XCOM møter Model UN i det første amerikanske megaspillet

En haug av opprørte menn i dress: Storbritannias statsminister klager over at sjefforskeren hans har blitt useriøs og har handlet teknologi med Japan mot eksplisitte ordre om å ikke gjøre det. Andre verdensledere sier at forskerne deres har vokst seg like uregjerlige. Når jeg ser bort på den jublende folkemengden som er samlet rundt Science Control-bordet, er jeg ikke overrasket over å se min egen vitenskapsmann som hektisk rulle terninger i midten. En selskapelig festpådriver, han hadde trukket det internasjonale forskningsmiljøet inn i et brorskap av gale vitenskap, fritt handel med teknologi mot myndighetenes ønsker, i jakten på ren energi og en tur til Mars. Jeg kjenner en hånd på skulderen min. "MR. President, hvisker direktøren min mens hun trekker meg til side, "romvesenene har landet i Mexico." En hel lørdag 26. juli var jeg president i USA i Se på himmelen, et megaspill med romveseninvasjon. Delvis brettspill, dels rollespill, det daglange megaspillet tiltrakk seg rundt 50 mennesker til å samles på Manhattans AlleyNYC samarbeidsrom i team som representerer landene i verden, de globale mediene og de mystiske romveseninntrengerne. Det var modell FN møter XCOM, og en av de mest spennende dagene i mitt voksne liv.

Se på himmelen ble opprinnelig designet og spilt av den britiske gruppen Megaspillskapere, som har organisert disse massive simuleringene siden begynnelsen av 1980-tallet. Akkurat som Fangehull og drager (og i forlengelsen av alle moderne rollespill) før dem, sprang megaspill direkte fra den klassiske ur-hobbyen til alfa-nerder: wargaming. Temaet deres spenner fra fantasipirater og romimperier til det føydale Japan og første verdenskrig. Begivenhetene ligner litt på LARPing, men er fylt med brettspillmekanikk og en stiv svingstruktur.

Megagames fanget oppmerksomheten til amerikanske spillere tidligere i år da den populære britiske brettspillsiden Hold kjeft og sett deg ned spilt Se på himmelen i London og la ut en video av arrangementet. Noam Strassfeld og Shyamal Ruparel, innbyggere i New York City og ivrige spillere, oppdaget umiddelbart hvor stor interesse en spill som det kunne generere stateside og kontaktet Megagame Makers om å organisere den første amerikanske forekomsten av en megaspill. Vurderingen deres var riktig, siden spillet ble utsolgt innen to timer etter en SU&SD nyhetsbump, og etterlater et helt annet spill verdt av folk på ventelisten.

Handlingen ble satt i nær fremtid av 2020. Lag på fire eller fem personer representerte nasjonene Frankrike, Russland, India, Japan, Brasil, Storbritannia, Kina og USA. Startressursene deres var omtrent proporsjonale med hva disse landene har nå, så som USA begynte teamet mitt med den største økonomien og militæret. Planen vår var å utnytte den tidlige fordelen til å bli best utstyrt og best teknologisk avansert slagstyrke for å håndtere fremmede trusler rundt om i verden – vi ønsket å være det XCOM.

Hver tur ville vårt militærsjef distribuere enheter til våre egne og allierte land på verdenskartet. Fremmede tallerkener svermet ovenfra og avskjærerne våre rykket inn for å skyte dem ned. Hvis det lykkes, vil vi få verdifulle romvesenartefakter som vår sjefforsker kan forske på nye teknologier eller bytte mot penger på det grå markedet. I mellomtiden var utenriksministeren vår i møte med FN og arbeidet for å løse et hvilket som helst antall kriser som oppsto hver gang, for eksempel massehysteri i Canada om det andre komme (et resultat av fremmede psykotrope, som det viste seg), eller flyktninger som flyktet fra et nedsenket Bangladesh mens iskappene smeltet (denne var menneskehetens feil).

Hvert av disse underspillene ble delt opp: bare militære hoder var tillatt i kartrommet, bare diplomater i FN osv., noe som betyr at planlegging og kommunikasjon var av største betydning. Som en av de større nasjonene i verden var vi så heldige å ha et femte lagmedlem som spilte som visepresident, som fritt kunne streife mellom alle områdene og sørge for at vi var på det samme side. Min rolle som president var å koordinere deres innsats, forhandle med andre statsoverhoder og distribuere de faste antall ressurspoeng (representert av pokersjetonger) som vi ble tildelt hver tur basert på tilstanden til vårt publikum mening.

Turnene varte en (teoretisk) streng halvtime hver, med femten minutter for lagene å planlegge og deretter dele opp i sine respektive kamper i femten minutter med utførelse. I praksis falt turnstrukturen litt etter hvert som spillet fortsatte, men ikke mer enn du kanskje forventer av første gang utfører et så massivt foretak, og det er allerede lagt planer for å rette opp det for fremtidige tilfeller.

Krisen av tid og ressurser, kombinert med begrenset informasjonsflyt, skapte en fantastisk spenning som gjorde at hvert minutt av det ni timer lange spillet føltes viktig. I stedet for å spille gjennom en forhåndsbestemt historie, tillot spillets struktur at dusinvis av individuelle beslutninger kunne legges sammen til en fremvoksende og overraskende fortelling der vi alle hadde en innsats.

Først solgte Brasil og til slutt Kina ut folket sitt til romvesenene, og sendte dem opp med skipslasten for "helbredelse", som faktisk betydde at de uheldige sjelene ble omprogrammert gjennom et nevrovirus til å være mindre aggressiv. Reticulans, våre romvesener du jour, hevdet at de kom til jorden i eldgamle tider for å modulere våre primitive sinn (kanskje med rene, svarte monolitter), men da de kom tilbake ble de bekymret for at aggresjonen vår hadde vokst ut av kontroll, og at vi var klar til å spre kaos i hele galaksen når vi ble en romfartssivilisasjon.

Som en visning av fredelige intensjoner når den fremmede motivasjonen ble tydeliggjort, avvæpnet de fleste av de store nasjonene med atomevne seg selv, men Russland nektet å gå stille ned. I en dramatisk siste sving (fanget på video) hele romvesenflåten landet i Brasil. Russland lanserte hele sitt atomvåpenarsenal som svar. Brasil hadde imidlertid allerede sendt en agent inn i Russland som tuklet med stridshodene deres, noe som fikk atomvåpenene til å eksplodere i rørene deres og tørke Russland av kartet. Umiddelbart etterpå ble et skip fullt av verdensledere sendt opp til Mars-basen for fredsforhandlinger og «helbredelse».

Selv om finalen absolutt var spennende, brakte den frem i lyset en av megaspillets store strukturelle feil som for øyeblikket utformet: spillets slutt ble vilkårlig diktert, uten noen intern grunn til å konkludere når det gjorde. Russlands overilte handlinger virket i stor grad drevet av et ønske om å se noe spennende skje på slutten, og hadde spillet fortsatt i noen omganger til, kunne resultatene vært veldig annerledes. Mens mange lag tilsynelatende oppfattet spillets oppløsning som en suksess for menneskeheten, var vi amerikanere dypt ukomfortable med implikasjonene. Å spre virus for å omprogrammere menneskeheten til føyelighet var i seg selv en forferdelig og invasiv aggresjonshandling, som undergraver enhver moralsk høydepunkt Reticulanene hevdet som en "opplyst" art. Det amerikanske teamet hadde også vist offentlig avvæpning av vårt atomvåpenarsenal sammen med de andre nasjonene, men hadde faktisk påtatt seg et oppdrag for å skjule våpnene våre på et hemmelig sted, klar når vi trengte dem. Gjennom vårt aggressive forskningsprogram hadde vi klart å finne plasseringen av den viktigste romvesenbasen på Mars og bygget et skip som kunne ta oss dit med vår kybernetisk forbedrede soldater og atomvåpen – hadde spillet gått videre, var USA forberedt på å forsvare våre sinns suverenitet med dødelig makt.

Det problemet med scenariets konstruksjon og noen få hikke i spillets administrasjon gjorde til slutt lite for å forringe en generell fantastisk opplevelse. Hver person der var fullstendig forpliktet til den delte fantasien. Å være en del av så mye konsentrert intellektuell og kreativ energi som holdes oppe over en så lang periode er ekstraordinært og vanskelig å beskrive. Jeg har spilt bord-rollespill ved en rekke anledninger, og ettergløden av å føle en ekte følelse av forfatterskap, at noe hadde skjedd, var sammenlignbar, men i mye større skala. Jeg har også brukt årevis som produsent og kritiker av teater, noe som kan skape et lignende rush fra følelsen av felles tilstedeværelse, men en som ofte er mye mer passiv for de fleste involverte. Megaspillet kombinerte disse to følelsene av felles forfatterskap og tilstedeværelse til noe nytt og mektig.

Det er et høydepunkt som vi alle kommer til å jage igjen. Det var den summende energien til et nyopprettet fellesskap i baren alle dro til etterpå, hvor folk delte kontaktinformasjon for mindre spillkvelder og diskuterte ivrig når vi kunne gjøre det en gang til. Basert på strålende anmeldelser av alle som deltok og den omfattende listen over personer som ikke var i stand, NYC Megagamers vil kjøre Watch the Skies igjen i desember med et annet romvesen-scenario (så du trenger ikke å bekymre deg spoilere). Etterpå vil de se på både å tilpasse flere av den britiske gruppens eksisterende megaspill og lage originaler. Hvis du er interessert i oppdateringer om kommende spill, kan du følge NYC Megagamers på Facebook og Twitter.