Både Verizon og AT&T driver og utvider nå LTE 4G-tjenester, og mobilindustriens fokus har skiftet kraftig til 4G-teknologi og neste generasjons mobilt bredbånd. Med HSPA+-operatøren T-Mobile låst inn med AT&T i det som kan være enten et dødsgrep eller en overtakelse, virker det rettferdig å spørre: Hva med Clearwire, den eneste 4G-operatøren som faktisk har et bredt 4G-nettverk – og noen steder har vært drevet for år?
Clearwire – og dets største partner, Sprint – burde ha hatt et stort hopp på 4G-markedet, med Verizon Wireless og AT&Ts nåværende LTE-tilbud kommer for det meste på markedet som fotnoter og går også i skyggen av Clearwires suksess. Hva gikk galt, og hvordan ser fremtiden ut for Clearwire når mobilverdenen omfavner LTE?
Anbefalte videoer
Hvorfor WiMax?
Clearwire ble grunnlagt helt tilbake i 2003 av Craig McCaw, den samme fyren som kom ut av kabel-TV bygge det som til slutt skulle bli AT&T Wireless, og reddet deretter Nextel fra dvalen og solgte det til Sprint. Grunntanken bak Clearwire var enkel: Få investorer til å kjøpe seg inn i et landsdekkende mobilt bredbåndsdatanettverk ved hjelp av eksisterende teknologi og spektrumlisenser, i stedet for å vente på at standardiseringsorganer og føderale regulatorer kommer med en plan for et nasjonalt bredbånd infrastruktur. I prinsippet virket dette som en strålende idé: Mobilbredbåndsteknologi fra Motorola (og deretter WiMax) var nesten klar for markedet, og den kunne operere i 2,5 til 2,6 GHz spektrum i USA – og Sprint eide en stor blokk med lisenser i det spekteret rom. Til sammenligning var LTE-teknologien enda lenger unna markedet, og møtte et stort hinder i USA. Nemlig kringkastingsfjernsynet. De bygningsgjennomtrengende 700 Mhz spektrumblokkene foretrukket av LTE-teknologi ble deretter okkupert av kringkastede TV-nettverk. Før LTE kunne distribueres, ville USA måtte gjennomføre en auksjon for å distribuere spektrumlisenser, og deretter overbevise millioner av amerikanere om å
gi opp kaninørene og kjøpe omformere—å rydde luftrommet for nye tjenester. Og la oss innse det: Den føderale regjeringen er ikke kjent for å bevege seg raskt.I forretningsmessige termer kan den typen sluttløp som Clearwire foreslås være en enorm markedsmulighet. Clearwire kan være den første til å markedsføre med 4G-tjenester, og deretter etablere og opprettholde en markedsdominerende tilstedeværelse mens andre selskaper slet med å komme seg på nett, og de kunne investere i å bygge ut et nettverk i stedet for å kaste massevis av penger på nytt spekter lisenser. Så Clearwire – og dets partnere som Intel, Google, Comcast og spesielt Sprint – satser tungt på WiMax-teknologi. Til å begynne med var Sprint ikke helt om bord - når WiMax standardiserte, gikk Sprint videre med sitt eget WiMax-baserte nettverk kalt Xohm-men selskapene kombinert sin virksomhet bak merkevaren Clear, med Sprint som eier en majoritetsandel i Clearwire.
Hvor har alle dollar blitt av?
Clearwires premiss var sterk, og ble styrket av høye dollar trefninger over 700 MHz lisensblokker og beslutninger utsette nedstengingen av analog TV i USA. Men å bygge ut et 4G-nettverk krever penger, og det var her Clearwire slet.
Da forbruker-smarttelefonrevolusjonen begynte i 2007 med den første iPhonen, befant Sprint seg mellom en stein og mange harde steder. Abonnenter strømmet til AT&T for å få iPhone, strømmet til Verizon Wireless for bredere dekning... eller strømmet til forhåndsbetalte planer etter hvert som lavkonjunkturen tok tak. Sprint jevnt og trutt mistet abonnenter i mer enn tre år fra slutten av 2007 til begynnelsen av 2011, og enda viktigere, stadig tapte penger – selskapet er opp til 15 kvartaler i strake tap. For å styrke bunnlinjen, Sprint kastet bort sin finansdirektør, permitterte ansatte og annonserte planer om å lukker Nextel-nettverket, men selskapets kamp betydde at det hadde mindre penger til å investere i Clearwires WiMax-utbygging. Og Clearwire slet: Det var det permittere ansatte, tape penger, og være veldig tydelig på at det var på økonomisk livsstøtte med mindre det kunne runde opp nye investeringer.
Clearwire holdt ut, og lanserte sin første WiMax-drevne bredbåndstjeneste under Clear-merket i Portland, Oregon, i begynnelsen av 2009 og utvidet til nå mer enn 70 markeder med anslagsvis 130 millioner mennesker som har tilgang, ofte gjennom Sprint som Sprint 4G service. Men bare fordi 4G-tjenesten var tilgjengelig, betyr det ikke at forbrukerenheter kunne dra nytte av den. Clearwire og Sprint slo hodet over hvem som ville være i stand til å markedsføre til forbrukere: Clearwire hadde sin egen detaljhandelssatsing, mens Sprint (som majoritetseier) ønsket en eksklusiv lås på forbrukerenheter. Sprint og Clearwire kom til slutt til enighet om hvordan de skulle dele opp virksomheten (ingen smarttelefoner for Clearwire), men det var det først i april i år. Da hadde 700 MHz-spektrumblokker for lenge siden blitt solgt, analog TV var historie, LTE-teknologien var klar for beste sendetid, og Verizon og AT&T var allerede i gang med å bygge ut nettverkene sine.
Men fra et forbrukersynspunkt er problemet med Clearwire WiMax – og den omdøpte Sprint 4G – at få enheter var tilgjengelige. De første WiMax-tilbudene var hotspots, hjemmemodemer og USB-pinner for bærbare datamaskiner: Det er vanskelig å selge 4G mobile bredbåndstjenester til forbrukere hvis du ikke har forbrukerorienterte enheter. Sprint lanserte ikke sin første 4G WiMax-smarttelefon (den HTC Evo 4G) til juni 2010. Selv om selskapet har brakt mange flere 4G WiMax-enheter på markedet siden den gang, har de alle jobbet under press fra ikke bare Verizon Wireless og AT&Ts ventende LTE-nettverk, men også T-Mobiles aggressivt prisede HSPA+-data tilbud. T-Mobiles HSPA+ er kanskje ikke "ekte" 4G-teknologi, men de matchet i hovedsak WiMax-ytelsen, og Sprint ble stadig blødende abonnenter, forhåndsbetalte markedet ble en større andel av Sprints virksomhet. Og så langt har ingen av Sprints 4G-enheter vært overveldende forbrukersuksesser – ikke tilfeldigvis har ingen av dem vært en iPhone.
Veien til LTE
Hvis du vil unnskylde uttrykket, var det langsiktige problemet med Clearwire og Sprints WiMax-strategi at hvis WiMax fikk ikke et solid tak på det amerikanske 4G-tjenestemarkedet, det løp en alvorlig risiko for å bli foreldreløs teknologi. Da Sprint og Clearwire satset på WiMax, var det allerede ganske tydelig at WiMax var det ikke kommer til å utvikle seg til en felles verdensomspennende teknologi – de store aktørene ventet allerede på at LTE skulle fullføres. Å tenke fremover, den eneste måten å sikre produsenter av telekomutstyr (som Seimens, Ericsson, Hauwei, Motorola og andre hvis utstyr går inn i mobiltårn, ikke telefoner) fortsatte å lage WiMax utstyr ville være å presentere dem for et sunt, viktig marked som USA hvor WiMax var solid etablert og hadde en sterk framtid. På samme måte som USA er et av de eneste landene i verden med CDMA-baserte mobilnettverk (de er Verizon og Sprint – nesten alle andre kjører på GSM), satset Sprint og Clearwire på at WiMax ville henge på – og fortsette å utvikle seg – hvis de kunne få det godt etablert i North Amerika.
Mellom pengeproblemer, forsinkelser og andre operatørers aggressive investeringer i sine egne 4G-nettverk, har det bare ikke skjedd. WiMax-teknologien kommer ikke til å forsvinne over natten, men den forsvinner tydeligvis – lav adopsjon betyr utstyrskostnadene (for både operatører og enheter) er for høye, og det kan ikke konkurrere med LTE opptreden. Sprint og Clearwire er fullstendig klar over WiMax sin svake fremtid: Sprint har laget en langsiktig avtale på 9 milliarder dollar med LightSquared for å få tilgang til sitt ventende engros-LTE-nettverk, og ClearWire planlegger å synke minst 600 millioner dollar inn i nettverket for å legge til LTE-kapasitet til sitt eksisterende nettverk.
Clearwire planlegger å selge LTE-tjenesten akkurat som den selger WiMax – Sprint er sannsynligvis en stor kunde, men den er åpen for andre avtaler med andre operatører. Men gitt både Sprints og Clearwires økonomiske begrensninger, er det ikke klart hvor konkurransedyktige Clearwires LTE-tilbud vil være mot de fra Verizon Wireless og AT&T. I stedet for å være langt foran 4G-spillet med WiMax – slik det var planlagt – befinner Clearwire seg langt bak 4G-spillet og prøver å ta igjen de to største mobiloperatørene i USA.
Fra mainstream til nisje?
Det betyr imidlertid ikke at Clearwire er borte. Det er mange bedrifter som kan være interessert i å kjøpe 4G-bredbåndsfunksjoner – spesielt LTE. Litt merkelig kan en av disse spillerne være Dish, hvis administrerende direktør Joseph Clayton har indikert til Bloomberg Dish "kunne" være interessert i å anskaffe enten Clearwire eller (mindre sannsynlig) Sprint for å komme inn på markedet for Internett-tjenester. Dish har kjøpt spektrumlisenser fra Terrestar Networks og DBSD Nord-Amerika, og mens det er konvensjonelt visdom ville være at Dish ville selge disse til en mobiloperatør, selskapet vurderer tydeligvis andre planer.
Som satellitt-TV-operatør har Dish lidd i konkurranse med kabeloperatører og teleselskaper ved ikke å kunne tilby dobbelt-, trippel- og quadruple-play tjenester til kunder: Det er rett og slett for mye ventetid (og ikke nok båndbredde) i satellittbasert kommunikasjon for Internett eller telefontjeneste. Så for å tilby omfattende kommunikasjonspakker har Dish blitt tvunget til å samarbeide med bakkebaserte teleselskaper og Internett-leverandører for å konkurrere med slike som Comcast, AT&T U-verse og Verizon FiOS. Ved å lansere sin egen LTE-baserte Internett-tjeneste – som den selvfølgelig vil pakke sammen med sin kjernesatellitt-TV tilbud – plutselig ville Dish ha båndbredden til å tilby Internett- og taletjenester, så vel som on-demand innhold tilbud.
Mange deler må fortsatt falle på plass – Dish har ikke kjernevirksomheten, distribusjonsavtalene eller trådløs infrastruktur for øyeblikket – men slike avtaler – kanskje med kabel og teleselskaper som ser på mobilt bredbånd – kan peke på en fremtid for Clearwire – selv om de er mer en nisjeforhandler, snarere enn de opprinnelige drømmene om å være et markedsdominerende 4G-kraftverk.
Redaktørenes anbefalinger
- Den slemme historien til 5GE, eller når 5G ikke er 5G i det hele tatt
- LTE vs. 4G: Forskjellene forklart
- Mobvoi bringer søvnsporing til TicWatch Pro og TicWatch Pro 4G/LTE
- Vil 5G fikse USAs landlige bredbåndsproblemer? Vi spurte ekspertene
- 5Gs løfter er ekte, men i likhet med 4G LTE vil hele utrullingen ta tid
