Samsung kjøpte Boxee som et forebyggende angrep på Apple og andre rivaler

For Samsung er 30 millioner dollar sannsynligvis bare en dråpe i den velkjente bøtten, men å bruke pengene på å kjøpe Boxee og få inn alle 45 ansatte medlemmer er en investering - og kanskje et aggressivt grep for å forbedre det de kan tilby forbrukere i stua ved å ta på seg Apple TV og Roku.

Boxee har alltid vært et programvareselskap først, med et spesielt øye for estetiske brukergrensesnitt og brukervennlig innholdslevering. Mye av Samsungs suksess på mobilfronten er basert på Android, men operativsystemet med åpen kildekode overføres ikke til selskapets TV-er. I stedet, Samsungs smart-TVer er en blanding av hjemmelaget brukergrensesnitt og en mengde apper som mange forbrukere sannsynligvis ikke tenker på – eller bruker – så mye.

Det er der denne avtalen gir mest mening. Samsungs smarte TV-grensesnitt er ikke så overbevisende, men med kjøpet av Boxee får det en av de beste i bransjen.

Da Boxee ble grunnlagt i 2007, ønsket de ansatte å lage hjemmekino-PC-programvare som samlet innhold lagret lokalt på datamaskinen sammen med video hentet fra nettet. Den var unik for sin tid, og den etablerte noe av en kultfølge etter hvert som den utviklet seg.

Boxee Box ble designet for å være toppen av denne visjonen, med en D-Link-produsert boks som kjører en forbedret versjon av Boxee-programvaren. Etter en 18-måneders periode med støtte, sluttet fastvareoppdateringer bare å komme, og etterlot den beryktede boksen i en tilstand av limbo. Siden den gang flyttet Boxee til å lage Boxee TV, bare til da rebrand den måneder senere som Boxee Cloud DVR tidlig i 2013. Oppkjøpet effektivt dreper tilgang til den gudstjenesten 10. juli.

Mens Boxee Box gikk mot ytre forlatelse, skar konkurrentene ut sitt territorium, med Apple TV og Roku bli de beste boksene for mediastreaming på markedet. Små, robuste og tilpassbare (men ikke alltid lovlig), de to små boksene har stille endret stueopplevelsen, evt. gjøre mer for å kutte ledningen til kabelen enn Boxee noen gang hadde forestilt seg da markedsføringsspråket deres kort ansporet forbrukere til å gjøre nettopp at.

Ikke nok kabelfrie pionerer svarte på oppfordringen, så Boxee ble sittende fast på jakt etter ny finansiering for å tilsynelatende jobbe med å forbedre Boxee Cloud DVR, eller begi seg ut i noe litt annerledes. Vi vet ikke sikkert, men Samsung vil sannsynligvis se etter å utnytte merkevaren, vinne Boxee-lojalister og deretter gå etter massene med noe andre TV- og set-top-boksprodusenter ikke kan levere.

Spørsmålet er om Samsung vil inkorporere Boxees brukergrensesnitt i sine smarte TV-er, eller lansere en ny set-top-boks som vil konkurrere direkte med Apple TV og Roku.

Apple TV er liten og brukervennlig, men trenger tredjepartsverktøy for å gjøre det den virkelig er i stand til. Roku har et levende fellesskap som ser etter måter å forbedre boksens funksjoner og tilgang til innhold på. Faktisk kjemper begge om samme plass i stuen, men til $100 hver, kan det også tenkes at noen forbrukere bare har begge deler. Samsung kan prøve å konkurrere med Apple og Roku ved å lansere en frittstående boks som denne, men Uansett hvilket grensesnitt dens nyfunne Boxee-ingeniører lager, vil sannsynligvis også virke innbakt i dens smarte TV-er.

Ironisk nok kommer presedensen for denne todelte tilnærmingen ikke fra Apple eller Roku, men Samsungs koreanske rival, LG. Da produsentene prøvde å selge ideen om tilkoblede TV-er i løpet av de siste årene, kom LG på markedet med Smart TV-oppgradering, en liten boks som koblet direkte til TV-en via HDMI og til Internett via Ethernet eller Wi-Fi. Det var i utgangspunktet LGs smart-TV Brukergrensesnittet i en boks, og det var ment å være agnostisk, og fungere med enhver TV som ikke hadde noen smart-TV-funksjoner eller til og med Internett-tilkobling. Med apper, tilgang til filmer og serier, pluss begrenset integrasjon med mobile enheter, var det forventet å være en god del til en pris på $130.

Det ble ikke slik. Nevn LG Smart TV Upgrader for den gjennomsnittlige forbrukeren, og du vil sannsynligvis få et tomt blikk. Problemet med boksen var ikke størrelsen eller prisen, det var at den ikke ga en god opplevelse eller nyttig integrasjon, noe både Samsung og Boxee prøvde å overvinne selv. LG kjøpte den sagnomsuste webOS-plattformen fra HP som et potensielt grunnlag for en nytt smart TV-grensesnitt, men fruktene av den innsatsen har ennå ikke blitt sett i butikkhyllene.

Der LG mislyktes, ønsker Samsung å lykkes – desperat. Selskapet er allerede i ferd med å bygge sitt eget økosystem for å konkurrere med Apples, og presse ut sine egne apper og funksjoner på smarttelefoner, nettbrett og smart-TV-er for å få dem alle til å snakke med hverandre. Problemet er at denne gryende inngjerdede hagen ikke er et bra sted å være i sin nåværende tilstand, spesielt når den ikke ser så bra ut som den burde, og kostnadene for å komme inn er litt høye.

Apples AirPlay-strømmeprotokoll er populær fordi den kobler en Mac- eller iOS-enhet direkte til en TV (via Apple TV) eller hjemmekinosystem som støtter den. Forresten var Boxee Box også AirPlay-aktivert, slik at lyd og video kan streames til en TV direkte gjennom den. Vil Samsung inkludere en slik funksjon i en ny Boxee set-top-boks, eller vil den pakke inn Intel WiDi og DLNA i stedet, for å holde med PC/Android-fokuset til selskapets forskjellige produkter? Du kan satse på sistnevnte, hvis en boks faktisk er en del av planen.

Uavhengig av retningen, har Samsung et bransjeomfattende problem å stri med: Forbrukerne går rett og slett ikke inn i smarte TV-er. Analysefirmaet NPD Group har funnet ut at smart-TV-er er koblet til bare 30 prosent av tiden, og at strømmebokser forventes å overta Blu-ray-spillere neste år. Hvis ryktene er sanne, og Amazon og Microsoft kommer inn på markedet for strømmebokser, kan ting bli veldig interessant.

I april kunngjorde Roku at de hadde solgt 5 millioner bokser siden den første modellen i 2008. Apple hadde solgt 5 millioner av sin "hobby" Apple TV bare i regnskapsåret 2012. Boxee ga aldri ut salgstall for Boxee Box, så det er ikke klart hvor mange som ble flyttet totalt. Det siste bekreftede tallet fra D-Link for ett år siden hevdet 200 000 solgte enheter, og ligger godt bak de andre toppkonkurrentene.

Samsung har ikke gitt ut eksakte salgstall for sine smart-TV-er, men markedet som helhet forventes å utvide 55 prosent til 141 millioner smart-TV-er solgt over hele verden i 2015, ifølge iSuppli. Med Samsung som blant de beste produsentene, bærer en solid del av disse selskapets logo og programvare. Ikke en TV-produsent, inkludert Samsung, har vært i stand til å fremstå som en frontløper, langt mindre lede flokken på noen meningsfull måte. Dette er en viktig grunn til at ryktene har florert om at Apple kommer ut med sitt eget flatskjerm-TV-produkt for å løse forvirringen på markedet.

Det har ikke skjedd ennå, og å svelge Boxee kan være Samsungs forebyggende grep for å motvirke det Apple har i vente. Selskapet har gjort en dramatisk innvirkning på mobilområdet med Galaxy-produktene sine, men har ikke helt gjort det samme i stuen, en kampplass som fortsatt er mye å vinne. Boxee kunne heller ikke gjøre en varig innvirkning, og den slet snart med identiteten sin.

På CES i januar hevdet Samsung at de "oppfant opp" TV-ens startskjerm ved å fokusere på fem kjerneapp-fliser som minner mer om mobile enheter. Det vil være støtte for Android-nettbrett, så vel som iOS-enheter, og et fornyet fokus på apper og sosiale nettverk for å skape en mer sømløs opplevelse av andre skjermer.

Ironien er at dette var Boxees visjon tilbake i 2010, for det meste, før den byttet gir, bortsett fra at den aldri integrerte mobile enheter veldig godt, og heller ikke inkluderte sosiale nettverk på en seriøs måte. Den kunne spille av et bredt spekter av filformater før andre bokser kunne, benytte seg av strømmet innhold fra en rekke kilder og presentere alt i et grensesnitt som var fint å se på og enkelt å navigere i – alt dette har Samsung slitt kraftig med siden den første introduksjonen av smart TV-er.

Det er ikke noe å si om Boxee-merket vil overleve forbi dette punktet, eller til og med om Samsung vil gjenskape grensesnittet sitt ved å bruke personalets ekspertise, men betale 30 millioner dollar for å kjøpe alt Boxee tilbyr er sannsynligvis mye mindre enn pengene brukt på å lage en smart TV-plattform som få forbrukere ser ut til å legge merke til.

Redaktørenes anbefalinger

• En av Samsungs bestselgende 65-tommers 4K-TV-er er til salgs for $500 i dag
• Beste QLED-TV-er for 2023: fra TCL, Samsung, Hisense og mer
• En enorm rabatt har nettopp landet på Samsungs nydelige Frame TV
• Samsungs "The Terrace" utendørs QLED 4K TV er $4000 rabatt (seriøst)
• En av Samsungs beste 65-tommers QLED 4K-TV-er får $200 i rabatt akkurat nå