Turbulent 2020 har ikke sporet av MediaTeks 5G-planer

Du er kanskje ikke kjent med navnet til det taiwanske halvlederselskapet MediaTek, men det er stor sjanse for at du har en av brikkene i et produkt i hjemmet ditt. MediaTeks brikker driver mange Amazon Echo-enheter, en høy prosentandel av smarte TV-er, den Peloton treningssykkel, en rekke smarttelefoner, et økende antall Chromebooks, og en rekke andre tilkoblede produkter også.

På slutten av 2019 var det bare å ta fatt sin 5G-reise, og i forkant av det første årlige MediaTek-toppmøtet på den tiden, Jeg snakket personlig med administrerende direktør Rick Tsai, om de store endringene i handling i hele selskapet. Mr. Tsai så meg ikke som en for blaster eller overdrivelse, men det var tydelig at han hadde høye forventninger og var fast bestemt på å forvise spøkelsene fra dets mindre enn vellykkede forsøk på å raskt utnytte 4G.

På grunn av koronaviruspandemien finner MediaTeks 2020-toppmøte sted praktisk talt, men jeg hadde fortsatt en sjanse til å snakke med Mr. Tsai, om enn på nettet denne gangen. Til tross for prøvelsene og prøvelsene i et turbulent år, ser det ut til at de bedriftsomfattende endringene Tsai snakket med meg for rundt 12 måneder siden gir resultater.

Et begivenhetsrikt år

«Det har vært et begivenhetsrikt, men også et veldig positivt år for MediaTek. Jeg er veldig fornøyd med prestasjonen vår, sa Tsai stolt. "Når vi ser tilbake, når vi snakker om fjoråret og deretter ser på dette året, er jeg stolt over å si at vi virkelig leverte."

Hva har MediaTek levert? Starter med Dimensjon 1000 5G system-on-a-chip (SoC), MediaTek har senere gitt ut en familie med 5G-brikker, presser bransjen fremover med integrert Sub-6 5G modemer, bemerkelsesverdig strømeffektivitet og Wi-Fi 6-fremskritt. På smarttelefonsiden driver Dimensity 1000 5G LG Velvet 5G telefon du kan kjøpe fra T-Mobile, og den samarbeider med mange andre produsenter, inkludert Oppo, Realme, Lenovo, Samsung, Acer og Motorola.

I alt har den allerede sendt 45 millioner Dimensity SoC-er i 2020. Dette er veldig annerledes enn 2019, da listen over MediaTek-partnere som brukte firmaets brikker i 4G-telefoner var betydelig kortere og uten tvil mindre strålende. Forskjellen i MediaTeks formuer er tydelig.

"Et utbrudd kan være litt sterkt," sa Tsai, og beskrev selskapets år mens han viste samme ydmykhet som han gjorde da vi møttes i fjor. "Men på den annen side ser jeg på tallene for tredje kvartal, og det er i det minste vanskelig å ikke kalle det et breakout-kvartal."

I løpet av tredje kvartal 2020 rapporterte MediaTek en 44,7 % økning i inntekter og en økning på 108 % i driftsinntekter, sammenlignet med fjoråret. En betydelig del av dette kom fra etterspørselen etter nettbrett og Chromebooks, og det er nå verdens beste leverandør av SoCs brukt i ARM-baserte Chromebooks.

Tsai understreket virkningen 2020 har hatt på MediaTeks virksomhet, og la til:

"Jeg håper virkelig at vi om fem år ser tilbake og sier at 2020 var et utbruddsår for MediaTek."

Ikke den enkleste starten

Få individer vil se tilbake på 2020 med mye kjærlighet, og selv om MediaTeks år har snudd seg, begynte ikke året å se veldig rosenrødt ut.

"På smarttelefonsiden var det første kvartalet nesten som en katastrofe," husket Tsai. "Kina [hvor MediaTek selger mesteparten av sjetongene sine] stoppet i utgangspunktet, men heldigvis for oss startet 5G-en vår så vidt, så innvirkningen var liten. Så i andre kvartal, da Kina startet sin utvinning raskere enn mange forventet, viste smarttelefonvirksomheten også en god bedring.»

Da Tsai og jeg snakket sammen i fjor, innrømmet han at selskapet ikke utnyttet 4G og var sent ute med et konkurransedyktig produkt. Denne uforberedelsen ser ut til å være en saga blott, basert på Tsais beskrivelse av selskapets tilnærming til kaoset tidlig i 2020.

"Helt fra begynnelsen av året, fra januar, begynte vi å mobilisere mot koronaviruset," forklarte han. "Vi forberedte oss på det verste scenarioet fra et forretningsmessig synspunkt. Teamet vårt reagerte på stresset på en veldig positiv måte. Så har vi USA og Kina-konflikter. Det var et annet stort problem. Men vi kom oss gjennom og vi leverte. Uten vår kultur og teamarbeidet vi har bygget, vil jeg si at vi hadde hatt enorme problemer. Vi var også tidlig ute, som en ære til teamet, med å kunne sikre kapasiteten [som betyr skivene, strømstyringskretsene og andre komponenter MediaTek trenger for produktene sine] vi trengte.»

Tsai gjentok en "tilpasning" i bedriftskulturen, en interessant setning som taler til den fortsatte, forbedret teamarbeid som skjer internt, og hjelper MediaTek med å svare på og håndtere utfordringene 2020 presentert. Disse tidlige utfordringene ble til muligheter, da MediaTek oppdaget at etterspørselen etter produktene plutselig økte. Tsai forklarte:

"I andre kvartal og tidlig i tredje begynte vi å se en "sultbølge", og produktene og teknologien våre møtte behovene nesten perfekt. Jeg tror den nye normalen, uansett hva det er, er kommet for å bli. Noe endret seg permanent, og for MediaTek passer det godt. Som et resultat gir vi opp innsatsen, og vekstpotensialet vårt blir bedre.»

Den nære framtid

Hva vil fremtiden bringe for MediaTek? Dimensity 700 er selskapets siste SoC annonsert. Det har vært i planen en stund, og en del av MediaTeks utvidede familie av 5G-brikker. Det er en massemarkeds-SoC, men den er fortsatt bygget ved hjelp av en 7nm-prosess, har et sterkt modem og effektivt strømforbruk. En bred portefølje av sjetonger er avgjørende for at den skal kunne konkurrere, og massemarkedet 5G Dimensity 700 slutter seg til mid- og high-end-brikkene som allerede er lansert.

Imidlertid strekker MediaTeks planer seg utover massemarkedet.

"Vi vil ha en ny high-end chip ut på slutten av dette året, eller tidlig i første kvartal neste år," avslørte Tsai.

Det vil være en oppfølging av Dimensity 1000 og 1000 Plus, med enda sterkere prosesseringsevne. Den vil bruke ARM Cortex A78-kjerner, operere med hastigheter på opptil 3,0 GHz, og vil bli bygget ved hjelp av en 6nm-prosess. Tsai bekreftet også at den er "på god vei til å gi ut sin første 5nm-brikke", og at den vil komme en gang i 2022.

I tillegg til Sub-6 5G-innsatsen, jobber MediaTek også med en mmWave modem.

"Vi har jobbet med det i to eller tre år, og jeg er glad for å si at det fungerer ganske bra," sa Tsai. "Vi vil ha [modemet] ut ganske snart, og vi vil ha prøver av en SoC med mmWave-funksjoner en gang neste år, med masseproduksjon i 2022."

Merkevarebygging og mer

Selv om dette er positivt, utgjør dette en ytterligere utfordring for MediaTek. Hvis det ønsker å lykkes med å møte etterspørselen etter high-end brikker, og fremvoksende amerikansk-sentrisk teknologi som mmWave, vil merkevarebygging spille en stor rolle i dens pågående suksess. Sammenlignet med sin bransjerival Qualcomm, har MediaTek ikke helt knekt merkevareproblemet ennå, til tross for at det var et annet handlingspunkt på Tsais liste i fjor.

"Det går rimelig bra, men jeg tror vi må gjøre det bedre," innrømmet Tsai. "Vi får vår andel i Kina, med Dimensity-brikken som brukes av alle de store merkene, men vi gjør det ikke like bra i USA og Europa ennå. Vi har fortsatt en vei å gå. Vi må fortsette, vi trenger merkevarebyggingen slik at folk virkelig føler at de trenger MediaTek, er villige til å betale for sjetongene våre, og ikke bare være en annen kilde.»

Hvis fjoråret handlet om å utvikle de riktige 5G-produktene for MediaTek, har 2020 handlet om å få fart. Neste år må det jobbes hardt med merkevareproblemet, og fortsette å ri på den økende bølgen av 5G-suksess. Tsai var rolig selvsikker:

«Vi er på rett vei, og vi har noen aggressive mål for 2021. Vi kommer til å komme ut av året i god form, og jeg har tenkt at neste år også skal bli bra, sa han.

Hvis MediaTek kan trives i 2020, et år som lett kunne gått i helt motsatt retning, ser det ut til at selskapets arbeid med å få de grunnleggende tingene riktig, fra de riktige produktene til beredskap og teamarbeid, er virkelig lønnsomt av.

Redaktørenes anbefalinger

• T-Mobiles store forsprang på 5G-hastigheter kommer ingen vei
• T-Mobiles 5G er fortsatt uovertruffen - men har hastighetene platået?
• Her er hvor rask 5G på din Samsung Galaxy S23 egentlig er
• Her er en annen stor grunn til at T-Mobile 5G dominerer AT&T og Verizon
• Verizons billigste 5G ubegrensede plan ble nettopp enda billigere