Workhorse CEO snakker dronelevering, elektriske lastebiler

Tesla er ikke det eneste selskapet som fokuserer på elektriske kjøretøy. Men i stedet for luksusbiler, Ohio-basert Arbeidshest bygger elektriske varebiler, og den utvikler en elektrisk pickup med utvidet rekkevidde kalt W-15. Selskapet jobber også med dronelevering, og et menneskestyrt fly kalt SureFly som ser ut som en krysning mellom en drone og et konvensjonelt helikopter.

Workhorse brakte nylig W-15 og SureFly til New York City, hvor Digital Trends chattet med administrerende direktør Steve Burns om selskapets mange prosjekter.

DT: Vi har SureFly oktocopter og W-15 pickup her. Workhorse bygger også elektriske varebiler og utvikler leveringsdroner. Hvordan kom du inn i så mange forskjellige prosjekter?

Steve Burns: Det hele startet uskyldig nok. Vi gikk først inn i elektrifisering. Vi hadde ikke råd til å sette hurtigladenettverk over hele planeten. De [elektriske varebilene] går et definert område, og de kommer tilbake til låven om natten. Det var slik vi kom inn leveringsbiler.

Siden vi henvender oss til folk som leverer ting, sa vi, "vi lager egentlig en mer effektiv lastebil, men en person som går fra dør til dør i en lastebil er like gammel som åsene," ikke sant? Vi tenkte, "hvordan kan vi avgrense det?" Og så tenkte vi at en drone kunne hjelpe sjåføren til å bli mer effektiv. Hvis du har tre leveranser til høyre, og en til venstre, gi den til venstre til dronen.

FAA har latt oss begynne å teste, og det kommer helt klart til å bli dramatisk mer økonomisk. Vi lar kunden melde seg på. De laster ned appen og sier «Jeg vil ha dronelevering». De trykker på skjermen der de vil at [pakken] skal leveres, og den vinker den ned.

Det var der vi lærte å fly. Så, ettersom vi ønsket å gjøre mer og mer last, kom vi til det punktet hvor vi sa at vi like gjerne kunne bygge et bemannet [fly]. FAA har en grense på 55 pund last på en drone.

Så den FAA-grensen var drivkraften til SureFly?

Ikke sant. Hvis du setter en pilot i den, en person i den, er det plutselig ikke en drone, og hvis du kan få FAA til å sertifisere den, kan du fly den hvor som helst akkurat som et helikopter.

Vi har flydd under eksperimentell sertifisering i omtrent seks måneder. Nå har de godtatt søknaden vår om fulltypesertifisering. Vi kommer til å gå gjennom den veldig strenge tingen for å tillate oss å selge den i USA.

Hvor mange flere trinn må du gjennom før du kan selge den?

Det er mange trinn. Men tidsmessig håper vi å få det gjort om to år. Det kan ta lengre tid. Det er vanskelig å vite. Det er den første i sitt slag som går gjennom prosessen.

Du nevnte last som en applikasjon. Hvilke andre applikasjoner ser du på?

Siden vi er litt flåtesentrerte, ønsker vi å selge til flåter først. Så, som en paramedic; den kan sannsynligvis komme dit raskere enn noen ambulanse. Den har ikke den lange oppvindingen av et helikopter; den kan kjøres umiddelbart.

Hva slags andre applikasjoner ser vi på? Det kan være en bonde som driver med presisjonslandbruk. Det kan være en gårdbruker som sjekker kyrne. Det kan være militært. Men egentlig, antallet anrop vi får, det største er folk som ønsker å unngå trafikk. Så til slutt tror jeg det kommer til å være dens største bruk, men vi starter med flåter.

Hvorfor et oktokopter, i stedet for et vanlig helikopter?

Dronene våre er oktokoptre. Da vi skulle lage noe, tenkte vi: "hvorfor har ikke alle et helikopter i garasjen?" Det tar lang tid å lære å fly et helikopter og bli sertifisert, de er ganske kostbare å kjøpe og vedlikeholde, og de fleste føler at de ikke er det sikker.

Den første tanken er "er det trygt?" Den har åtte propeller for hvis en skulle bli truffet av en fugl, kan du fortsatt komme deg ned. Den har en generator som holder batteriet ladet, men hvis generatoren svikter har du nok batteri til å komme deg ned. Og den har en fallskjerm rett i midten av den. Så [den har] mange oppsigelser.

Du sa at du er et flåtesentrert selskap, det er det også W-15 pickup kommer til å bli en flåtebil også?

Vi lagde fraktebiler, og så tenkte vi, "hva er nummer én flåtebil i USA?" Det er en pickup. Det er nummer én forbrukerkjøretøy, men det er også nummer én flåtekjøretøy.

Så tenkte vi, "hvordan kunne kjøretøy nummer én ikke engang ha en mild hybrid?" De er alle bare bensin eller diesel. Nesten hver SUV eller sedan har minst en hybrid i bøkene, eller kanskje en hel elektrisk, men ikke pickup. Vi begynte å se på det; vi trodde vi hadde koteletter til å gjøre det.

Vi tenkte: «vel, la oss ikke gjøre det bare elektrisk; la oss bare prøve å gjøre den til den beste pickupen for flåter.»

For eksempel er panseret avsmalnet nedover. I motsetning til vanlige pickuper, hvor rister blir større og større. Det gjør det vanskelig å se over; mange ordførere er bekymret for å påkjøre fotgjengere med kommunale kjøretøy. Den skjærer også bedre gjennom vinden. Men vi tok det ikke ned til et punkt, fordi vi fortsatt ønsket at det skulle se ut som en pickup.

Hva var tanken bak å tilby en elektrisk drivlinje med utvidet rekkevidde?

I motsetning til en personbil kan en pickup bare doble vekten. Du kaster bare 3000 pund i sengen, eller drar 6000 pund [på en tilhenger]. Uansett hvilken batterirekkevidde du annonserer, la oss si at det er 200 miles, det kan gå ned til 100 miles hvis du sleper noe.

Vi kommer ut med to versjoner: en helelektrisk versjon og en utvidet rekkevidde. Alle de 6000 forhåndsbestillingene [vi har] er for utvidet rekkevidde.

Hvis det virkelig kommer til å bli vellykket, ønsket vi ikke å si "ok, dette får 75 MPGe [miles per gallon-ekvivalent]", men har en stjerne som sier at det ikke kan gjøre visse ting. Vi ville også ta bort stjernen. La oss prøve å lage et kjøretøy som kan gjøre alt en diesellastebil kan gjøre, men få 75 MPGe.

Når kommer W-15 i produksjon?

Vi prøver å få folk som Duke Energy, som kjøpte de første 500 lastebilene, det som kalles en produsents testkjøretøy sent i år, slik at de kan begynne å teste det. Vi ønsker å få den i produksjon i første kvartal 2019.

Som du sa, er pickuper det største segmentet, ikke bare for flåtekjøretøyer, men forbrukerkjøretøyer. Er det noen sjanse for at W-15 vil være tilgjengelig for ikke-flåtekjøpere?

Vi har begynt å få mange henvendelser for det. For å teste markedet begynte vi å ta forhåndsbestillinger, [kunder] la ned $1000. Vi tok på en måte en side ut av Teslas bok der, for å teste markedet. Og den er ganske robust.

Det vi har fortalt dem alle er at hvis du skal legge ned pengene dine, må vi først komme oss gjennom den første bølgen av flåteordrer. Vi har veldig lyst til å skjære tennene våre der før vi går inn i fullverdig forbrukersalg.

Redaktørenes anbefalinger

• LA brannvesen vil gå elektrisk med den første batteridrevne brannbilen i USA
• Arbeidshest kan gi en castoff GM-fabrikk nytt liv ved å bygge elektriske lastebiler
• Atlis kommer ut av stealth-modus for å love en elektrisk pickup