Alt du trenger å vite om Kinas kunstige øyer

Strekker seg sør for Kina og omringet av Filippinene, Vietnam, Brunei og Malaysia er en vannmasse på 1,35 millioner kvadratkilometer kjent som Sør-Kinahavet. Hvis det virkelig er slik at Øst-Asia er den globale økonomiens tyngdepunkt, så kan Sør-Kinahavet være dens særegenhet. I 1405 satte den kinesiske admiralen Zheng He seil med en flåte av skatteskip, reiste til nabolandene og til slutt så langt som til Mombasa, og spredte kunnskap om Kinas rikdom. I dag er Sør-Kinahavet igjen et sted for Kina å vise sin makt – men med en helt annen flåte.

Selv om havet fra det høye kan virke som en blå ødemark, av og til avbrutt av flekker av ubebodd land, øyer har sett et vanvidd av aktivitet de siste årene: Kina har konstruert en rekke kunstige øyer gjennom hele området. Disse kunstige øyene er et utstillingsvindu for kinesisk ingeniørkunst, og denne muskelflekkingen har vakt sterke reaksjoner fra Kinas naboer i regionen, spesielt Filippinene, som anla søksmål mot Kina til Permanent Court of Arbitration i Haag. Den 12. juli 2016 dømte den internasjonale domstolen mot Kina, men supermakten nektet å erkjenne avgjørelsen eller til og med domstolens jurisdiksjon.

Hva er egentlig Kinas kunstige øyer, og hvorfor er de så viktige? Som det viser seg, sitter Kinas øybyggingsplan på et omstridt skjæringspunkt mellom teknologi, politikk og miljø.

Hvordan bygger du en øy?

For de som lurer på hva en kunstig øy er laget av, er svaret det samme som de fleste øyer er laget av: sand. Prosessen for å bygge disse øyene er bemerkelsesverdig enkel, selv om teknologien som er involvert er imponerende.

Det første kravet til en øy er en base å bygge på. Naturlig dannede øyer flyter ikke i vannet; snarere er en øy ganske enkelt den øverste, synlige delen av en landmasse som for det meste er under vann.

For å bygge sine kunstige øyer bygger Kina på toppen av allerede eksisterende øyer, steiner og til og med korallrev. Å bygge en øy som kan støtte flystriper og andre militære installasjoner krever imidlertid mye sand. For å samle det bruker Kina en flåte av mudderskip, skip designet for å plukke opp og flytte materialer fra havbunnen. Disse mudderskipene bruker store rør med skjærefester i enden for å male opp materiale på havbunnen og suge det opp. Derfra blir materialet ført gjennom rør eller slanger og dumpet på toppen av skjær, steiner og andre eksisterende formasjoner.

CSIS Asian Maritime Transparency Initiative/DigitalGlobe

Når øyene er store og stabile nok, kan Kina legge ned sement og bygge strukturer på dem. Omfanget av endringene kan være slående. Nedenfor er for eksempel Fiery Cross Reef i 2006.

CSIS Asian Maritime Transparency Initiative / DigitalGlobe

Her er Fiery Cross Reef i 2015, etter at Kina gjorde det om til en øy.

CSIS Asian Maritime Transparency Initiative / DigitalGlobe

Den nye øya inkluderer en rullebane og havn, samt en rekke andre bygninger.

Hva er poenget?

Kinas innsats for øybygging krever en tung investering i ingeniørvitenskap og infrastruktur, så hvorfor går landet til alle disse problemene? Kanskje den viktigste motivasjonen er å forsterke Kinas krav over regionen. Spratlyøyene og andre nærliggende kjeder mangler urbefolkning. Som sådan hevdes de av de forskjellige nabonasjonene. Vietnam, Filippinene, Malaysia og Kina gjør alle krav på deler av Sør-Kinahavet, men Kinas krav er ekstraordinært. Kalt «ni-strekstreken», Kinas påstand (som presentert for FN i 2009) dekker det meste av havet, og strekker seg ned til kysten av Malaysia. Naturligvis har dette vist seg omstridt, og har fått Filippinene – som ligger svært nær Spratlys, som Kina inkluderer i sine påstander – til å reise en sak mot Kina for internasjonal domstol.

Ved å forvandle skjær og kajer til militære installasjoner, utvider Kina sine militære kapasiteter i Sør-Kinahavet. Flystriper, radararrayer og alle slike bygninger gir Kina muligheten til å projisere styrke i hele regionen.

Hvorfor er det så viktig å kontrollere Sør-Kinahavet? Selv om de spredte øyene kan være lite imponerende, er Sør-Kinahavet en av de travleste handelsrutene i verden. I følge informasjon samlet inn av Council on Foreign Relations, reiser mer enn 5,3 billioner dollar i frakt gjennom havet hvert år; 1,2 billioner dollar av denne handelen tilhører USA.

Utover sin betydning som handelsrute, kan Sør-Kinahavet også inneholde rikelige ressurser under overflaten. U.S. Energy Information Administration (EIA) anslår at det er 11 milliarder fat olje i Sør-Kinahavet, samt 190 billioner kubikkfot naturgass. Ettersom Øst-Asia fortsetter å vokse i betydning, vil disse ressursene – og hvem som får kontrollere dem – bli viktigere.

Drivstoff er ikke den eneste ressursen i overflod i Sør-Kinahavet. Regionen er en av de viktigste sonene i verden for fiske. Faktisk kommer 12 prosent av den globale fangsten fra Sør-Kinahavet. Hvor forbløffende det kan høres ut, kan dette være et langt større stridspunkt enn drivstoffreservene. Fiske er en avgjørende industri for Kina, som i dag er den største produsenten av fisk i verden. Kina står for 17,4 prosent av verdens marine fangst, nesten tre ganger høyere enn Indonesia, ifølge en rapport fra Center for Naval Analyses. Kina er også verdens største eksportør av fiskeprodukter, med nesten 20 milliarder dollar i eksport i 2013.

Hva er den økologiske påvirkningen?

De politiske implikasjonene av denne øybyggingsplanen er alvorlige, og det samme er miljøkonsekvensene. Korallrev er delikate økosystemer, som består av tusenvis av forskjellige skapninger, og sanden stablet på toppen av revene kveler disse organismene. Dette er urovekkende fordi, selv om skjær opptar en liten brøkdel av verdenshavene, er de blant de mest folkerike havområdene, og støtter tusenvis av forskjellige arter. Skaden stopper heller ikke ved skjærene.

"Sanden og silt som røres opp av mudderskipene dekker det meste av lagunen og legger seg på det meste av det gjenværende revet," professor John McManus sa til The Guardian. "Sanden vil drepe nesten alle bunnlevende organismer som den legger seg på i store mengder, og tette gjellene til de fleste fiskene."

Denne skaden på korallrev er heller ikke lett å fikse. Ifølge McManus, koraller begravd under sand kan ikke komme seg. Som et resultat kan tusenvis av arter i havet bli ødelagt, og dette kan få konsekvenser utover det økologiske. Korallrev er utrolig nok viktige for utviklingen av legemidler; forskere har utviklet flere medisiner og behandlinger ved å studere marine organismer.

Hva skjer etterpå?

Selv om den internasjonale domstolen i Haag avgjorde enstemmig mot Kinas krav på det meste av det omstridte territoriet, har domstolen ingen midler til å håndheve sin kjennelse. Kina har på sin side nektet å delta i voldgiften fra begynnelsen, og landets utenriksdepartement anerkjenner ikke kjennelsen som gyldig, ifølge en uttalelse som ble utgitt like etterpå. Faktisk er landet klar til å utvide sin virksomhet i Sør-Kinahavet, i stedet for å trekke seg tilbake.

Kinesiske myndigheter planlegger allerede å bygge et massivt laboratorium nesten 10 000 fot under overflaten, sier en rapport fra Bloomberg. Flere land, inkludert Filippinene og Japan, har bedt Kina om å respektere kjennelsen, og USA har utført "frihet til navigering"-patruljer nær øyene og skjær under kinesisk kontroll.

I desember, Asian Maritime Transparency Initiative (AMTI) publiserte en rapport hevder at Kina har installert våpenplattformer på øya, basert på ferske satellittbilder. Disse våpnene inkluderer "store luftvernkanoner og sannsynlige nærliggende våpensystemer (CIWS)," som er designet for å skyte ned nærliggende missiler og fly. Hvorfor behovet for slike våpen? "Blant annet vil de være den siste forsvarslinjen mot kryssermissiler skutt opp av USA eller andre mot disse snart-operative flybasene," ifølge AMTI.

Kina fastholder imidlertid at disse installasjonene er "lovlig og lovlig." En uttalelse fra det kinesiske forsvarsdepartementet sa det poetisk: "Hvis noen gjør en maktdemonstrasjon ved inngangsdøren din, ville du ikke gjort sprettert klar?"

Det ser ut til at ingen av partene som opererer i regionen er villige til å trekke seg tilbake. Foreløpig er de kunstige øyene en grå varsler om en usikker fremtid.

Redaktørenes anbefalinger

• 9 militærroboter som er helt skremmende... og merkelig bedårende