlate hotellets parkeringsstruktur.
Giesler ser overraskelsen min og forklarer at Audi-ingeniøren i baksetet er der for å overvåke det piloterte systemet, i tilfelle en feil... og for å jobbe med radioen med politiet. Så gir Giesler gassen og vi brøler opp den mørklagte parkeringsrampen inn i det harde Vegas-sollyset.
Plutselig kjører to Las Vegas politibiler forbi oss, etterfulgt av en konvoi av andre Audi-kjøretøyer. Politikrysserne traff lysene og sirenene sine, og havet av fotgjengere som blokkerer veien vår til Vegas-stripen skilles umiddelbart. Alle øyne vender mot Audien min og plutselig ble skepsisen min til oppstemthet. Jeg føler meg som en rockestjerne.
På stripen
Vi seiler forbi hundrevis av biler, mens vår eskorte deler den tunge Vegas-trafikken med karakteristisk Audi-aktig presisjon. Med det som føles som full gass, raser vi nedover Vegas-stripen mot motorveien.
"OK, så akkurat nå kjører vi bare normalt. Når vi kommer til motorveien, vil vi demonstrere den piloterte kjøringen. Den er tilgjengelig her, sier Giesler og peker på en knapp på rattet.
Mens han snakker, dirrer og rister hjulet mens det gjør mikrojusteringer i banen.
Vi går inn på motorveien og Giesler ser alvorlig på meg et øyeblikk. "Er du klar?" spør han mens de tynnkantede brillene glir sakte nedover nesen.
"Absolutt."
"OK."
Radioen i baksetet knitrer igjen og showet starter. Politibilene spredte seg over alle fire kjørefelt og Audiene vi hadde fulgt i konvoien begynner å dykke og dykke gjennom Vegas motorveitrafikk, mens den bremser fra rundt 65 mph til rundt 42.
Gielser trykker på knappen på rattet og det helt digitale instrumentpanelet endres umiddelbart. Plutselig er det spøkelsesaktige tilsynekomster av biler i sentrum, med girnummeret i stor skrift til venstre og hastigheten vår til høyre.
"Du skjønner, det er bilene og filmarkørene som bilen ser," forklarer Giesler. "Bilen har et digitalkamera, en laserskanner og også radar. Vi har funnet ut at det ikke er noe på veibanen som et av disse systemene ikke kan oppdage."
Gielsers hender er av rattet og gestikulerer mens han snakker; hjulet dirrer og rister mens det foretar mikrojusteringer i banen.
«Vi ønsket å vise hvordan systemet fungerer i trafikken. Det er derfor politiet er her. Vi trengte å gjenskape trafikken, og motorveien her på denne tiden av dagen beveger seg for jevnt. Las Vegas-politiet har vært veldig hyggelige for å hjelpe oss.»
Når den ene bilen kjører inn i kjørefeltet vårt, bremser vi ned og gir den trygt følge rom. Så snart den går over i et annet kjørefelt, suser vi tilbake til den andre bilen foran oss.
La meg ta en pause her og svare på eventuelle spørsmål du måtte ha. Ja, det piloterte kjøresystemet på A7 gjør høres ut som adaptiv cruisekontroll med autonom styring. Det er egentlig det det er. Det blir imidlertid vanskeligere. Og Giesler var i ferd med å vise meg hvordan.
"Jeg skal lukke øynene, ok?" sier Giesler og går tilbake til sin svært alvorlige tyske tone.
"OK."
"Vær så snill og pass på veien for meg, ok?"
"Uh ok," sier jeg med en nervøs latter.
Giesler lukker øynene og folder hendene i fanget. Og ingenting skjer.
Plutselig begynner det å kime. Den ringer i ti sekunder og prøver å fange Gieslers oppmerksomhet. Når han ikke reagerer, begynner bilen å bremse. Den bremser sakte i et sekund og setter seg gradvis på bremsene. I løpet av noe som føltes som seks eller så sekunder, har vi stoppet fullstendig på motorveien.
Giesler åpner øynene, trykker på gassen og bilen våkner til liv igjen, tar kontroll og brøler tilbake til motorveishastighet.
«Vi har et kamera her i A-stolpen og her under bakspeilet. Den følger alltid med for å se om jeg sovner eller ikke. Hvis den ser at øynene dine er lukket, vil den gi deg 10 sekunder til å fortelle den at du er våken. Du kan gjøre det ved å berøre rattet eller en av pedalene. Hvis du ikke gjør det, som vi nettopp gjorde, vil det stoppe seg selv i kjørefeltet og varsle myndighetene.»
Jeg kikker opp i bakspeilet. Bortsett fra litt ekstra speilglass under rammen, ville jeg aldri ha visst at et kamera var der.
"Har du sett nok?" spør Giesler.
"Ja visst," sa jeg, fortsatt litt i sjokk over det som nettopp skjedde.
"Flott."
Radioen bakfra sprekker og Giesler slår gassen igjen. Politilysene slukker og trafikken fortsetter sin vanlige flyt.
Setter det i perspektiv
Audi har designet dette piloterte kjøresystemet for ikke å fjerne folk fra å kjøre, slik jeg hadde fryktet, men snarere for å lette trafikkbelastningen og gjøre veiene tryggere.
Jeg var bekymret for at tyskerne følte at de visste bedre, at de trodde de kunne lage en bil som er bedre enn mennesker.
"Det viser seg at folk er utrolig oppmerksomme og tilpasningsdyktige," forklarer Giesler til meg, mens vi går tilbake til hotellet. "Og å prøve å gjenskape det har vært veldig utfordrende... Vi ser ikke at bilen erstatter sjåføren fullstendig. Vi vil at den rett og slett skal øke komforten til kjøreopplevelsen. Alt vi kan gjøre for å gjøre sjåføren tryggere og mer komfortabel, vi vil gjøre det."
Denne innrømmelsen var musikk i mine ører.
Ikke lenger alene
Jeg satte meg tilbake i det myke setet på A7 og så ut på den lyse ørkenen utenfor. For første gang kunne jeg se selvkjørende biler ikke som en trussel, men som det neste logiske trinnet i kjøreteknologi.
Akkurat som politiets eskorte foran oss, fikk piloten A7 oss komfortabelt og trygt gjennom trafikken. Med den raske demonstrasjonen beviste Audi for meg at kjøretøyautomatisering ikke tar unna kjøreopplevelsen. Det legger til det. Med bilen som hjelper deg gjennom smertefull rushtrafikk, blir du ikke alene om å kjøre gjennom trafikken selv.
Audi sier at de kan implementere systemet i en produksjonsbil umiddelbart. Men før lovgivning er på plass som begrenser bilprodusentens ansvar, kan det ikke begynne. Audi håper det bare vil ta noen år.
Med denne hastigheten kan min Vegas-politi-eskorte være den eneste jeg noen gang får, fordi min neste bil kan gjøre navigeringen for meg.
Redaktørenes anbefalinger
- Qualcomm Ride-plattform har som mål å gjøre selvkjørende biler enklere
