NASA trekker sløret tilbake på sin reise til Mars

NASA avduket sin foreslåtte tre-trinnsplan for å nå Rød planet i oktober 2015, men selv med en 36-siders rapport og en kunstnerisk grafikk som berører oppdragets stadier, nødvendig utstyr og tidsramme, faktisk nå Mars føles fortsatt en vei unna. Oppdraget har allerede blitt forsinket én gang, med en ny måldato på desember 2019, men selv det målet virker litt langsøkt ifølge en nylig anmeldelse. Aldri frykt, men: NASA er insisterer at om litt over to år skal vi til Mars.

"Selv om gjennomgangen av mulige produksjons- og produksjonsplanrisikoer indikerer en lanseringsdato i juni 2020, klarer byrået seg til desember 2019," fungerende Robert Lightfoot. NASA administrator, sa i en uttalelse. "Siden flere av nøkkelrisikoene som er identifisert faktisk ikke har blitt realisert, er vi i stand til å sette på plass avbøtende strategier for disse risikoene for å beskytte desember 2019-datoen."

I fjor, NASA holdt en to-dagers begivenhet rettet mot å trekke tilbake sløret for sin ambisiøse fremtidsplan - og Digital Trends var der for å få innsiden.

I stedet for bare å pakke en gruppe journalister og fans av sosiale medier inn i et rom og klikke seg gjennom ulike PowerPoint-presentasjoner, gjorde NASA en bedre: Det tillot besøk til to av sine offisielle romsentre, Michoud Assembly Facility i New Orleans og Stennis Space Center i Hancock County, Mississippi. Som forventet var informasjonen gitt under hver tur på kanten av å være både ekstremt tett – det er tross alt rakettvitenskap – og med vilje vag; NASA planlegger ikke å faktisk sende mennesker til Mars før på 2030-tallet, noe som gir det litt tid til å utdype.

Med det sagt hadde byrået en tidligere astronaut på hånden som var like begeistret for romfart som alle andre, sammen med en rekke ingeniører, teknikere og representanter som alle var ivrige etter å endelig avsløre grunnlaget for hvordan vi planlegger å reise til rødt planet.

Kikket bak NASAs gardin

Med bare 1,5 dager planlagt for den store begivenheten, hadde NASA til hensikt å dele så mye informasjon som mulig om reisen til Mars. Med selskaper som Boeing og Lockheed Martin på hånden – så vel som forskjellige andre NASA-sentre – var det tydelig at romfartsorganisasjonen ikke rotet rundt; det hadde en agenda. Å reise til Mars vil tross alt ikke være en liten prestasjon. Å se NASA ta hendelsen så alvorlig som den gjorde, lover godt for programmets fremtid.

NASA har faktisk ikke til hensikt å sende mennesker til Mars før på midten til slutten av 2030-tallet, noe som betyr at et oppdrag av denne størrelsesorden ikke vil finne sted før i det minste 20 år. Kanskje det er derfor det virket som det var så mange bevegelige brikker under arrangementet. NASA har fortsatt et tiår eller to på seg til å lage noen komponenter, som varmeskjoldet for Mars-landeren, samt et Mars-oppstigningskjøretøy, som fortsatt bare er konsepter.

Selv om planen er langt fra komplett, beviser den at den har evnen til å vise seg noe setter NASA på nivå med andre som er involvert i kappløpet til Mars - selv om byrået antas å ta opp baksiden.

NASA-representanter under arrangementet var overveldende entusiastiske over å åpne dørene og dele en eksklusiv titt på dette ambisiøse oppdraget. En av disse lidenskapelige ansatte var ingen ringere enn astronauten Rick Mastracchio, hvis imponerende CV inkluderer tre NASA Space Shuttle-oppdrag - hvorav ett han fungerte som oppdragets Flight Ingeniør. Med tanke på at ryktet hans går tilbake til 1996, har Mastracchio sett mange av NASAs høyder og nedturer, men føler seg spesielt trygg på sitt nåværende fokus på den røde planeten.

«Jeg ble astronaut for 20 år siden og vi hadde store drømmer den gang, vi skulle til månen, vi skulle reise til Mars, hadde NASA store planer, sa Mastracchio til Digital Trends i en eksklusiv intervju. «Selvfølgelig, etter hvert som karrieren min utviklet seg, skjedde ting. De Columbia-ulykke, selvfølgelig … vi bygde romstasjonen i stedet for å gå utover lav-jordbane [med] NASA-budsjettet. Så jeg er ikke overrasket over at vi skal til Mars, siden jeg alltid har sagt at det ikke er et spørsmål om "hvis" vi skal til Mars, det er egentlig bare et spørsmål om "når."

For å unne de fremmøtte mer om "når", behandlet NASA først gruppen med en tur til dens massive Michoud-forsamling Facility, et 2,2 millioner kvadratmeter stort anlegg som huser mye av romfartsorganisasjonens storskala produksjon og montering evner. Ligger i det fuktige bayou-klimaet, ikke langt fra utallige New Orleans-jazzband, er Michoud et utenomjordisk skue i seg selv. Anlegget rommer mylder av ufattelig store deler av maskinvare - det vil si en tre-etasjers, 150 tonns friksjonsrør sveiseverktøy – som langt på vei hjelper en vanlig journalist å få en forståelse av romfartens enorme skala.

Orion, det mest avanserte romfartøyet noensinne

Det første stykket av fremtidshistorien vi så på vår byrå-guidede omvisning i anlegget var det Lockheed Martin-produserte Orion-romfartøyet. Orion-romfartøyet er designet med langvarig romfart i tankene, og er kanskje det mest ambisiøse prosjektet hjemmehørende i NASAs reise til Mars. Ikke bare bygger Lockheed og NASA fartøyet for å huse et team med astronauter i lange perioder – å komme til (og fra) Mars vil sannsynligvis ta måneder - men den vil også ha muligheten til å lande og relansere fra enten månen eller Mars som vi vil. Ifølge Rick Mastrecchio er det avgjørende å presse grensene for teknologi i oppdraget til Mars.

"Vi må fortsette å presse teknologien, vi skal ikke bare til Mars for å støtte noen få mennesker på planeten," fortsatte Mastrecchio. "De tingene vi lærer på veien til Mars - teknologiene vi utvikler når det gjelder resirkulering av vann og luft og slike ting - det er teknologier som kan brukes her på planeten. Det er en god grunn til å gå, men vi må også være en art på flere planeter. Vi må til Mars til slutt, og det må være en prioritet for oss. Det kommer ikke til å være billig, men jeg tror vi må begynne på den veien."

Reiser først til verdensrommet via mammuten Space Launch System rakett, Orion er i ferd med å bli det mest avanserte romfartøyet som noen gang er laget. Med 30 prosent mer beboelig volum enn Apollo – noe som betyr at opptil fire astronauter kan reise komfortabelt inne – også har overflødige datasystemer, programvare og ulike livsnødvendige enheter som er i stand til å motstå lange anfall av alvorlige stråling. Videre bygger Lockheed for tiden sin utvendige struktur for å motstå mikrometeoroid-angrep, og øker holdbarheten ytterligere, samtidig som oppdragets sjanse for suksess forbedres.

Selv om selve håndverket fortsatt bare er en samling av stykker hos Michoud, er dets høye kvalitetsnivå umiddelbart tydelig. Fra en for det meste konstruert del av Orions skott til en ferdig kjegleformet adapter, mye av Lockheeds innovative prosjekt ble vist på Michoud, selv om fullversjoner av fartøyet nå er på vei til Kennedy Space Center for strenge testing.

Etter å ha fått et nært og personlig innblikk i Orion-romfartøyet, tok medlemmer av Michoud-anlegget oss bort til en helt overveldende del av lokalene: en skremmende, mammut, 210 fot. høy Vertical Assembly Building hvor NASA vil bygge deler av Space Launch System.

Selv om NASA faktisk ikke viste frem noen del av Space Launch System som ble konstruert inne i produksjonen anlegget, å få en titt på hvor den fremtidige forsamlingen vil finne sted igjen, hjalp oss med å forstå oppdragets skala. For å gi deg en ide om den relative størrelsen til SLS, vil den være så høy at den kan berøre taket, noe som betyr at NASA må sette den sammen i deler. Til og med en 210 fot. høy bygning er ikke høy nok til å huse den største raketten som noen gang er laget.

Opp veien til Stennis Space Center

NASA var ikke fornøyd med å vise oss bare ett romsenter i løpet av en dag, men lastet oss på en bilkortesje med busser og kjørte alle til Stennis Space Center. Stennis er enorm, så stor at den har sitt helt eget postnummer — selv om det faktisk bor null mennesker i området. Å komme seg fra den ene siden til den andre tar 15 minutter med buss.

Vår første tur på Michoud viste frem Orion-romfartøyet og anlegget der NASAs SLS-rakett skulle settes sammen, men Stennis handlet om raketter. Det huset AeroJet RocketDyne, selskapet som er ansvarlig for produksjon av SLSs rakettmotorer: RS-25. Med en produksjonstid på rundt 18 måneder, vil SLS-programmet bruke svimlende 16 motorer for sine tur til Mars - fire motorer for hvert av de fire planlagte oppdragene, med det første av disse oppdragene som kommer inn 2018.

Kraftig kommer knapt i nærheten av å beskrive RS-25-motoren, men det er absolutt en god start. Kan skryte av omtrent 500 000 lbs. av skyvekraft kan hver RS-25-motor brenne rundt 1500 lbs. drivstoff per sekund. Når alle fire er festet til SLS-raketten og begynner å skyte, vil hele 2 millioner lbs. av skyvekraft vil bli generert. Under presentasjonen skrøt AeroJet RocketDyne av sine tidligere tester og sa at motoren har evnen til å kjøre på 111 prosent - bokstavelig talt slått til 11 - og at motortesten som var planlagt til senere samme ettermiddag ville demonstrere dette.

Etter å ha forklart ins og outs av sin daglige rakettproduksjon, bestemte AeroJet RocketDyne seg for å opplyse det fremmøtte mannskapet med kanskje det nest beste ved å se testen: å se på motorene personlig. En guidet omvisning gjennom produksjonsanlegget ga et nært og personlig syn på mange av RS-25-ene som er planlagt for bruk på SLS-programmet. Dessverre var bilder forbudt, men ta vårt ord for det, motorene er vidundere og er absolutt overveldende.

Og til slutt, motortesten

Med flere timer med omvisninger i anlegget, bussturer og klissete New Orleans-varme allerede i bøkene, var det endelig på tide for NASA å skru opp intensiteten. Etter å ha busset oss til Stennis Space Centers B-2 teststand, sto NASA alle til der vi faktisk var vitne til rakettshowet rundt 1000 fot unna.

Med bare en rakettoppskyting eller lignende test under beltet, var vi ikke det minste forberedt på det som venter oss da NASAs testklokke tikket ned til :00. I motsetning til typiske lanseringer - eller de du ser i Hollywood-filmer - etter at høyttaleren annonserte den 10 sekunder lange nedtellingen, var det ingen påfølgende "ni, åtte, syv"-varsler. Det som faktisk skjedde var en 10-sekunders stillhet etterfulgt av noen hundre kjever som traff gulvet da et utrolig kraftig dampstøt kom ut av testrommet nesten uanmeldt.

En av ingeniørene - med et smil om munnen - sa at noen mennesker foretrekker motortester fremfor faktiske lanseringer på grunn av testens lange levetid. En faktisk rakettoppskyting, uansett hvor oppsiktsvekkende den er, forsvinner på få minutter; en motortest fortsetter bare å skyte. I tilfellet med RS-25 som ble utstilt på Stennis denne dagen, fyrte motoren i bare fem solide minutter.

Selv fra 1000 fot unna ristet bakken under oss da NASA skrudde motoren fra 109 til 111 prosent og tilbake igjen. Kraften til dampen som slapp ut teststativet var ulikt noe vi noen gang hadde sett før; det var helt fascinerende. Da testen gikk mot slutten, ble det tydelig hvorfor AeroJet-ansatte hevdet at noen kanskje foretrekker motortester fremfor lanseringer. Så igjen, vi ville ikke ha noe imot å se en faktisk rakettoppskyting for en rettferdig sammenligning.

Hva skjer i ermet til NASA?

NASAs arrangement svarte absolutt ikke på alle spørsmål du måtte ha om oppdraget. Selv om noe av "hvordan" ble utformet i form av Orion-romfartøyet, den revolusjonerende RS-25 motorer, og en rekke andre prosjekter (store og små) som for tiden er i arbeid, er det mye arbeid å gjøre ferdig.

Noen folk trakk på skuldrene til byrået første 36-siders rapport oktober i fjor, men én ting er nå krystallklar: NASA er skal til Mars, og vi kunne ikke vært mer begeistret. Hvis vi er heldige, tar det kanskje ikke så lang tid som vi tror.

Oppdatering: NASA er forpliktet til å reise til Mars i desember 2019.

Redaktørenes anbefalinger

• Lyden av vitenskap: Hvorfor lyd er den neste frontlinjen i Mars-utforskningen
• NASA opererer sin Mars Curiosity-rover fra arbeidernes hjemmekontorer
• Mars Helikopter koblet til Perseverance Rover før oppskytingen
• NASAs Mars-helikopter snurrer blader for siste gang før oppskyting
• 11 millioner navn skal fraktes til Mars på NASAs Perseverance-rover