Hva skjer med amerikanere som ikke bruker WhatsApp?

Den hadde anslagsvis 1,5 milliarder månedlige brukere over hele verden fra og med 2017. Det har blitt forbudt i Kina, hvor regjeringen utstedte en copycat-app, WeChat. Når autoritære regimer slår ned på folkelige protester, er det ofte en av de første sosiale medieappene som går mørkt. Det har 400 millioner månedlige brukere i India alene, der brukere sier at det ganske enkelt er måten folk kommuniserer på. Det er også enormt populært i Europa og Midtøsten.

Og likevel gjenstår et spørsmål: Hvorfor er det Hva skjer praktisk talt ukjent i USA, verdens største økonomi? Hvorfor er ikke WhatsApp også "standard" for meldinger, slik det er andre steder i verden? Svaret ser ut til å være en komplisert cocktail av verdensomspennende telekommunikasjonsutvikling blandet med amerikanske reisevaner. Eller rettere sagt mangelen på det.

WhatsApp ble lansert i 2009 i California, bygget av programvareingeniørene Brian Acton og Jan Koum. Det vokste i popularitet så raskt at Facebook kjøpte den i 2014 for kule 19 milliarder dollar; Dette er fortsatt Facebooks største oppkjøp til dags dato, og et av de største i teknologioppkjøpshistorien – betydelig mer enn $1 milliarden det brukte på å kjøpe Instagram. (Acton har siden fortsatte med å finne Signal, en sikrere, mindre bedriftsmessig, mindre brukergrensesnittvennlig versjon av WhatsApp.)

EN Pew-undersøkelse utført på slutten av 2018 av bruk av sosiale medier for voksne i 11 forskjellige fremvoksende økonomier fant at Facebook og WhatsApp var de klart mest populære meldingsappene, over Instagram, Twitter, Snapchat, Tinder og Viber.

Likevel er brukerantallet i USA markant lavere enn i sammenlignbare befolkningsstørrelser. WhatsApp, via Facebook, svarte ikke på en forespørsel om kommentar til denne historien. Facebook sine Tredje kvartals inntektstall skiller ikke WhatsApp-brukere fra det generelle Facebook produktbrukende befolkning.

Men i følge Pew Research Center, antallet voksne som bruker Facebook platået i 2018, og WhatsApp-brukertallet gikk ned: Bare 20 % av amerikanske voksne bruker WhatsApp i 2019, ned fra 22 % i 2018. Dette er langt mindre enn de 73 % som bruker YouTube, og de 69 % som bruker Facebook. Det eneste sosiale medienettverket som var mindre populært i USA var Reddit.

"Det er overraskende," sa Sree Sreenivasan, Marshall Loeb gjesteprofessor ved Stony Brook Universitys School of Journalism, og snakket om den generelle amerikanske uvitenheten om WhatsApp. Sreenivasan holder seminarer der han lærer journalister tips og triks for hvordan de kan bruke ulike sosiale medieplattformer, inkludert WhatsApp. "Det er noen mennesker som bruker WhatsApp og elsker det, og så er det folk som sier "OK, hva er dette?", sa han til Digital Trends.

India: WhatsApp er en livsstil

"WhatsApp er standardmåten for å nå ut til folk flest her," sa Pranav Dixit, en Delhi-basert teknisk reporter for Buzzfeed News, til Digital Trends. "Det er definitivt en stor del av hverdagen min."

Dixit har erfart dette kulturelle gapet i meldingstjenester. Han var praktikant hos Wired i San Francisco i 2014, og var på kontoret den dagen Facebooks oppkjøp av WhatsApp ble annonsert. "Jeg hadde brukt WhatsApp i noen år, fordi det var standardappen for de fleste indere," sa han. Dixit husket kunngjøringens morgen da han tenkte: «Hellig, dette er enormt!»

«Alle på Wired-kontoret var sånn «wtf er WhatsApp.» Og jeg tenkte: «Du jobber i et toppteknologimagasin, og du spør meg, praktikanten, hva er WhatsApp?», sa han med en latter.

Amerikansk telekommunikasjon utviklet seg annerledes enn indisk telekom - eller egentlig telekom hvor som helst ellers i verden. Da teksting begynte å bli populært, var det det uoverkommelig dyrt for de fleste i verden. Dixit sa at før WhatsApp kom til India, måtte de fleste indere kjøpe det som ble kalt "SMS-pakker": en bruker ville betale en viss sum penger for å sende et visst antall tekstmeldinger. Men disse koster for mye penger for mange indere, sa Dixit, spesielt rundt høytidene da transportørene ville øke prisen på SMS-er (derimot, sa Sreenivasan, vet de fleste amerikanere egentlig ikke hva ordet SMS - kortmelding service — midler).

"Børerne i India revet i hovedsak folk," sa han. Så kom WhatsApp, omtrent på samme tid i 2010 som da 3G kom til India og noen år etter at iPhone-er begynte å trenge inn på det indiske markedet. "Konseptet med alt-du-spiser-meldinger over 3G var ganske revolusjonerende," sa Dixit. "For et land som var vant til å betale per tekstmelding, var det fantastisk å kunne gå frem og tilbake så mye du ville."

I dag er WhatsApp hvordan Dixit blir spammet med pressemeldinger, hvordan han når ut til kilder for historier, til og med hvordan folk i India bestiller middag eller bestiller billetter til et show. Dixit sa at han ikke engang vet hvor standard tekstmeldingsappen for telefonen hans er lenger.

Amerikanere reiser ikke

I følge Pew Research er appen mest populær i USA blant de latinamerikansk samfunn, som snakker til et populært aspekt ved WhatsApp: dets internasjonalitet.

WhatsApp fyller en nøkkelrolle i internasjonal tekstmelding, noe amerikanere gjør mindre av enn folk fra andre land. Det kan knyttes til reisevaner, som er slående annerledes for amerikanere enn for andre land. Av en rekke sosioøkonomiske årsaker reiser ikke amerikanere til utlandet med samme rater som andre sammenlignbare land: Ifølge Forbes, bare 42 % av amerikanerne har pass, langt bak 66 % av kanadiere og 76 % av briter og walisere.

I tillegg tok ikke amerikansk telekom samme vei som land som India gikk ned. "En av grunnene til at USA aldri kom inn på meldingstjenester som er populære andre steder, er at to ting fungerer veldig bra her: tekstmeldinger og Messenger," sa Sreenivasan, med henvisning til både iMessage og Facebook Messenger apper. «Smsing var et kostbart forslag i andre deler av verden. Men folk her [i USA] ser ikke behovet for en annen plattform."

USA har alltid vært en uteligger når det gjelder meldinger: I tiden da mesteparten av verden brukte ICQ eller MSN for å chatte på nettet, brukte amerikanere AIM. Amerikanere holdt seg til stasjonær databehandling, og AIM ble til Gchat, som ble til Facebook Messenger.

"Smsing tok ikke av i Amerika før veldig sent, fordi telefonsamtaler fungerte så bra, og internett var så billig," sa Sreenivasan.

Mens, ifølge Dixit, steder som India i utgangspunktet hoppet over stasjonær databehandling og gikk direkte til mobil. Selv da amerikanere begynte å sende tekstmeldinger på smarttelefoner, klarte Apple det ved å utvikle iMessage, noe som gjorde behovet for WhatsApp uklart.

Funksjonelt sett er WhatsApp ikke mye annerledes enn noe som iMessage: Begge er kryptert, begge sender tekster gratis internasjonalt, og begge har begynt å inkludere funksjoner som morsomme klistremerker og videresending. Men populariteten til WhatsApp gjør det til et viktig verktøy.

"Når jeg sier 'WhatsApp', vet ikke halvparten av tiden amerikanske journalister hva dette er," sa Sreenivasan. "Det er skuffende."

Redaktørenes anbefalinger

• WhatsApp lar deg endelig redigere sendte meldinger. Slik gjør du det
• Hva er BeReal?
• Hva er en Facebook Pixel? Metas sporingsverktøy, forklart
• Hva betyr et hakemerke på Facebook Messenger?
• WhatsApp legger til nye personvernfunksjoner som alle bør begynne å bruke