Gå bak kulissene på UEs FoU-anlegg for Bluetooth-høyttalere

Forbi en hanske av kjøpesentre, Starbucks og Applebees i utkanten av småbyen Camas, Washington, er det en ubestemmelig forretningspark som ser ut som et sted du kan forvente å huse et kundesenter, eller kanskje et lite oppstart. I stedet er denne ydmyke boligen hjemmet til Ultimate Ears, produsent av noen av de mest elskede Bluetooth-høyttalerne på markedet, som Boom, Megaboom, og sist, den bærbare Roll.

Til tross for den hipstersentriske markedsføringen, vil du ikke finne noen av neonbikiniene eller spontane piggyback-rittene som definerer annonsene. I stedet finner du ingeniører i verdensklasse som gjør sitt med et arsenal av toppmoderne utstyr. De kickass høyttalerne er ingen tilfeldighet.

Her er en titt bak kulissene på hvordan de skaper produkter som ser og høres like fantastiske ut som den nye Rollen.

En hel del grå materie

De bruker kanskje ikke dongerijakker eller pannebånd som gutta i annonsene, men alle som er involvert i å bli gravid, planlegge, å designe, konstruere, produsere og markedsføre UEs produkter ser ut til å være strålende og genuint lidenskapelig opptatt av hva de gjør. Vi har besøkt selskaper der det var tydelig at troppene var oppblåst før vi ankom, smiler praktisk talt malt i ansiktene - dette var ikke en av de gangene.

Produktutviklingssjef Doug Ebert koordinerer dette crack-teamet på rundt 15. Når han snakker, er det tydelig at han er en mann som bruker mye tid på å bekymre seg over detaljer. Til tross for hans beste innsats, faller han over i industrielt designspråk og dropper bysantinske akronymer fordi han så dypt inn i det han gjør at han glemmer at han snakker et helt annet språk enn resten av verden.

Eberts oppmerksomhet på detaljer hjalp til med å lage UE Boom- og Megaboom-høyttalerne - produkter som flyttet merkevaren fra en boutiqueprodusent av spesialtilpassede hodetelefoner til et forbrukerhøyttalerfirma som får det. Han tenker på ting som eksotiske stoffer, termoplastiske elastomerer, essens, sonifisering, form, følelse, enkelhet, emballasje, merkevarebudskap og merkevare-ID. Du tenker kanskje ikke på disse tingene når du tar med deg den nye rullen til stranden, men du vil sette pris på alt det samme.

Få det gjort

I motsetning til mange antrekk i størrelsen, gjør Ultimate Ears alt internt. I stedet for å sende et produkt til en tredjepart for et hvilket som helst antall tester, kan UE-ingeniører gå ned gangen og utføre dem på egen hånd, her i Camas-laboratoriene. Denne effektiviteten betyr at oppgaver som kan ta måneder, i stedet tar timer.

En 3D-printer bidrar til å presse FoU-prosessen ytterligere. Da den utviklet Rollen, trykket UE ganske enkelt det ene høyttalerhuset etter det andre, hver bare litt annerledes enn den før, alt i løpet av få timer. Med fysiske eksempler i hånden, var ingeniører i stand til umiddelbart å studere effekten av ulike endringer i produktets blåkopi. Dette er delvis hvordan UE var i stand til å trosse fysikkens lover og ende opp med et produkt som, ærlig talt, ikke har noe som høres så stort ut som det gjør.

Det samme detaljnivået går inn i utformingen av høyttalerdriverne, som UE produserer internt i stedet for å bruke hyllevare. For Rollen var dette en spesielt vanskelig oppgave, fordi sjåførene måtte produsere mye lyd med nesten ingen plass til å bevege seg. Sjåførene de trengte måtte være lette, men stive, og tåle misbruk også – inkludert eksponering for vann.

For å sjekke alle disse boksene utviklet teamet en rekke forskjellige design, og testet deretter hver av dem med et lasermålesystem. Hver sjåfør er montert foran en laserkanon, som sprenger høyttaleren og samler inn data mens en datamaskin kjører testmønstre gjennom sjåføren. Uten å sette dem gjennom vanskelige tester i det virkelige liv, fant teamet ut hvilke sjåfører som ville overopphetes, spenne seg under press eller gi etter for god gammeldags slitasje. Til slutt endte UE opp med en supertøff driver som også oppfylte alle ytelsesspesifikasjonene den krevde.

Se stillhetens kammer

Å gå inn i et ekkofritt kammer har blitt beskrevet som utenomjordisk, desorienterende og til og med kvalmende for noen. Det er et lydtett rom designet for å skape fullstendig stillhet slik at høyttalere og hodetelefoner kan måles med absolutt null påvirkning fra omverdenen. Svært få finnes i USA, men UE bygde en, og det var ingen enkel oppgave.

For å virkelig blokkere all lyd, må du isolere et ekkofritt kammer fra omgivelsene så fullstendig som mulig. For UE betydde det å støpe et uavhengig fundament atskilt fra resten av bygningen den ligger i. Enorme fjærer isolerer et sekundærgulv fra fundamentet slik at hvis en lastebil kjører forbi utenfor, lekker få, om noen, vibrasjoner gjennom. Vegger er ekstremt tette, og konstruert vekk fra vegger i den omkringliggende bygningen.

Taket og veggene er dekket med 4 fot dype akustiske bafler designet for å absorbere lyd uten refleksjon. Fordi selve gulvet også er dekket med disse ledeplatene, er et "gulv" av netting godt opphengt over det forvirrende, noe som ytterligere forsterker forestillingen om at du på en eller annen måte flyter i vakuumet til rom. Selv med alle disse tiltakene, er det først klokken 02.00 på en ukedag at rommet når 0 desibel – absolutt stillhet.

Følelsen man får av å gå inn i et miljø uten romklang, ekko eller annen reflektert lyd er helt surrealistisk, og noe vi skulle ønske alle kunne oppleve. Ekte stillhet er en fantastisk ting, og vanskelig å forestille seg siden det er umulig å oppnå i naturen. Men så mye som det ekkofrie kammeret føles som en tur i fornøyelsespark, er det faktisk et verktøy - et veldig forseggjort, dyrt verktøy – for måling av høyttalere, strømforsyninger … alt som UE ønsker å være stille.

For Rollen lover UE at du får den samme lytteopplevelsen fra høyttaleren i alle retninger. I dette rommet testet ingeniører den påstanden ved å sette den på en platespiller og måle lyden fra alle vinkler. Høyttalere er den vanligste beboeren i det ekkofrie kammeret, men UE bruker det samme rommet til å måle hodetelefoner og en rekke andre enheter også.

Bzzzzt

Du vet den summende lyden du noen ganger får fra en høyttaler når en telefon i nærheten er i ferd med å ringe? UE tester også for det, for å sikre at det aldri skjer med produktene. Slik testing skjer i et tykkvegget kammer foret med akustisk skum, med et bord i den ene enden og en meget seriøs antenne på den andre.

Her ser ingeniører etter radioutslipp og diverse andre typer stråling som kommer fra høyttaleren. De må sikre at den vil passere føderal inspeksjon senere på veien, men dette kan også forbedre brukeropplevelsen.

Bruk den og misbruk den

Et av kjennetegnene til UEs høyttalerutvalg er dens spenst. De kan ta juling, eller en dunking, og holde takten i gang, uansett hva. Hvordan gjør de det? Ved å slå den evig kjærlige dritten ut av prototypehøyttalere.

I det såkalte "torturkammeret" ansetter UE en sprite gentleman som tydeligvis har stor glede av stresstesting av prototyper. Det er en dunk-tank, et trykkkammer som kan simulere undervannsforhold ned til 10 meter, og en UV-blaster som kan simulere seks timer under Miami-solen på 60 minutter.

Men den beste stresstesten av dem alle? Korn. For å teste motstandskraften til UEs sjåfører, spiller testere Korn i 30 dager i strekk på forvrengningsnivåer – det ultimate høyttalermisbruk.

Antennemagi

UE økte nylig den trådløse rekkevidden til Boom fra 60 fot til 100 fot for Boom 2. Hvordan gjør de det? Mer testing. UE har avansert utstyr som kan måle og plotte et diagram over et Bluetooth-signal. Med disse måleverktøyene kan UE leke med plassering og orientering av Bluetooth-brikkene og antennene for å optimalisere dem for lang rekkevidde.

MOS-rommet

Siste stopp for enhver UE-høyttaler er MOS-rommet. MOS står for mean opinion score, og som et romersk colosseum er det her publikum veier inn en foredragsholder for å avgjøre om den lever eller dør.

Testere hører et enkelt spor som inkluderer klipp av syv forskjellige sanger. Dette sporet kan spilles gjennom et hvilket som helst antall høyttalere, som alle vil være skjult bak en akustisk gjennomsiktig klut, noe som eliminerer enhver form for visuell skjevhet. Lytterne hører to referansepunkter: en høyttaler som rangerer lavt på lydkvalitetsskalaen - den får en 1 - og en som rangerer høyt - en 5. Partiturene er designet for å legge til rette for et språk mellom ingeniørkunst og kunstnerskap.

Ultimate engineering gjør den ultimate høyttaleren

Ikke la det salige hipsterbildet lure deg – Ultimate Ears tar ingeniørkunst veldig, veldig seriøst. Fra unnfangelse til design, det er mye mer å bygge en "enkel høyttaler" enn de kanskje får æren for - og mange muligheter for mindre flittige konkurrenter å rote til.

Basert på vår omvisning er det ikke rart at UEs trådløse høyttalere er noen av de mest konsekvent godt anmeldte der ute. Og vi håper Boom, Megaboom og Roll bare er begynnelsen på denne arven.

Redaktørenes anbefalinger

• Skullcandys nye Bluetooth-høyttalerserie har stor batterilevetid for $30 til $80
• Klipsch skruer opp karaoke med sine første trådløse partyhøyttalere
• B&Os piknikkurv-høyttaler pumper ut 280 watt strøm mens den lader telefonen din
• Denne lille Ikea vanntette Bluetooth-høyttaleren koster bare $15
• Bluetooth på Sonos nye Era-høyttalere er ikke det du tror – det er bedre