Virginia Tech Autonomous Car Team tar 3. plass i GM-konkurransen

Ingenting gjør autonom kjøring nyheter som en overdreven katastrofe, men den virkelig viktige utviklingen innen selvkjørende biler får sjelden oppmerksomhet. Bevis på dette fenomenet er at nesten ingen har hørt om AutoDrive Challenge sponset av General motors og Society of Automotive Engineers.

Denne utfordringen er et treårig program som involverer team av maskiningeniørstudenter fra åtte forskjellige høyskoler over hele Amerika. Hvert år får studentene i oppgave å utvikle teknologi for å møte et stadig mer sofistikert sett med autonome ytelsesmål, ved hjelp av en 2017 Chevrolet Bolt (levert av GM) som utviklingsplattform. Det endelige målet med konkurransen er å lykkes med å navigere et urbant kjørekurs i nivå fire automatisert kjøremodus.

Lagene fullførte nylig det første konkurranseåret. De reiste til GMs prøveområde i Yuma, Arizona, for å tilby presentasjoner om deres forståelse av grunnleggende for autonom

 kjøring og demonstrere at teknologien deres kunne kjøre bilen på en lukket testbane, og vise ferdigheter i gjenkjenning og unngåelse av objekter, kartlegging og sideveis kjørefeltstyring.

Digital Trends satte seg nylig ned med tredjeplassen, Victor Tango AutoDrive fra Virginia Tech, for å finne ut hvordan medlemmene nærmet seg utfordringen og hvilke hindringer de måtte overvinne lykkes. Mens det ble nummer tre i de fleste faser av konkurransen, skilte Victor Tango seg ut som det eneste laget som fullførte den sideveis kjørebanestyringsøvelsen.

Teambuilding

Bhavjot Michera er en maskiningeniørstudent ved Virginia Tech, og et teammedlem av Victor Tango.

"Vi fikk i utgangspunktet en Chevy Bolt fra General Motors, og med hjelp av noen kandidater assistenter og vår ledende fakultetsrådgiver, Dr. Wakes, tok vi fatt på dette prosjektet for året,» sa Michera.

Micheras primære rolle på laget er maskinvareteknikk, men han var også involvert i teambygging.

"Det var teamets ansvar å være i stand til å sikkert og effektivt montere alle komponentene vi brukte," sa Michera til Digital Trends, "som kameraene, lidar og radar, og GPS-systemene. Vi måtte montere dem i henhold til spesifikasjonene som våre andre underteam ba om. Kameraene måtte kunne se en full synsvinkel, akkurat som våre radarer og lidarer. Vi sørget også for at alle tilkoblingene, ledningene for hele kjøretøyet ble gjort og installert.»

"Jeg var også en del av det oppsøkende teamet," la Michera til. "Vi intervjuet potensielle medlemmer for å bli med på laget, fordi seniorer vil bli uteksaminert hvert år, så vi må få flere medlemmer. Vi har rekruttert andre medlemmer fra Virginia Tech til å bli med i teamet vårt, og vi drar ut til de lokale videregående skolene og viser prosjektet for å finne studenter som er interessert i å komme inn på dette feltet. Vi tar dem inn og gir dem en omvisning i garasjen vår og viser dem hvordan kjøretøyet fungerer. Vi har jobbet med andre robotikkprogrammer på videregående skoler for å øke interessen for dette feltet."

Den lange veien til Yuma

Før det kunne gå til Yuma, måtte teamet utvikle og teste sitt eget integrerte autonome kjøresystem. Som enhver bilprodusents autonome team kan fortelle deg, er det ikke lett. I de siste ukene før deadline for demonstrasjoner led teamet to store tilbakeslag.

"Prosjektet har gått veldig bra," insisterte Michera, "men det er morsomt fordi vi hadde en liten hikke. På grunn av menneskelig feil krasjet kjøretøyet faktisk inn i garasjeporten der vi jobbet.»

Teamet måtte doble ned og sørge for at bilen kunne fikses før konkurransen.

"Vi var så heldige at ingen av de store dyre komponentene som kameraer og lidarer ble skadet," sa Michera. – Det var kun små kosmetiske skader på kjøretøyet. Det jeg elsket å se var med det tilbakeslaget, laget mistet ikke moralen i seg selv. Vi aksepterte alle det, at det er en liten feil, og fortsatte med den samme holdningen til å fullføre dette målet.»

Murphy var imidlertid ikke helt ferdig med Victor Tango-teamet.

"Dessverre møtte vi en annen hindring," fortsatte Michera. «Kjøretøyet vårt klarte ikke å lade, og det var et problem vi ikke kunne fikse. Vi sendte bilen til forhandleren, og de kunne ikke diagnostisere den, så vi måtte sende den hele veien til General Motors i Michigan. Vi var uten kjøretøyet i nesten en måned, så vi mistet all den tiden til å gjøre testene våre.»

Uten noe kjøretøy å utvikle og ingen anelse om når det ville komme tilbake, vurderte teamet å kaste inn håndkleet. Da Bolt ble fikset og kom tilbake til Virginia, hadde teamet bare litt mer enn en uke på seg til å gjøre en måneds arbeid.

«Vi fikk bilen tilbake med ni dager igjen. Og du tror best at vi klarte det. De fleste i teamet jobbet dag ut og dag inn. Jeg har sett flere morgener klokken 03:00 der, og sørget for at vi fullførte alle testprosedyrene for å ha et trygt kjøretøy. Det var et av hovedmålene. Vår fakultetsrådgiver sa at han egentlig ikke brydde seg om kjøretøyet ser helt fantastisk ut kosmetisk. Vi ønsket å sikre at systemene og alt som er integrert i kjøretøyets funksjon fungerte feilfritt. Vi klarte å gjøre bilen klar og alt satt til å gå innen ni dager, og vi var i stand til å konkurrere.»

Den store utfordringen

Da teamet kom til Yuma, var det rapporter å levere og teknologi som skulle demonstreres.

"Vi hadde rapporter om samfunnsansvar som forklarte designet, hvorfor vi valgte å ha designet vi gjorde. Hvilke komponenter vi brukte i designen vår, sa Michera. "Vi måtte begrunne årsakene til at vi brukte disse komponentene og oppgi deres fordeler og ulemper."

Å gi en rapport er én ting. Å lage en bil som kjører seg selv på en testbane er en større sak.

"Utfordringen i år var stasjonære gjenstander," forklarte Michera. "Ikke bare hadde vi stasjonære gjenstander, vi måtte unngå hindringer, og vi måtte følge kjørefelt og ha generell kontroll over kjøretøyet."

Da tiden kom for selve demonstrasjonen, viste det seg at Victor Tango-teamets ulykker faktisk hadde hjulpet dem. På grunn av den reduserte tiden som var tilgjengelig, ble teamet tvunget til å bruke en fusjon av metoder for å integrere tradisjonell miljøkartlegging med de komplekse persepsjonsalgoritmene som brukes av kameraene og lidar systemer.

"Alle andre i konkurransen hadde ikke stolt på kartene fordi de regnet med at de kunne gjøre det helt med persepsjon," påpekte teammedlem Andy Cohen. "Men miljøet var ikke så godt regulert som de trodde det skulle være."

Det viste seg at kjørefeltlinjene på prøveplassen var falmet, slik de er på mange veier over hele verden. Fordi kjøretøyet deres kunne navigere på banen uten å stole på at kameraet identifiserer kjørefeltet linjer, var Victor Tango AutoDrive det eneste teamet som var i stand til å fullføre sidebevegelsen utfordring.

"Jeg tror at selv om vi ikke tok førsteplassen, var det i våre hjerter det faktum at vi klarte å få kjøretøyet ferdig og kunne fullføre alle tre utfordringene når ingen andre høyskoler var i stand til å gjøre det, gjorde dette til en enorm, enorm seier i bøkene våre, strålte Michera. "Jeg tror det bare viser motivasjonen for dette laget og hva som er i vente for de neste par årene også."

Veien fremover

Fordi konkurransen vil foregå over tre år, vil hvert lag uteksaminere minst to årskull med seniorer, med yngre studenter som kommer opp for å ta plassene deres og fortsette utfordringen.

"Jeg planlegger å bruke det som mitt seniordesignprosjekt og forhåpentligvis ta det hele veien gjennom de tre årene," sa Michera. "Jeg har alltid vært en veldig stor tilhenger av biler og alt som har med dem å gjøre. Jeg er også klar over hvordan markedet beveger seg mot autonom. Jeg føler at dette prosjektet vil gi meg en sterk fordel til å faktisk jobbe i bransjen."

Du kan følge AutoDrive Challenge de neste to årene kl http://www.autodrivechallenge.com.

Redaktørenes anbefalinger

• Apples ryktede bil kan koste det samme som en Tesla Model S
• Se san fransiskanerne ta en tur i Waymos selvkjørende bil
• MITs skyggeovervåkingsteknologi kan la autonome biler se rundt hjørner
• Lyft og Aptivs selvkjørende bilprogram har kommet langt (men ikke langt nok)
• Waymos autonome biler blir angrepet i Arizona