Det har gått nesten to tiår siden romfartøyet Cassini-Hyugens ble skutt opp fra jorden mot Saturn, og gikk inn i den ringmerkede planetens bane 1. juli 2004. Huygens lander skilte seg 1. juledag for å dykke inn i atmosfæren til Saturns måne Titan, til slutt lande og sende tilbake bilder. Cassini fortsatte deretter med å studere Saturn-systemet alene. Dessverre markerte 2017 begynnelsen på slutten for sonden, som begynte å gå tom for drivstoff. Onsdag startet NASA de siste manøvrene for sin store finale - en serie dykk gjennom det 1500 mil brede gapet mellom Saturn og ringene.
"Ingen romfartøy har noen gang gått gjennom det unike området som vi vil prøve å dristig krysse 22 ganger," Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for Science Mission Directorate ved NASA, sa i en presse utgivelse. "Det vi lærer av Cassinis vågale siste baner vil fremme vår forståelse av hvordan gigantiske planeter og planetsystemer overalt, dannes og utvikler seg. Dette er virkelig oppdagelse i aksjon til siste slutt.»
Anbefalte videoer
Cassini-teamet mistet kontakten med sonden etter det første dykket. Imidlertid forventer NASA det gjenvinne et signal på torsdag. Denne manøveren vil bli fulgt av ytterligere 21 forbiflyvninger i løpet av de neste fem månedene, før romfartøyet setter kursen rett mot selve Saturn, og stuper til sin planlagte ødeleggelse 15. september. Selvmordsoppdraget ble valgt for å unngå biologisk forurensing av Saturns måner, hvorav minst en, Enceladus, er potensielt beboelig.
"Denne planlagte konklusjonen for Cassinis reise var langt på vei det foretrukne valget for oppdragets forskere," sa prosjektforsker Linda Spilker.
Under dykkene håper forskerne Cassini vil fange opp mer informasjon om Saturn-systemet, fra planetens indre struktur til opprinnelsen til ringene. Romfartøyet forventes å ta den første prøven av Saturns atmosfære og den nærmeste utsikten over planetens skyer og indre ringer.
"Cassinis store finale er så mye mer enn et siste stup," la Spilker til. "Det er et spennende siste kapittel for vårt uforferdede romfartøy, og så vitenskapelig rikt at det var det klare og åpenbare valget for hvordan vi skulle avslutte oppdraget."
Cassini mottok den ultimate æren dagen for den første nedstigningen, da romfartøyet ble udødeliggjort som en Google doodle.
Artikkelen ble opprinnelig publisert 04.06.2017. Oppdatert 26.04.2017 av Dallon Adams for å gjenspeile nylige hendelser.
Redaktørenes anbefalinger
- Månen, Mars og mer: NASA utvider 8 planetariske oppdrag
- Se NASA sette sin VIPER måne-rover gjennom sine skritt
- NASA-video viser deg hvordan det er å stupe gjennom Venus’ atmosfære
- Se denne time-lapsen av NASA som setter sammen sin megamånerakett
- NASAs InSight-lander begraver endelig sonden sin under overflaten på Mars
Oppgrader livsstilen dinDigitale trender hjelper leserne å følge med på den fartsfylte teknologiverdenen med alle de siste nyhetene, morsomme produktanmeldelser, innsiktsfulle redaksjoner og unike sniktitter.
