Inne i HPs bærbare torturkamre

Stereotypene er sanne: De brede veiene på vei til HPs campus i Houston er stappfulle av pickuper. Silverados. Rams. Til og med en Nissan Titan her eller der. De skyter forbi parkeringsplasser fulle av flere pickup-biler, pickup-forhandlere og pickup-mekanikere.

Elsk eller avsky den texanske besettelsen av tunge dumpere, det virker merkelig passende at HPs EliteBook FoU-laboratorier ligger i hjertet av hentelandet. Selv om det er mer sannsynlig at du oppdager en Prius etter å ha skrudd ned Compaq Center Drive enn en F-150, har HPs ærverdige bærbare datamaskiner mye til felles med veiens tunge dumpere: De er tøffe, bygget for arbeid og havner i hendene på voldsomt lojale kjøpere som slår helvete ut av dem.

Noe som betyr at, ikke ulikt Ford som laster lastebiler opp med grus, kjører lastebiler over vaskebrett fortau og oppover 45 graders stigning, må HP sette sine EliteBooks gjennom ringesignalet før de noen gang havner i hånden på fagfolk. Inne i et ellers upretensiøst nettverk av bygninger gjør et dedikert team av HP-sadister nettopp det.

Hjemme i hjertet

Speilvinduene, storslåtte glassatrier og velstelte plener gjør at HPs Houston-campus ser mer ut som en slanke Silicon Valley campus enn den triste kontorparken Mike Judge's Office Space lærte oss å forvente i Texas. Fra innsiden av glassgangene som binder sammen bygningene som menneskelige hamsterrør, det eneste beviset på at du ikke lager mat i varmen i dalen kommer fra svetten av kondens som renner ned vinduene i den klissete, 95-graders september varme.

Dette pleide å være Compaqs territorium, og det bærer fortsatt de knallrøde rekkverkene og motivasjonsplakatene for å bevise det. HP tok opp det opprinnelige texanske merket for nesten 10 år siden, og nå er dets tidligere hovedkvarter hjemsted for FoU-fasilitetene for EliteBook-merket, sammen med en håndfull av HPs andre operasjoner. Rad etter rad med tomme avlukker i første etasje indikerer fortsatt at stedet er i en slags overgang et tiår senere, men under bakken, der rosa granitt gir plass til slaggblokker, er det en annen historie.

Saken med bedriftsnotatbøker, som med pickuper, er at folk forventer at de skal vare. Og sist. Og sist. Mens forbrukere hopper fra stil til stil og erstatter arbeid bærbare datamaskiner For å få funksjoner som skarpere skjermer, forventer forretningsbrukere å kjøre bærbare datamaskiner i bakken. Så et dedikert team av HP-guruer har gjort det til jobben sin å simulere det samme misbruket før forbrukerne gjør det.

Forbered deg på det verste

En del av bruken er misbruk, noe som betyr at HP faktisk har plass til mye mer enn en tur til kontoret og tilbake i en polstret koffert hver dag.

Nede i en labyrintisk hall håndterer James Woods de kuleste bitene av notebooktesting i et laboratorium som virker nesten skjult med vilje fra resten av bygningen, som for å skjerme ingeniører fra brutalt misbruk av produktene de møysommelig design. En imponerende figur med et grånende fippskjegg, Texas drawl og tunge arbeidsstøvler som står i kontrast til loaferne som løper rundt resten av bygningen har Woods oppførsel som en butikklærer som har blitt gal, manisk fokusert på å ødelegge notatbøker.

Først ut, en god gammeldags falltest. Woods plasserer en notatbok på to gaffeltruck-lignende utstikkere 30 tommer over et ark med kryssfiner. Ved å trykke på en knapp svir de ut under den, og lar den klappe i bakken. Den starter fortsatt opp – denne gangen – men det er bare begynnelsen. Alt i alt vil Woods sette en enkelt bærbar PC gjennom mini Tower of Terror-turen 26 ganger for å teste forskjellige vinkler før den erklærer at den passer.

I nærheten rykker et bord rasende opp og ned med en pakket bærbar datamaskin festet hjelpeløst til toppen. Det er en elektromekanisk maskin – bokstavelig talt en gigantisk høyttalermembran – som genererer ikke romraslende bass, men brutal vibrasjon. All risting etterligner misbruket en pakke ville fått på en terrengtur i en semi-lastebil. Ettersom ingeniører kontinuerlig reduserer emballasjen for å spare både kostnader og forbedre miljøfotavtrykk nye design festes til Woods torturtester for å sikre at de ikke har fjernet en pappbit også mange.

Som flere bootprints på en testnotisbok illustrerer, tar det mer enn en mann på 300 pund for å beseire det magnesiumforsterkede skjelettet ingeniører har laget for EliteBook. Alt det fotavtrykket sprer faktisk vekten fint. Ting blir middelaldersk i et større rom, der en industripresse fungerer som en skrustikke som knuser ned på lokket på en lukket bærbar PC med en liten stamper. Woods innrømmer at dette ikke er maskinen de faktisk bruker. Med 25 000 pund kraft på trykk - maksimal kapasitet på mange kommersielle heiser - er det overkill. Men morsomt å se. Med den bærbare datamaskinen på plass, senkes stamperen sakte ned på lokket og begynner å gi trykk. Først skjer det ingenting. Ved ca 30 pounds begynner den å deformeres. Ved 190 signaliserer en pop ødeleggelse av noe, men ved fjerning er LCD-skjermen fortsatt intakt.

I et annet rom simulerer et atmosfærisk testkammer å bringe en notatbok fra Mount Everests høyde til underjordisk trykk av en gruve en mil under jordens overflate – begge deler har EliteBooks faktisk sett service. Den samme ovnslignende boksen kan produsere ekstreme temperaturer fra under frysepunktet til over 100 Celsius, simulerer begge ender av temperaturspekteret og det termiske sjokket som oppstår når du raskt hopper mellom dem. (Tenk på å hente den bærbare datamaskinen fra bagasjerommet på bilen din midt på vinteren og deretter fyre den opp i en oppvarmet stue.)

Det mest spennende utstyret Woods har til rådighet kan være en illevarslende boks med et boblende rør med væske festet til siden og en ventil som suser forsiktig av hvit tåke ut bunnen som verdens verste tåke maskin. Det er faktisk det det er: en salttåke som simulerer korrosive marine miljøer. Din 1995 Ford Escort takler det kanskje ikke godt, men en EliteBook vil: Verken aluminium eller magnesium rust.

Et batteri av batteritester

I et annet laboratorium som ser ut til å passe hjemme i en elektronikktime på videregående skole, spiller John Wozniak Battery Wizard fra Compaq Drive. Wozniak er The Real Deal, den sjeldne ingeniøren hvis lidenskap for arbeidet hans skinner igjennom med hvert glis og selvironisk spøk. Var han ikke hos HP, ville du kanskje forvente å finne den ranke skikkelsen krumbøyd i kjelleren hans, mens han fortsatt tukler med batterier for å finne ut hva de kan – og ikke kan – gjøre. Det er akkurat det han gjør hos HP.

Problemet med batterier, forklarer Wozniak, er alvorlighetsgraden av det som går galt når de går galt. En feil eller krasj i programvare betyr oppfordringer til teknisk støtte, irritasjon, upålitelighet. Et defekt batteri betyr mye verre. Nemlig varme. Opphovning. Eksplosjoner. Selv om det skjer i en liten brøkdel av de totale batteriene, er en liten brøkdel av batteriene som eksploderer fortsatt for mange.

Så Wozniak sprenger dem med vilje, i et rom med hette svertet av røyken fra ofrene, for å oppdage den magiske cocktailen for katastrofal fiasko. Overlading, ekstreme temperaturer og lavspentscenarier viser seg å være ingrediensene han trenger, og i laboratoriet hans kan han gjenskape dem alle. Når støvet har forsvunnet, går dataene til slutt inn i to nivåer av maskinvarebeskyttelse og ett nivå av programvarebeskyttelse som forhindrer at det samme skjer i produksjonsbærbare datamaskiner. Selv om batterilevetiden for den bærbare PC-en kan være igjen i en varm bil i flere dager i strekk, men de nødvendige forholdene å gjenskape en nedsmelting er nesten umulig uten forsettlig modifikasjon eller alvorlig fall som fysisk skader komponenter.

Det daglige strevet

I et rom som barmhjertig er fjernet fra den ødeleggende rekkevidden til enten Woods eller Wozniak, fyller EliteBooks hver og en av de nesten 100 arbeidsbenkene. Det er det største laboratoriet på campus, og ingeniører her er opptatt med å stressteste hundrevis av bærbare datamaskiner på en gang, sette dem til den virtuelle grinden med video, batch-prosesser og flere operasjoner systemer. Tro det eller ei, de vil teste alle mulige konfigurasjoner av maskinvare for å sikre at delene spiller pent sammen. Den automatiserte testingen fjerner i stor grad mennesker fra ligningen, noe som er bra fordi det tar lang, lang tid. Den høyeste telleren på en skjerm som viser kombinert timer med testing på et system viser 19 177, men de vil ikke avslutte før de når 100 000.

I en av de mest støyende laboratoriene på campus sitter bærbare PC-er i et kammer som slipper en spesifikk blanding av ultrafint støv – Arizona veistøv – fra taket hvert 10. eller 15. minutt. Å svelge for mye støv kan kvele systemets ventilasjon og forårsake overoppheting, bare spør enhver soldat med en bærbar datamaskin i Irak eller Afghanistan.

Datamaskiner på vei til nordlige klimaer vil ikke møte mye sand, men i de tørre vintermånedene utgjør statisk sjokk sin egen trussel. Så en HP-ansatt med en truende elektrostatisk pistol sjokkerer bærbare datamaskiner mens de kjører, og tester forskjellige punkter for å se om han kan få den til å steke. Hvor farlig den ser ut, er pistolen bare satt til nivåer som mennesker kan generere på egenhånd med en god teppegnidning, og en riktig jordet bærbar PC vil trygt spre den bort hver gang uten skade.

Det mest fascinerende testkammeret er et svakt opplyst rom besatt gulv-til-tak med massive skumpigger og en dør som svinger opp som et bankhvelv. Det kan passere for et fangehull innelåst i Guantanamo Bay, med en mikrofon dinglende fra taket og et enslig trebord i midten, men det er faktisk et hemianechoic kammer, hvor lyden går til dø.

Å gå inn i rommet gir umiddelbart en følelse som ligner på å stikke i øreplugger, men ørene dine har det helt fint: Det er bare ingenting å høre. I tillegg til å se kule ut, absorberer skumpiggene lyd på en fantastisk måte, og produserer et helt stille rom fritt for ekko der en tekniker vitenskapelig kan måle hvor mye støy en datamaskin lager. Fra en kontrollboks utenfor (du kan ikke så godt ha fullstendig stillhet med en levende, pustende person inni) måler han ytelsen på tomgang og full gass, med grafikkort kjører, harddisker som spinner opp og optiske stasjoner som får tilgang til plater. For mye støy og det er på tide å sette seg ned med termoteamet for å finne ut hvordan du kan slå av kjølingen uten å gjøre EliteBook om til en bærbar kokeplate.

Selvfølgelig må enhver grundig testing involvere roboter, og HP har nok. I et rom for holdbarhetstesting stikker en robotarm som ikke ser malplassert ut i en bilfabrikk uendelig i utløserknappen på en CD-ROM som et barn med verdens lengste oppmerksomhetsspenn. Åpen. Lukk. Åpen. Lukk. I nærheten tester en løftemekanisme hengsler ved å åpne og lukke dem om og om igjen, med et pneumatisk sus hver gang. En annen dukker på lokket med fem kilo kraft, om og om igjen på forskjellige steder, en oppgave så monoton at du nesten synes synd på den lille 'boten'.

Fortsett å holde på

EliteBook kan tolerere fall, støt, støv, varme, kulde og salttåke, men den største utfordringen kan være det flyktige forretningsmiljøet i den nye "post-PC"-verdenen. HP kunngjorde i august at den kan trekke seg ut av notebookbransjen i nær fremtid, men mobilitets-PR-guru Mike Hockey hevder at EliteBook vil leve videre.

"Vi skal ingen steder," hevder Hockey selvsikkert. "Selv den siste måneden her har vi introdusert helt nye produkter."

Til syvende og sist kan HP bestemme seg for å beholde sin PC-virksomhet, spinne den ut til et nytt selskap eller selge den. Men som IBMs foreldreløse ThinkPad-merke, vil EliteBook leve videre. Det virkelige spørsmålet vil være om det fortsatt har en hensikt i et land med iPads, styreputer og PlayBooks. Tross alt, hvem vil ha en bærbar PC når de kan ha et elegant nettbrett som veier halvparten så mye?

De samme menneskene som kjøper pickup i stedet for sportsbiler. Arbeidende folk. Som en vantro grisebonde en gang fortalte en Economist-reporter da han satte spørsmålstegn ved hans troskap til lastebilen sin, «jeg drar ikke griseskit i en bil».

Redaktørenes anbefalinger

• Beste laptop-tilbud: Få en ny bærbar datamaskin for jobb eller spill fra $169
• De beste bærbare HP-PCene å kjøpe i 2023
• HP Envy x360 13 vs. Dell XPS 13: den beste lille bærbare datamaskinen?
• Asus ZenBook S 13 Flip vs. HP Envy x360 13: det kommer ned til prisen
• Asus ZenBook S 13 Flip vs. HP Spectre x360 13.5: du kan ikke gå galt