Alltid innovatøren, det California-baserte klesselskapet Patagonia nylig opprettet og avduket den første serien med neoprenfrie våtdrakter noensinne – og setter en ny industristandard innen miljøvennlige klær i prosessen. Neopren har blitt brukt i våtdraktproduksjon i mer enn seks tiår, med en kjemisk-intensiv, økologisk skadelig prosess som mange anså som et nødvendig onde. Det vil si til nå.
Kalt Yulex, Patagonias våtdrakter av naturgummi er laget av fornybare kilder og reduserer CO2-utslippene med 80 prosent sammenlignet med tradisjonelle metoder. Med andre ord, stien Patagonias forsøk på å blaze er ikke en potensiell gimmick, men noe alle i surfeindustrien lett kan komme bak.
Den konvensjonelle prosessen
Vanligvis bruker våtdraktprodusenter skumgummi som er laminert på én eller begge sider med et stoff, og når det er forseglet, fungerer det som en effektiv isolerende kroppsmembran. Tradisjonelt neopren er laget av polykloroprengummispon som smeltes ned og bakes til ark som brukes til interiøret. Prosessen er energikrevende og produserer uunngåelige petroleumsbiprodukter. På grunn av dette forårsaker bruk av ikke-fornybare ressurser i våtdraktkonstruksjon en skadelig miljøpåvirkning som bedrifter har kommet til å akseptere som vanlig praksis.
Bruk av ikke-fornybare ressurser i våtdraktkonstruksjon forårsaker en skadelig miljøpåvirkning
Imidlertid ønsket Patagonia å finne en bedre måte og begynte i 2006 å eksperimentere med fornybare våtdraktressurser. To år senere begynte det et forsøk på implementeringen av fornybar naturgummi - en retning den aldri kom tilbake fra. Prosjektet startet som et joint venture mellom Patagonia og et produksjonsselskap ved navn Yulex, som selv ble anerkjent for sine FSC-sertifiserte, bærekraftige metoder for høsting av gummi.
"I 2008 kom Yulex over noe vi hadde lagt ut på firmabloggen vår, 'The Cleanest Line'," forklarte Patagonias våtdrakt-produktutvikler, Hub Hubbard til Digital Trends. "Den nevnte at det ikke er noe slikt som grønn neopren. En lyspære gikk av for dem og de kom til oss med et lite stykke skum på størrelse med en Scrabble chip."
En bedre måte
De Hevea brasiliensis tree, også kjent som gummitreet, er hyllet for sin produksjon av melkeaktig lateks, som er den primære kilden til naturgummi. Hevea-trær kan høstes for lateks gjennom hele livet, i gjennomsnitt 20 til 30 levedyktige år. I Guatemala og Sri Lanka utfører hogstmaskiner på massive treplantasjer en prosess kjent som gummitapping som involverer daglige snitt i barken på individuelle trær. Disse snittene er små og kantete, skjærer gjennom latexkarene på treet uten å skade veksten og frigjør den friske strømmen av et melkehvitt stoff, som dreneres ut i en oppsamlingsbøtte ved bunnen av tre.
Patagonia bruker lateks kun hentet fra Forest Stewardship Council (FSC) sertifiserte plantasjer. FSCs oppgave er "å fremme miljømessig forsvarlig, sosialt gunstig og økonomisk velstående forvaltning av verdens skoger," som det står på nettsted. Regnskogalliansen utfører rutinemessige revisjoner av sine aktiviteter for å sikre at den opprettholder bærekraftspraksis og bevaring av disse begrensede naturressursene – og for å forhindre avskoging. Patagonia gikk et skritt videre og bestemte seg for å faktisk besøke disse plantasjene selv.
"Vi måtte gå og se dem selv. Jeg forsto egentlig ikke hvor viktig FSC-sertifiseringen var da vi startet dette prosjektet før jeg besøkte disse plantasjene, la Hubbard til. "Det er en veldig omfattende prosess og vi jobber veldig tett med FSC og Rainforest Alliance. De har feltrevisorer over hele verden, så det er ikke nødvendig for oss å konstant sjekke dem selv [lenger].»
Slå sammen krefter
Mens det er sertifiseringsteam på bakken som sikrer bærekraftig praksis, setter Yulexs renseprosess den grønne standarden i fabrikken. Yulex foredler og renser sine naturgummimaterialer optimalt. Hubbard forklarte prosessen ved å si: «[den] naturlige lateksen samles opp, koaguleres, deretter presses og vaskes med vann til alle urenheter og proteiner er fjernet. Yulex setter det gjennom et siste trinn for å produsere deres Yulex Pure.»
Yulex Pure Process fjerner over 99,9 prosent av urenheter i tillegg til å forbedre de fysiske egenskapene til selve gummien, inkludert forlengelse og styrke. Det mest bemerkelsesverdige resultatet? Ytelsen til Yulex overgår ytelsen til konvensjonell neopren. Patagonia gjennomfører strenge tester både i laboratoriet og ute på vannet for å sikre at dette fortsetter å være tilfelle.
"Hvis jeg ikke hadde fortalt deg at våtdrakten vår ikke var laget av neopren, ville du aldri vite det,"
"Hvis jeg ikke hadde fortalt deg at våtdrakten vår ikke var laget av neopren, eller at den var laget av en plante, ville du aldri vite det," fortsatte Hubbard. "Å lage et materiale som oppfyller eller overgår egenskapene til neopren var alltid målestokken. Vi har utført den omfattende testingen selv, av tredjepartslaboratorier og eksterne slitestere, og Yulex presterer like bra.»
Selv om det har gjort prosessen så ren som mulig, brukes en liten prosentandel syntetisk gummi i forbindelse med hovedkonstitusjonen av renset naturgummi.
«Vi bruker 15 prosent syntetisk gummi. Gummien fungerer som en stabilisator for materialet, øker ozon- og UV-motstanden, og oppfyller våre standarder for strekk, styrke, holdbarhet og gjenvinning,» innrømmet Hubbard. Selv om ingen produkter er perfekte, har Yulex våtdrakter kommet ganske nær.
En høyere standard
Med etableringen av Yulex-drakten satte Patagonia effektivt standarden for en høyere standard i hele våtdraktmarkedet. Oppnåelsen utfordrer andre selskaper til å følge etter og oppfordrer dem faktisk til å gjøre det. Hubbard uttalte: "Vi er nå i vår femte generasjons Yulex-drakt, vi har blitt neoprenfrie og har redusert vårt CO2-avtrykk på produksjonen med 80 prosent."
En forbløffende statistikk uansett mål, uten tvil. I dag bruker Patagonia FSC-sertifisert gummi i alle 21 av sine komplette våtdrakter, og beviser nok en gang fortsetter å følge opp forpliktelsen til å bidra til å gjøre verden til et bedre sted. Patagonias Yulex Wetsuit-prosjekt belyser virkelig selskapets misjonserklæring om å "bygge det beste produkt, ikke forårsake unødvendig skade, [og] bruke virksomheten til å inspirere og implementere løsninger på miljøet krise."
