Xerox PARC, Iconic Silicon Valley Lab, feirer 50 år

Hvis jeg var en tippemann, ville jeg satset på at du leser denne artikkelen hjemmefra. Hvorfor? Fordi, i en alder av COVID-19, hjemme er der omtrent alle er i disse dager. Det faktum at du leser denne artikkelen på den måten du er, skylder imidlertid mer enn en bestått gjeld til et forskningslaboratorium i Silicon Valley kalt Xerox PARC, en forkortelse for Palo Alto Research Senter.

Etter å ha fylt 50 år i år, endret PARC måten vi bruker datamaskiner på på et dyptgående nivå. Langt utover dets mandat som forsknings- og utviklingsfløy over Xerox Corporation, var det å beregne hva Neils Bohrs institutt i København var for kvantefysikk på 1920-tallet, eller Motown Records var for soulmusikk i 1960-tallet.

Gjennom hele sin historie introduserte PARC den ene betagende ny teknologi etter den andre. Det var banebrytende med laserutskrift, slik at folk kunne gjøre digitale dokumenter om til fysiske. Den introduserte verden for objektorientert programmering. Den foreslo konseptet Ethernet-nettverk for å lage lokale datanettverk. Den bygde en av de første bærbare datamaskinene i form av 1978

Xerox NoteTaker. Det ga oss en WYSIWYG ("What You See Is What You Get") tekstredigerer. År før iPhone, brakte den oss PARCTab, en datamaskin på størrelse med håndflaten for tilgang til internett og lesing av e-post. Og det hjalp å forestille seg det grafiske brukergrensesnittet og musegrensesnittet som nå finnes på omtrent alle datamaskiner på planeten.

"PARC har alltid handlet om fremtiden," sa Tolga Kurtoglu, leder for global forskning hos Xerox, til Digital Trends. "Vi har alltid prøvd å finne opp fremtiden. Vi har alltid handlet om den neste frontlinjen for vitenskap og teknologi, og hvordan den kan forme og forandre verden. Det har egentlig ikke endret seg."

Etter et halvt århundre virker plutselig PARCs opprinnelige oppdrag merkelig moderne igjen. Det ble oppmuntret av en ambisjon mange av oss, enten ansatte eller arbeidsgivere, sliter med akkurat nå: Nemlig hvordan teknologi positivt kan forstyrre måten vi jobber på. PARC satte seg fore å bygge fremtidens kontor. Og det lyktes i stor grad.

Bygge fremtiden

"PARC hadde et nesten unikt bredt direktiv fra hjemmekontoret til Xerox: Å opprette "kontoret til fremtid,"" Michael Hiltzik, den Pulitzer-prisvinnende journalisten som skrev Xerox definitive historie PARC, Forhandlere av Lightning, fortalte Digital Trends.

På 1970-tallet, Bob Taylor, mannen som drev PARCs Computer Science Laboratory, drømte at datamaskiner ville være mer enn tallknusende maskiner; de ville eliminere "arbeidet med kontorarbeid" ved å gi oss, brukeren, nye måter å få arbeid gjort på datamaskiner. I en tidlig innkapsling av forestillingen om at maskiner skulle utføre de "kjedelige, skitne og farlige" jobbene, mente Taylor at datamaskiner kunne frigjøre kontorarbeid for å "ivareta funksjoner på høyere nivå som er så nødvendige for et menneskes estimat av sitt eget verdi."

Under ledelse av folk som Taylor og banebrytende dataforsker Bert Sutherland, PARC tok opp oppdraget med å utforske alle de nye måtene folk kunne samhandle med maskiner for å forbedre livene deres - og, avgjørende, hva slags arbeid de kunne gjøre på en datamaskin.

"Alle de opprinnelige rekruttene ble oppfordret til å følge sine egne instinkter, så Alan Kay jobbet med sin forestilling om en personlig datamaskin som ville tjene brukernes kreativitet, og Chuck Thacker og Butler Lampson jobbet med designet som ville tillate det å skje,” fortsatte Hiltzik. "Sammen oppfant de Alto, den første personlige datamaskinen. Bob Metcalfe fulgte hans interesse for nettverk, så han oppfant Ethernet. Gary Starkweather fortsatte å utvikle laserskriveren, en enhet som hans overordnede ved Xerox-hovedkvarteret foraktet, men på PARC kunne han fortsette å jobbe med den.»

Det var mange andre banebrytende PARC-forskere også. Huske Larry Tesler, oppfinneren av datastyrt klipp, kopier og lim, som døde tidligere i år? Han jobbet i PARC. Forskningslaboratoriet, som var kjent for sin frihjulende tilnærming til kreativt samarbeid, var en hvem er hvem av navn som bidro til å gjøre databehandling til det den er i dag.

Her i 2020 tar vi mye av det PARC gjorde for gitt. Det har blitt dataspråket, og vi slutter ikke å tenke på mange av nyvinningene mer enn vi tenker på de grammatiske reglene vi bruker når vi formulerer ideer. Den ideen om "fremtidens kontor" beholdes imidlertid; selv om det ikke lenger er en del av PARCs manifest.

Det nye kontoret

"Kontoret er det fysiske rommet hvor arbeidet gjøres i tradisjonell forstand," sa Kurtoglu. «Det er derfor vi ikke snakker om fremtidens kontor lenger. Det var oppdraget i PARCs formasjonsår. Vi snakker om den moderne arbeidserfaringen. Arbeid kan nå gjøres hvor som helst, når som helst og via en rekke forskjellige digitale enheter og funksjoner.»

For det formål er PARC i 2020 et helt annet sted. Den prøver å hjelpe til med å definere et nytt sett med verktøy som vil gjøre morgendagens arbeid enklere, ettersom grensene som en gang definerte et fysisk kontorlokale, smuldrer opp i meningsløshet.

Noen av disse verktøyene handler om å endre brukernes forventninger. I stedet for det grafiske brukergrensesnittet, for eksempel, er moderne brukere opptatt av det intelligente brukergrensesnittet: Making predictive forslag basert på hva brukeren sannsynligvis ønsker å utføre eller til og med utføre oppgaver uten at brukeren må eksplisitt overvåke dem. For det formål bygger PARC A.I. arbeidsflytassistenter som trekker på Xeroxs årelange ekspertise innen dokumentmodellering og naturlig språkbehandling for å lage nye automatiserte verktøy.

På samme måte som det en gang fokuserte på å gjøre datamaskiner tilgjengelige for den gjennomsnittlige personen, gjør det nå det samme med kunstig intelligens. "Den største utfordringen med dyp læring, nevrale nettverk og de grunnleggende algoritmene som ligger til grunn for moderne A.I. teknologier er at de i hovedsak er en haug med nevroner forbundet med noen sannsynlighetsfordelinger som er tildelt,» sa Kurtoglu. "Men det er ikke muligheten til å kartlegge resonnement [på det.] Forklaring er et svar på behovet for å bringe åpenhet inn i resonnementet som skjer av disse algoritmene."

Med det i tankene fokuserer PARC i dag på å bygge forklarbar A.I. systemer, jobber med DARPA for å bygge kunstig intelligens-verktøy som lar menneskelige brukere granske deres oppførsel. Ved å gjøre det håper den at det kan øke tilliten til A.I. systemer, lindre etiske bekymringer som eksisterer, og tillate mennesker og maskiner å samarbeide bedre for å løse problemer.

I anerkjennelse av endrede produksjonspraksis og evnen til å utføre disse hjemme (noe umulig for et halvt århundre siden), undersøker den også nye 3D-utskriftsteknologier som bruker materialer som flytende metall som kan produsere deler som er tettere, raskere å lage og billigere sammenlignet med de som er laget med eksisterende metall pulver. Til slutt er det fokusert på tingenes internett og å bygge sensorer som kan gjøre ethvert miljø smartere og mer tilkoblet.

Hvis verktøyene som definerer våre nåværende databehandlingsparadigmer ble forestilt av PARC-ingeniører for opptil fem tiår siden, er dette verktøyene som vil få de neste fem tiårene til å fungere sømløst.

Åpent samarbeid

Den kanskje største endringen med PARC fra et halvt århundre siden, er imidlertid forpliktelsen til å bringe disse kreasjonene på markedet. Xerox PARC er, kanskje mest kjent, drømmefabrikken som ble besøkt av Apples Steve Jobs i 1979; en tur som i hvert fall ifølge populær legende, inspirerte Apple til å markedsføre de første mainstream-datamaskinene, Lisa og Macintosh, med mus og grafisk grensesnitt.

Verdi kommer i to former: verdiskaping og verdifangst. PARC hadde aldri problemer med å generere verdi gjennom ideene de skapte og la ut i verden. Men å fange den verdien før den fløy bort, viste seg å være mer plagsom. Det skapte en fremtid som andre tjente på.

"Det var en stor del av erkjennelsen fra Xerox sin side," sa Kurtoglu. «Den kollektive kreativiteten til folket i PARC var større enn mål- og kjernemarkedene som Xerox betjente på den tiden. Det er [absolutt] eksempler tidligere på hvor vi har skapt verdien, men ikke har fanget den verdien. Det førte oss til vår nåværende åpne innovasjonsmodell. Det betyr at vi kan jobbe med hvem vi vil, slik at vi kan finne en levedyktig vei for å bringe ideer til markedet.»

Denne nåværende "åpen innovasjon"-modellen betyr i hovedsak det, i motsetning til tidligere hvor ideer var ment bare for Xerox og Xerox (i hvert fall i teorien), er PARC i dag fokusert på å hjelpe med å lage produkter med partnere. "Vi ser alltid etter markedsvendte partnere der vi kan ta teknologi til markedet," sa Kurtoglu.

Denne samarbeidsholdningen betyr at PARC i dag aktivt jobber med partnere for å markedsføre det neste settet med verktøy for å forbedre livene og arbeidsevnen til brukere overalt. Nå er det 50 vellykkede år igjen!

Korreksjon: en tidligere versjon av denne historien feilidentifiserte Tolga Kurtoglu. Han er leder for Global Research hos Xerox.

Redaktørenes anbefalinger

• Her er hva en trendanalyserende A.I. tror vil bli den neste store tingen innen teknologi
• Hvor er de nå? Et tilbakeblikk på fjorårets Top Tech of CES-vinnere