Savner du iPod? Astell&Kern har kuren -- for en pris

I et trekk som har vært ventet i årevis, bekreftet Apple endelig - om enn litt vanskelig - at den vil ikke lenger lage iPod Touch, den siste gjenværende iPod-versjonen. Årsakene, ifølge Apple, er klare: Gitt vår evne til å få tilgang til musikk gjennom alle våre andre digitale enheter (telefoner, bærbare datamaskiner, nettbrett og smarthøyttalere), har vi alle gått lenger enn å trenge en dedikert enhet for å lytte til musikk mens du er på farten, spesielt en som ikke kan koble til strømmetjenester som Apple Music gjennom mobildata.

Det kan være sant, men Apples enheter har i alle fall aldri tilfredsstilt audiofile – en gruppe av musikkelskere som forventer at bekvemmelighet går hånd i hånd med kvalitet, ikke en på bekostning av annen. Astell&Kerns (A&K) utvalg av høyoppløsningdigitale lydspillere har fylt det kvalitetsgapet en stund nå, og de nyeste produktene løfter bærbar lytting til nye høyder – både når det gjelder ytelse og pris. Her er hva det koreanske lydmerket skal debutere denne måneden på

High End München, et show som henvender seg til de mest kresne lytterne på planeten:

A&K Kann Max, $1 299, tilgjengelig i juni 2022

A&Ks bærbare spillere har alltid hatt en kantete design, med radikalt avfasede kanter og trekantede aksenter, men den nye $1 299 Kann Max kan være den mest muskuløse modellen til dags dato. Under det mørkegrå aluminiumsskallet lurer en ny innebygd hodetelefonforsterker, som A&K hevder er dens kraftigste så langt, med nok spenning til å drive selv de høyeste impedanshodetelefonene.

Den gir deg et utvalg av forsterkningsnivåer: Lav, middels, høy og superforsterkningsmodus for opptil 15 Vrms utgang. Og siden økt effekt ofte kommer med økte støynivåer, strekker Kann Max seg langt for å eliminere introduksjonen av støy ved å konfigurere strømforsyningskretsen separat for hver del av lydbanen - digital-til-analog-omformer (DAC), volum og forsterkning. A&K hevder at dette arrangementet fjerner interferens-rippelstøyen forårsaket av DC-DC-strømforsyninger.

Fra et fil- og formatsynspunkt er alle de vanlige mistenkte dekket, inkludert native 32bit/768kHz og DSD512-avspilling og full utfoldingsstøtte for MQA. Behandlingen håndteres ved å bruke de nyeste ESS-flaggskipet ES9038Q2M-brikker i et quad-DAC-arrangement. Utgangsalternativer florerer, med en 3,5 mm ubalansert kontakt, pluss 2,5 mm og 4,5 mm balanserte kontakter, noe som gir deg mange valgmuligheter avhengig av dine foretrukne hodetelefoner eller in-ear-monitorer (IEM).

Max har en 4,1-tommers 720×1280 HD-berøringsskjerm, 64 GB internminne og støtter microSD-kort på opptil 1TB. Den har Bluetooth 5.0, med støtte for både Sonys LDAC og Qualcomms aptX HD-kodeker, som gir deg opptil en 24-biters kilde for trådløse ørepropper eller hodetelefoner. Smart kan den også brukes som en Bluetooth-mottaker, slik at du kan dra nytte av Maxs innebygde DAC-er og forsterkning når du vil bruke kablede hodetelefoner. Ytterligere funksjoner inkluderer Wi-Fi, DLNA-nettverk, USB digital lydutgang, USB-C for dataoverføring og hurtigladingsstøtte, og muligheten til å bruke spilleren som en USB-DAC for din Mac eller Windows-basert PC.

A&K har også oppgradert alle sine spillere med AK File Drop, en enklere måte å overføre lyd til Kann Max trådløst fra en PC, smarttelefon eller FTP-program plassert på samme nettverk.

A&K HC2 USB-C Dual DAC-kabel, $249, tilgjengelig i juni 2022

A&K har også laget en ny versjon av sin utmerkede USB-C Dual DAC-kabel, en kompakt og bærbar hodetelefonforsterker/DAC designet for bruk med smarttelefoner, nettbrett og bærbare datamaskiner. De HC2 koster betydelig mer enn forgjengeren ($249 vs. $149), og selv om det er noen funksjoner som rettferdiggjør prisøkningen, sier A&K til Digital Trends at den høyere prisen hovedsakelig skyldes forsyningskjedeproblemer og mangel på komponentene som brukes.

Som med den forrige modellen - som A&K fortsetter å selge - får du to Cirrus Logic CS43198 MasterHIFI DAC-er sammenkoblet til en analog forsterker, som A&K hevder kan "tilstrekkelig" drive hodetelefoner med høy impedans med en 4 Vrms-utgang nivå. Det som er nytt er støtte for iOS-enheter som iPhones. HC2 kommer med en USB-C-til-lightning-adapter for bruk på Apples produkter, mens USB-C Dual DAC-kabelen kun er for Android-telefoner og PC-er.

HC2 er også kjent for sin hodetelefonkontakt: Den bruker en 4,4 mm balansert utgang, noe som betyr at denne forsterkeren/DACen er rettet mot de med kablede hodetelefoner eller IEM-er som bruker balanserte tilkoblinger. Du kan konvertere en 2,5 mm balansert plugg til en 4,4 mm plugg hvis du trenger det, men du kan ikke bruke et ubalansert sett med bokser. A&K planlegger å gi ut en dedikert Android-app som vil gi deg mer finjustert volumkontroll over HC2, og den jobber med Roon Labs for å få forsterkeren/DAC-en Roon-sertifisert.

AK Pathfinder IEM-er, $1 899, tilgjengelig i juli 2022

Endelig gir A&K ut et nytt sett med IEM-er - det andre samarbeidet med Oregon-baserte Campfire Audio. $1.899 AK Pathfinder IEM-er er et teknovidunder, med fem drivere i hver øretelefon. Det er to dynamiske drivere med hybridmembraner for bass- og mellomtonefrekvenser, to balanserte armaturer (BA)-drivere for det høye, og en ny tokammer-BA fra Knowles for ekstra detaljer i det aller viktigste mellomtoner.

Den nye dobbeltkammer BA bruker en enkelt spole for å flytte to drivstenger og to membraner, hver i sitt eget hus, et arrangement som A&K påstander kan produsere høyere, kraftigere utgang for sin størrelse enn noen annen BA, og er utmerket til å uttrykke en varmere og mer naturlig mellomtone.

Den 3D-printede interne strukturen er supplert med MMCX-kontakter som er produsert med Beryllium Copper, en materiale som er mer robust og mindre utsatt for skade ved gjentatt bruk enn den tradisjonelle, mykere messingen som brukes i disse beslag.

AK Pathfinder IEM-ene kommer med tre sølvbelagte kobberkabler (terminert i 3,5 mm, 2,5 mm og 4,4 mm hodetelefonkontakter), fem par Final Audio E-type tips (XS/S/M/L/XL), tre par Campfire Audio marshmallow øretelefoner (S/M/L), tre par silikonøretelefoner tips (S/M/L), et rengjøringsverktøy for øretelefoner, et etui med glidelås i lær, et beskyttelseshylse for øretelefoner og oppbevaring av øretelefoner og kabel veske.

Redaktørenes anbefalinger

• Astell&Kern gir sin nye digitale lydspiller på inngangsnivå noen førsteklasses funksjoner
• Med bare en raskere prosessor, håper Apple at nye iPod Touch vil lokke AR-spillere