Astronomer oppdager tre potensielt beboelige planeter

I hovedsak lokalisert i det som anses som solsystemets "bakgård", går de tre jordstore planetene i bane rundt en ultrakjøl dvergstjerne som er så kosmisk nær dem at astronomene forventer å oppdage hver planets relative ozon-, oksygen- og metannivåer i fremtiden observasjoner. Lagets funn ble publisert mandag i det vitenskapelige tidsskriftet Natur.

Ved å bruke det chilenske Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope (TRAPPIST), oppdaget Gillon og hans mannskap den ultrakjøle dvergstjernen, nå kalt TRAPPIST-1. Etter å ha observert at stjernen bleknet litt med et regelmessig intervall, ble det teoretisert at andre objekter var i bane rundt stjernen. Gillon kikket nærmere og rapporterte om eksistensen av tre planeter på størrelse med jorden som kretser rundt TRAPPIST-1. Hver planet, kalt TRAPPIST-1b, TRAPPIST-1c og TRAPPIST-1d, har litt forskjellige banemønstre og genererer like mye optimisme i sin evne til å opprettholde liv.

"Med så korte omløpsperioder er planetene mellom 20 og 100 ganger nærmere stjernen sin enn jorden til solen." sier Gillon. "Strukturen til dette planetsystemet er mye mer lik i skala til systemet med Jupiters måner enn til solsystemet."

Nærmere bestemt går TRAPPIST-1b og TRAPPIST-1c i bane rundt sin vertsstjerne hver henholdsvis 1,51 og 2,42 dager, som lar planetene absorbere omtrent fire ganger og to ganger mengden solstråling som Jord. På grunn av dette ligger disse to planetene ikke nødvendigvis i det som anses som "Gulllokk"-sonen for beboelig planeter, men Gillon og teamet hans har ennå ikke utelukket muligheten for at liv kan trives i andre områder av planeter. Videre mottar TRAPPIST-1d, hvis banemønster ennå ikke er bestemt, mye mindre stråling enn de to andre, noe som potensielt setter den inn i den foretrukne beboelige sonen.

Til tross for at hver planet er utrolig lik jordens størrelse, går alle tre i bane så nær TRAPPIST-1 at det er rimelig for astronomene å anta at de er tidevannslåst til stjernen, noe som betyr at den samme siden av planeten i det hele tatt vender mot vertsstjernen ganger. Selv om dette virker som en ulempe når det gjelder deres relative beboelighet, forteller Gillon til Motherboard at tidevannslåsing faktisk kan være en "stor fordel for livet."

Mens den ene siden av planeten sannsynligvis er supervarm og den andre superkald, kan vind generert på dagtidsiden av planeten muligens manifestere levedyktige forhold på den andre siden. Gillon utdyper dette punktet til hovedkort ved å si "den vestlige terminatoren kan være kaldere enn dagsiden [ansiktet], nok til å ha forhold egnet for flytende vann, og kanskje liv, til og med for en planet som er litt (for nærme) til å være i beboelig sone."

Foreløpig er Gillons vurderinger bare teorier, med ytterligere forskning som kreves for å begynne å hacke løs på nøyaktig hva TRAPPIST-1 og dens nærliggende planeter har å tilby. I tillegg til funnene nevnte teamet at omtrent 15 prosent av stjernene nær solen vår er av den ultrakjøle dvergvarianten - betyr at deres effektive temperatur ligger på omtrent 4400 grader Fahrenheit i motsetning til solens effektive temperatur på 9929 grader Fahrenheit. Ikke bare lover dette godt for å finne flere livbærende planeter, men det begrenser muligheten for astronomer som fortsetter å lete etter eksoplaneter.

Fremover planlegger teamet å bruke kraftigere teleskoper – som NASAs James Webb-romteleskop og ESOs E-ELT – for å forske videre på TRAPPIST-1 og de omkringliggende planetene. Planen, ifølge medforfatter Julien de Wit, er først å studere den atmosfæriske sammensetningen av hver planet før man leter etter tegn på vann og vurderer biologisk aktivitet. Selv om denne prosessen sannsynligvis vil ta år før noen konkrete bevis for eller mot liv blir oppdaget, At Gillon og teamet hans snublet over en slik oppdagelse så nær Jorden virker intet mindre enn ekstraordinært.

Redaktørenes anbefalinger

• Hint til en planet i den beboelige sonen til en død stjerne
• Hubble slår på ett instrument, andre forblir i sikker modus
• InSight-landeren måler et av de største marsskjelvene noensinne som ryster planeten
• Astronomer ser nærmere på episk eksplosjon i vår 'kosmiske bakgård'
• Disse fem binære stjernesystemene kan potensielt være vertskap for beboelige planeter

Oppgrader livsstilen dinDigitale trender hjelper leserne å følge med på den fartsfylte teknologiverdenen med alle de siste nyhetene, morsomme produktanmeldelser, innsiktsfulle redaksjoner og unike sniktitter.