Førsteinntrykk av Amazons nye Echo Link og Echo Link Amp

Med mindre smarthøyttalere som Amazons Echo Plus og Ekko Dot nå som forsøpler stuer, soverom og kjøkken over hele verden, kan det føles som om Amazon har forlatt de av oss som leter etter enkel Alexa-basert integrasjon og den nydelige lyden som vanligvis forbindes med store forsterkere og avanserte høyttalere. Ikke så.

Først avslørt kl Amazons mega maskinvarebegivenhet i november i fjor, $200 Echo Link og $300 Echo Link Amp har som mål å bygge bro over dette skillet, og tilbyr noe for de som leter etter førsteklasses lyd

og den enkle stemmestyringen til Alexa for deres avanserte lydsystemer. Disse enhetene er ikke billige, og de er også ganske nisjemessige – men de holder løftet om å forvandle ethvert "dumt" hi-fi-system til et smart, søtt lydende lyttesenter.

To enheter, ett design

Både Echo Link og Echo Link Amp er enkle svarte bokser som lett kan forsvinne i dine eksisterende hjemmekino- eller lydoppsett. Begge har store volumknapper foran og ingenting annet, og til og med LED-ene som lyser når du justere volumet forsvinner raskt etter at du vrir på hjulene, noe som gjør disse enhetene ekstremt upretensiøse og minimalistisk.

Echo Link er omtrent halvparten så stor som Echo Link Amp, på grunn av det faktum at den faktisk ikke driver høyttalere alene (mer om det nedenfor), men selv den større forsterkeren er omtrent på størrelse med en matboks, og dermed svært håndterlig å plassere i hjemmet ditt.

Baksiden av hver enhet har to RCA-porter (en for linje inn, en for linje ut), en koaksial inngang og utgang, digital optisk inn og ut, og en Ethernet-port for kablet internett (begge modellene har også innebygd Wi-Fi). Noe merkelig nok kommer ingen av dem med fjernkontroll. Det er ikke for mye til hinder, med tanke på at du kan bruke Alexa-appen til å kontrollere dem med hendene, eller nærliggende Echo-enhet for å kontrollere dem med stemmen din, men vi ville fortsatt ha ønsket et stykke maskinvare for grunnleggende volum kontroll.

For å fortsette den minimalistiske tilnærmingen, leveres hver enhet med null tilbehør utenom en strømkabel og et lite instruksjonshefte. Som vi kommer inn på nedenfor, kommer ingen av enhetene med en mikrofongruppe, så du må bruke Alexa-appen for kontroll eller, som ble inkludert i vurderingspakken vår, en Ekko Dot eller en annen Alexa-høyttaler.

Til Amp eller ikke til Amp

Mens Echo Link og Echo Link Amp ikke kan skilles fra hverandre når det gjelder innganger og utganger, er prisforskjellen på $100 mellom dem kommer i hovedsak ned til det faktum at Echo Link Amp kan kobles direkte til et par høyttalere. Som navnet tilsier, har den en innebygd forsterker som er vurdert til 60 watt per kanal. Det gjør Echo Link Amp til en fantastisk måte å drive et par bokhyllehøyttalere (vi testet dem med Elac UniFi UB5-modellen vi har vært forelsket i i årevis) hvis du skulle finne deg selv i behov for en kompakt og relativt rimelig Alexa-støttet forsterker. Det er også her det gir mest mening at Amazon inkluderte optiske og RCA-innganger, slik at du kan koble til enheter som TV-en din eller utenbords lydutstyr som platespillere til Echo Link Amp.

Saken er at mange av oss ikke har behov for en annen forsterker for våre nåværende lytteoppsett, og i stedet er det etter en mer høyverdig måte å få Alexa inn i våre eksisterende lydsystemer enn hva du får ved å koble til i en Ekko eller Ekko Dot via sin 3,5 mm utgang. Det er der den mindre Echo Link kommer inn. Det er egentlig en high-end, Alexa-integrert digital-til-analog-omformer (DAC), som lar deg streame favorittmusikken din til stereoanlegget i høy kvalitet. Den kan sitte på toppen eller ved siden av den nåværende mottakeren eller forsterkeren, og legge til Alexa-funksjonalitet og ultraklar streaming-lyd til oppsettet ditt.

Oppsett og funksjoner

Når du kobler til strømkablene og lydkabler som trengs for oppsettet ditt, er begge enhetene det raskt og smertefritt å komme i gang med Alexa-appen - spesielt hvis du allerede er startet i Alexa økosystem. Etter å ha åpnet Alexa-appen, sørg bare for at enheten er slått på, og at den automatisk går i oppsettmodus. Bare finn dem i appen, følg instruksjonene på skjermen, så gjør de resten.

En kul ting er at begge enhetene til og med vil spørre deg om du vil gjøre den til den foretrukne avspillingsenheten på en bestemt måte plass, så hvis du har en Echo Dot i samme rom (som vi gjorde), vil den aldri spille musikk på Echo Dot med mindre du spør om det til. Du kan også fortelle hver enhet hvilket rom du vil at den skal være en del av, for å sikre at den integreres godt i et Alexa-aktivert flerroms lyttesystem. Det er til og med en 3,5 mm hodetelefonkontakt av høy kvalitet på forsiden av hver enhet, hvis du ønsker å lytte med favorittboksene dine (selv om det ikke er en kvart-tommers port).

Nok en gang er det verdt å merke seg at verken Echo Link eller Echo Link Amp har mikrofoner innebygd, noe som betyr de vil ikke tjene som frittstående Echo-enheter med muligheten til å svare på talekommandoer, fortelle deg været, etc. Men selv om du ikke har en Echo-høyttaler, er Alexa-appen et solid surrogat.

Lydkvalitet

Det største du vil vite med en gang er at begge Link-modellene tilbyr betydelig bedre lyd kvalitet enn det du får ved å koble til en Echo Dot eller annen Alexa-høyttaler til stereoanlegget via 3,5 mm produksjon.

For å teste dette, lyttet vi til våre favoritt Radiohead-spor side ved side som kjører Echo Link og Echo Dot inn i en Naim Uniti Nova-forsterker og gulvstående KEF-høyttalere, og la merke til en betydelig økning i klarhet, lavdefinisjon og lydbilde da vi byttet til Link fra ekkopunktet. Det er å forvente, siden begge Link-modellene er spesialbygde for å integreres i avanserte lydoppsett, hvor 3,5 mm-utgangen på baksiden av Echo Dot er mer en bonusfunksjon for folk flest enn hva som helst.

Det er også kult at Alexa-appen lar deg justere utjevning og forskjellige andre lydinnstillinger for hver Echo Link-enhet, noe som gjør det enkelt å skreddersy lyden til rommet ditt.

Selv om vi absolutt kan se for oss at Alexa-elskende audiofile legger til en Echo Link til et hvilket som helst antall hi-fi-alternativer, er Echo Link Forsterkeren er egentlig ikke ment å drive mye utover noen kvalitets bokhyllehøyttalere (selv om det er en subwoofer-utgang for å legge til noen uff). Likevel var det omtrent en perfekt match for de nevnte Elac UniFi UB5-høyttalerne, med high-end-squeal fra Miles Davis’ trompet på Gå inn' og de lyse synthlinjene fra Rush's 2112 hopper ut av lydbildet.

Som en kompakt stereoforsterker med Alexa-integrasjon, er det lite sannsynlig at du vil finne mye bedre lydkvalitet for $300. Men hvis du leter etter noe med litt mer potensial – og muligheten til å integreres i et komplett hjemmekinosystem – er det verdt å merke seg at selskaper som Yamaha lager allerede Alexa-integrerte hjemmekinoforsterkere og mottakere for bare litt mer penger, og de burde fungere like bra for å drive høyttalere av denne størrelsen (så vel som større systemer).

Bør du kjøpe en Link eller Link Amp?

Det er ingen tvil om at både Echo Link og Echo Link Amp er nisjeprodukter designet for de med et noe nisjeproblem – de vil bringe Alexa til finere hi-fi-oppsett. Begge er gode løsninger for denne vanskeligheten.

Hvis du har et Echo Dot, Echo Show eller et annet Alexa-grensesnitt du liker, og du vil kunne bruke det til å kontrollere hi-fi-systemet ditt, er dette en fin måte å gjøre nettopp det på.

Hvis du på den annen side ikke har en god lytteplass, gode høyttalere eller et godt øre, kan du helt Kom unna med å koble til en Echo Dot eller en annen Echo-høyttaler til stereoanlegget for å gi deg selv en lignende erfaring.

Redaktørenes anbefalinger

• Amazons nye Echo Pop gir Alexa for $40; Echo Show 5 får en fornyelse
• Amazon Echo Show 15 får hele Fire TV-oppdateringen i dag
• Sling TV kommer til Amazon Echo Show
• Slik justerer du lydinnstillingene på Amazon Echo
• Hvilket Amazon Echo bør du kjøpe på Prime Day?