Denne magiske boksen gir bilen din autonome parkeringsmuligheter

Som en tryllekunstner som setter opp et triks, starter Anuja Sonalker med å gjøre det klart at det ikke er noen skjult sjåfør i bilens for- eller baksete. Deretter presser hun telefonkameraet opp mot sidevinduet og vifter med det til jeg forsikrer henne om at jeg er fornøyd. (Som med så mange tekniske demoer her i 2020, utføres denne demonstrasjonen via Zoom, i stedet for i person.) Sonalker snur seg og går bort fra kjøretøyet på tomgang til hun kanskje er 10 eller 15 fot unna. Deretter holder hun opp en smarttelefon som viser STEER Tech app og trykker på den et par ganger.

I bakgrunnen våkner bilen til live. Den begynner med å kjøre en håndfull sikkerhetskontroller, forsikre deg om at alt fra frontlysene til vindusviskerne fungerer som de skal, og at den har nok drivstoff til å fullføre reisen. Så begynner den å bevege seg og ruller sakte inn på banen til et par menneskedrevne biler som går ut av parkeringsplassen. Det stopper akkurat i tide. Når bilene har krysset uten uhell, fortsetter Sonalkers bil ferden, kjører opp og ned et par kjørefelt før den finner en ledig parkeringsplass, som den til slutt rygger jevnt inn i. Oppdrag utført.

"Vil du at jeg skal tilkalle den for deg igjen?" spør Sonalker muntert.

Etter at jeg har svart bekreftende, trykker Sonalker på et par knapper til på appen og bilen kanter fremover, denne gangen pause for å la et par med ansiktsmaske krysse foran den. Deretter gjentar den reisen i revers, og ender til slutt tilbake i posisjonen den var i begynnelsen av demoen.

STYRE inn i fremtiden

Det er veldig imponerende. Det er også noe Tesla har gjort en stund med sin Smart Summon autonom parkeringsfunksjon. Men det er stor forskjell. Teknologien som utvikles av Sonalker, grunnlegger og administrerende direktør i det Maryland-baserte autonome kjøretøyselskapet STEER, krever ikke at du eier en førsteklasses bil laget av en teknologimilliardær.

Omtrent som en enhet som plug-and-play Amazon Fire TV-pinne forvandler den dumme TV-en din til en smart en. Denne boksen til $ 1200 lar kundene ettermontere sine vanlige biler med teknologien for å gjøre dem om til selvkjørende kjøretøy. Eller i det minste selvparkerende.

"Det vi legger til er en beregningsmodul," sa Sonalker til Digital Trends. "Det er en liten, firkantet boks som rommer en minidatamaskin som kjører algoritmen vår som tar alle avgjørelsene. Den tar inn de [eksisterende sensorinngangene til bilen din], tar avgjørelser og bruker disse avgjørelsene til aktuatorene, som så utfør dem." (Den bruker også et stereoskopisk kamera og GPS-system med høy presisjon for trippel redundans feil.)

Ikke alle biler kan ettermonteres med denne boksen, selvfølgelig. Men et overraskende stort antall av dem kan. I utgangspunktet, hvis du har et kjøretøy som ble laget i løpet av det siste halve tiåret eller så, er det en god sjanse for at STEER kan hjelpe det til å styre. Bilen Sonalker utførte sin demo med var en Ford Fusion: En helt akseptabel rundkjøring, men ikke nødvendigvis en bil som rangerer så høyt på den futuristiske skalaen. Teknologien er angivelig også optimalisert for (dyp pusten) Ford Fusion, Ford Explorer, Ford Edge, Ford Escape, Ford Expedition, Lincoln MKZ, Lincoln MKC, Lexus RX, Chrysler Pacifica og "generelt de fleste kjøretøyer med drive-by-wire-kapasitet." Å installere teknologien, sa Sonalker, tar rundt en halv dag.

Mens STEERs magiske boks med triks ikke er ute ennå, er den det tilgjengelig for forhåndsbestilling online. En del av den forhåndsbestillingsprosessen innebærer å liste kjøretøyet ditt for å bekrefte at det er en støttet modell. Hvis den ikke er det, vil bilmerket og modellen din bli lagt til i et regneark slik at STEERs ingeniører kan begynne å jobbe med de mest populære modellene som ennå ikke støttes. Bremse-for-wire, gass-for-wire (a.k.a. elektronisk gasskontroll), shift-by-wire, steer-by-wire (elektronisk servostyrt styring) kan alle legges til via tilleggsmoduler.

Bra nok

Programvareingeniører snakker ofte om teknologi som er "god nok." Prinsippet om Godt nok er det kundene vil bruke produkter som er tilstrekkelig gode for deres krav, selv om mer avansert teknologi er det tilgjengelig. En low-end bærbar PC kan ikke kjøre mye av den mest dataintensive programvaren. Men det er billig og godt nok for å surfe på nettet eller sjekke e-postene dine. De første Kindles hadde langt dårligere oppløsning enn et papirark og kunne ikke vise komplisert datagrafikk. Men de betydde at du kunne ta med et helt bibliotek med bøker på ferie for omtrent samme vekt som et bilag fylt glanset magasin. Good Enough går langt.

Anuja Sonalker har jobbet med bilteknologi i omtrent et tiår. Hun jobbet for Battelle og bygde teknologi for å beskytte bilsystemer mot hackere. Så jobbet hun i en senior VP-rolle og gjorde det samme på TowerSec, hvor hennes LinkedIn-notater at hun "fokuserte på cybersikkerhet for tilkoblede og autonome kjøretøy, og sikkerhetsutfordringer for neste generasjons bilmiljøer."

Underveis innså Sonalker noe: at mens drømmen om helt autonome nivå 5-biler fortsatt kan være noen år unna, er eksisterende biler med eksisterende innebygde sensorsystemer allerede gode nok til å utføre et overraskende stort antall tingene. "Da jeg så på disse systemene, innså jeg at de allerede var ganske kraftige," sa Sonalker. "De hadde mange sensorer ombord. De hadde mye av den elektroniske aktiveringen som var nødvendig.»

Sonalker mente at det var rom i markedet for et paradigme som var annerledes enn det enkelte andre autonome bilselskaper gjorde. "Vi fokuserte på en veldig smal nisje av autonome kjøretøy, ikke hele nivå fem [autonomiideen] som på den tiden Waymos og Delphis i verden var fokusert på," sa hun. «Jeg følte at du trenger en veldig stor investering for det, men du trenger også mye tid. Å utvikle et helt autonomt kjøretøy er minst et tiår unna."

En annen tilnærming til autonomi

STEERs idé er mye mer ydmyk enn som så. Dens in-car prosesseringsenhet utnytter sensorene som allerede er i en bil og bruker disse til å utføre en automatisert betjent service. Det kan være å parkere på en parkeringsplass eller trekke inn på en parkeringsplass på oppkjørselen når du kommer hjem etter jobb.

"Veldig raskt klarte vi å bygge en prototype som viste at vår måte å gjøre dette på, å bygge på toppen av de eksisterende sensorene i et kjøretøy, var gjennomførbar," fortsatte hun. "Kostnadspunktet var rimelig. Forestillingen var der du trengte den. Og sikkerhetsmessig var det riktig for markedet.»

FBI-rapporter viser at parkeringsstrukturer er det TREDJE vanligste stedet for overfall og drap. Beskytt deg selv og dine kjære med STEER.

Vent trygt i sikre, godt opplyste områder mens du #selvkjørende bilen kommer til deg.#autonombil#sikkerhetpic.twitter.com/m2bq3jgtBg

— STEER (@STEERTechLLC) 1. juli 2020

Gjennomsnittlig, over 50 000 krasj forekommer på parkeringsplasser og parkeringshus hvert år. Disse resulterer i mer enn 60 000 skader og 500 dødsfall. "De er veldig stressende steder," sa Sonalker. |Folk ser ikke [alltid] ordentlig på. De gleder seg til slutten av reisen. Jeg følte at hvis vi kunne automatisere lavhastighetsparkering, endepunktet for enhver reise, ville det være en fin måte å eksponere forbrukere for autonom kjøretøyteknologi."

For å være tydelig, vil ikke STEERs teknologi tillate deg å bli kjørt autonomt til jobb med det første. Men når du har kjørt fra punkt A til punkt B, lar den deg hoppe ut av kjøretøyet, og deretter finne en passende parkeringsplass, før den varsler deg via den tilkoblede appen. På slutten av dagen varsler du appen en gang til, og bilen din starter og kjører til et spesifisert sted i partiet for å hente deg. Sonalker foreslo at teknologien kan være nyttig for eldre som er bekymret for parkering på travle parkeringsplasser, folk som kjører flere ærend fra hjem hver dag, eller pendlere som for eksempel ønsker å ta et tog, som vil kunne ankomme stasjonen og deretter la parkeringsplassen sin i dem. "Tiden går sammen," sa hun. "Det er en ressurs du ikke kan få mer av."

Selvfølgelig må Good Enough være litt bedre enn billige e-boklesere eller low-end bærbare datamaskiner når det gjelder kjøretøy. En telefonsamtale over internett kan være god nok hvis den er gratis å bruke, selv om den av og til er treg eller avbryter en samtale midt i en samtale.

Et autonomt bilsystem, selv et som knapt overstiger joggehastigheten, kunne ikke gjøre den slags feil. Det skal bare et par skrapte sidespeil til (for ikke å si noe langt verre) for at Good Enough ikke er så bra i det hele tatt. Sonalker sa at STEERs teknologi allerede har vist seg i ulike sikkerhets- og effekttester. Selskapet har satt sin teknologi gjennom sine skritt på BWI-Thurgood Marshall Airport, takket være en avtale med Maryland Department of Transportation.

"Du må jobbe hånd i hånd med politi, sikkerhetsmyndigheter, brann, alle sammen, for å demonstrere teknologien din gjentatte ganger," sa hun. "Du må vise dem data for resultatene... Vi var det første selskapet i staten Maryland som faktisk gå gjennom den prosessen og bli sertifisert og validert for å faktisk ha bilene våre på offentlige veier Maryland. Så det er et stort skudd for teknologien.»

Kan det lykkes?

Det gjenstår også å se om det vil være godt nok til å skape en "må kjøpe"-status for seg selv på markedet. STEER har ikke de dype lommene til en bilgigant som Tesla, som, som nevnt, allerede har utviklet lignende teknologi til et høyere prispunkt.

Vil kundene være villige til å ta det de kan oppfatte som et spill for å suppe opp bilene sine med denne typen teknologi? Vil STEER klare å formidle avtaler med store bilprodusenter for å få denne teknologien innlemmet i nye kjøretøy som standard, i stedet for et DIY-tillegg? Alt dette vil spille ut i de kommende månedene og årene.

En ting er imidlertid sikkert: Det ville føles ganske flott å ha en A.I. betjent bilen din foran kontoret slik at den står klar og venter når du setter foten din utenfor klokken 17.00. hver dag. Og jeg ville ikke gå glipp av å aldri måtte gjøre en annen parallellpark på en annen overfylt parkeringsplass mens andre biler står i kø for å vente på at jeg skal kjøre den. Kom med robotene!

Redaktørenes anbefalinger

• Volkswagen lanserer sitt eget selvkjørende biltestprogram i USA.
• Robotaxis har et passasjerproblem som ingen tenkte på
• Ford og VW legger ned Argo AI autonom bilenhet
• Cruises robottaxier drar til Arizona og Texas
• Eks-ansatt i Apple erkjenner straffskyld for å ha fanget Apple Car-hemmeligheter