Er Mac Catalyst verdt? Vi har snakket med utviklere for å finne ut

Apples Mac Catalyst prosjektet virker harmløst nok. Det gir en enkel måte for iOS-utviklere å bringe appene sine til Mac - et vinn-vinn-scenario for både utviklere og Apple, ikke sant?

Vel ja. Men hvis du dømmer etter historien, er innsatsen høy. Å bygge bro mellom verdener av mobil og desktop ser ut til å være en herkulisk oppgave gitt deres forskjellige mål, problemer og støtteproblemer. Microsoft har mislyktes i overgangen flere ganger, og Apple har selv styrt unna forsøket i mange år.

De tidlig innsats inspirerte ikke mye selvtillit, men nå som prosjektet har vært i gang i nesten ni måneder, er det på tide å gjøre en oversikt over hvor Catalyst egentlig befinner seg.

Fungerer Apples visjon for fremtiden til Mac for utviklere?

Det er ikke en magisk avmerkingsboks

Rykter om Apple "slår sammen" MacOS og iOS har gjort rundene i årevis, til tross for at Apple tok opp det direkte på en keynote. Det er ikke det Mac Catalyst er.

Snarere er det et sett med verktøy som lar utviklere raskt og enkelt overføre iPad-appene sine til Mac. I det enkleste scenariet kan utviklere bare huk av i en avmerkingsboks i XCode (Apples programvareutviklingsapp), og det meste av tunge løft vil bli gjort for dem.

Perjan Duro er grunnleggeren av finansappen MoneyCoach, og han er en av de første utviklerne vi snakket med om Catalyst. Han sa at å konvertere teamets apper fra iPad til Mac var «et av sommerens høydepunkter» etter at Apple introduserte Mac Catalyst-utviklerverktøy på WWDC i juni 2019. Det er delvis fordi det ga en mulighet til å fornye appens design, noe som førte til mange forbedringer og ekstra funksjonalitet.

"Hvis du jobber med en iPadOS-app og optimaliserer den for Mac, sparer du tid og kostnader," sa Duro.

Han fortalte oss at han syntes teknologien var "veldig lovende", selv om hvorvidt en utvikler bør bruke den eller ikke avhenger av "brukssaken til appen og teknologiene den bruker. Åtti prosent av tiden får det jobben gjort.»

Men Catalyst tar seg egentlig bare av back-end-tingene – gir støtte for mus og vindu, slik at appen faktisk kan kjøre på en Mac, den slags. Mye av front-end-arbeidet, som å tilpasse appens utseende og legge til ekstra funksjoner, er opp til utviklerne. Apple fortalte oss at de ser på Mac Catalyst som mer en muliggjører for utviklere enn noe annet, et sett med verktøy som er der hvis utviklere velger å overføre iPad-appene sine til en ny plattform.

Duro sier at Catalyst gjør mer enn bare å spare tid – den bryter ned barrierer som kan ha stoppet utviklere fra å bringe appene sine til nye plattformer.

"Vi ønsket å se MoneyCoach på Mac siden den ble unnfanget," innrømmer han. «Vi klarte å få det til først i fjor. Det gir meg glede, og får meg til å glemme de utfordrende tidene.»

Apple innrammer det ikke som et magisk system som umiddelbart gjør en app som føles hjemme på en iPad til en som ser ut og føles nøyaktig som en Mac-app. I stedet leverer Apple de grunnleggende verktøyene. Det er opp til utviklere å ta disse verktøyene og kjøre med dem.

På lang sikt sier Apple at målet er å skape en bedre, mer sømløs opplevelse for utviklere og brukere. Et eksempel selskapet ga oss var det Swift lekeplasser, Apples kodeapp som lærer folk å lage ekte apper ved hjelp av programmeringsspråket Swift. Swift Playgrounds i seg selv er en Mac Catalyst-app som lar elever få den samme opplevelsen enten de lager kode på en iPad eller en Mac. Det er den typen uavbrutt opplevelse Apple ønsker å bli mer vanlig med Mac Catalyst.

Apple gikk først, som enhver god leder, erstatter den eldre iTunes-appen med tre separate Catalyst-apper. Den første batchen inspirerte ikke mye selvtillit. Mangeårige Mac-brukere som meg ble tvunget til å stille spørsmål ved om pseudo-ekteskapet til de to plattformene førte til plattformen mister sin sjel.

Tidlige forsøk kan tilgis. Den sanne testen ville være hvordan tredjepartsutviklere brukte disse verktøyene. Utover den innledende syklusen med utviklere som ga det en sjanse, snakket jeg med noen utviklere som dyppet tåen inn i verden av Mac-apper. Til min overraskelse elsket de fleste det.

Fra iPad til Mac på få minutter

Selv uten noen justeringer, var det en spennende opplevelse for mange utviklere jeg snakket med å se en iPad-app som kjører jevnt på en Mac.

Atlassian er et programvareselskap basert i Sydney, Australia, og kjent for problemsporingsapplikasjonen Jira. Jeg snakket med Simon Stiefel, en senioringeniør for selskapet, som var ganske positiv til hvordan Catalyst hjalp Atlassian med å starte Mac-utviklingen.

"Apple har gjort en god jobb med å bringe iOS APIene over til MacOS, og med Catalyst var vi i stand til å start MacOS-applikasjonen vår ved å bruke det meste av koden vi allerede har skrevet for iOS, sa Stiefel meg. "Det var veldig spennende å se iPad-appen vår kjøre på et skrivebord for første gang."

Kriss Smolka, grunnlegger av HabitMinder-skaperen Funn Media, var også spent på å komme i gang. Han dukket rett inn med Mac Catalyst kl WWDC 2019, og sa at det tok ham og teamet hans under tre dager å portere HabitMinder til Mac.

I følge Smolka fungerte omtrent 80 % av appens funksjoner rett ut av esken, mens resten krevde litt justeringer for å komme i gang. Å se en fungerende app så raskt er oppmuntrende for utviklere. Det gjelder spesielt for mindre team som kanskje ikke har ressurser til å bruke en evighet på å finpusse og løse problemer for å få appene deres til å fungere på en ny plattform.

"Det var ekstremt raskt å få Fiery Feeds til å kjøre på MacOS," sa Lukas Burgstaller fra Cocoacake Software, hvis apper spenner fra en RSS-leser til en iOS-musikkspiller for å sovne.

"Det var en iPad-app, og innen en halv time hadde jeg en fungerende versjon av Mac-appen," fortalte Burgstaller meg. "Tenk akkurat iPad-appen som kjører med en vinduskant. Det tok omtrent fire måneder å komme til noe som ser ut og føles halvveis som en faktisk Mac-app... å gjøre det samme med AppKit ville ha tatt 1-2 år - det er grunnen til at jeg ikke har laget en Mac-app før."

For mange utviklere var det å lage en Mac-versjon av iPad-appen deres en drøm som tidligere ikke kunne realiseres på grunn av tiden og innsatsen som kreves for å lage en Mac-app. Mac Catalyst gjorde hele forskjellen.

Men det er bare én side av historien.

Når to verdener kolliderer

Kalkulatorappen PCalc har lenge vært et kjent stykke Mac-programvare. Men utvikler James Thomson har så langt bestemt seg for å ikke bruke Mac Catalyst for å portere den fra iPad. I oktober 2019, han la ut sine grunner, med henvisning til APIer som føltes "uferdige" og malplasserte designvalg, for eksempel den nevnte datovelgeren i iOS-stil.

Til slutt anså han portering av PCalc ved hjelp av Mac Catalyst for å være for risikabelt for flaggskipappen hans. Da jeg snakket med ham senere om inntrykkene hans av Catalyst, fortalte han meg at han hadde bestemt seg for å overføre sin enklere Dice-app "for å holde øye med teknologien."

Denne nølen med å forplikte seg til et nytt stykke teknologi er ikke noe nytt. Ta for eksempel situasjonen Microsoft har vært i i en årrekke. Selskapets gjentatte forsøk på å hjelpe utviklerne med å flytte fra ett system til et annet har resultert i den ene feilen etter den andre.

Microsoft har kjempet for å vinne over sine gamle Win32-utviklere og overbevise dem om at Universal Windows Platform (UWP) er veien å gå. Ambisiøse ideer som Windows RT, Windows 10 Mobile, Windows 10 S og til og med Surface Pro X, har falt i veien som et resultat. Microsofts nye tilnærming ser ut til å være å bare blande alt sammen – apper for Win32, UWP, nettet (og til og med Android på Surface Duo-enheten) – i Windows 10X. Det er en trygg vei å gå, selv om det kan føre til et operativsystem som føles som en haug med stykker sydd sammen, i stedet for en enkelt enhetlig opplevelse.

Microsofts flaksing illustrerer hvor vanskelig det kan være å koble to plattformer sammen. Apple står overfor en mindre kamp for å overbevise Mac-utviklere om fordelene med Mac Catalyst fordi prosessen (foreløpig) er én vei. Mac-utviklere blir tross alt ikke bedt om å få appene deres til å fungere på iPads.

Men Catalyst endrer ting. Plutselig støtter Apple Mac-apper som ble laget med både de tradisjonelle verktøyene og de som er laget med Catalyst.

Hvis du snakker om Apple bytte fra Intel-brikker til Apple-lagde ARM-prosessorer ender opp med å være sant, kan det være verdt bryet. Ryktene har økt nylig, med den kjente industrianalytikeren Ming-Chi Kuo å forutsi at selskapet vil gjøre endringen innen de neste 18 månedene.

Et sett med verktøy som Mac Catalyst, som gjør det enkelt for utviklere å ta en app designet for ett system og overføre den til en annen, kan være uvurderlig i en slik overgang, slik at det ARM-baserte Mac-økosystemet raskt kan fylles på nytt med innfødte apper fra komme i gang. Apples iPads kjører allerede på ARM-baserte prosessorer; hvis Mac-er skulle følge etter, ville Mac Catalyst-apper allerede være perfekt posisjonert for å kjøre på begge plattformene.

Foreløpig er kampen å få Mac Catalyst-apper til å føles Mac-lignende, noe mange apper har slitt med å gjøre. Foreløpig mangler mange av dem standard designkonvensjoner som i årevis har veiledet Mac-brukere om hvordan de kan forvente at apper oppfører seg.

Disse bør forbedres over tid ettersom iPad-utviklere får et fastere grep om Catalyst, og etter hvert som systemet fortsetter å utvikle seg. Som jeg lærte av å snakke med utviklere, har de noen ideer for nøyaktig hvordan det skal skje.

Løsninger, fremtidige forespørsler og murvegger

Siden utviklerne først fikk tak i det kl WWDC 2019, har Mac Catalyst sett flere forbedringer ansporet av tilbakemeldinger fra brukere. En mer Mac-lignende datovelger har nettopp debutert, for eksempel, og erstattet et design som minnet skummelt om iOS.

Apple fortalte oss at de hele tiden snakker med utviklere og lytter til tilbakemeldinger om hvordan de kan forbedre Mac Catalyst. Den påpekte også at teknologien er veldig ny og kommer til å fortsette å utvikle seg over tid. Mange av utviklerne vi snakket med speilet denne følelsen, og fortalte oss at de hadde en pågående dialog med Apple angående eventuelle problemer de hadde.

En annen mye etterspurt funksjon er et universelt kjøpssystem, der en Mac Catalyst-app kjøpt på en iPad vil fungere på en Mac, og omvendt. Reutter fortalte oss om frustrasjonen hans over å måtte gjenskape kjøps- og abonnementsalternativer for hver plattform, og det ser ut til at Apple har tatt kritikken til seg, da den nylig annonsert tillegg av universelle kjøp av produkter på App Store.

Andre steder var andre utviklere i stand til å implementere funksjonene de ønsket, men bare med ulike hacks og provisoriske løsninger.

"Overgangen fra iPadOS til MacOS via Catalyst har vært lett på den ene siden, men full av mysterier og løsninger på den andre siden," fortalte Duro fra MoneyCoach meg.

Duro hadde en omfattende liste over forespørsler om fremtidige versjoner av Mac Catalyst, inkludert "mer native AppKit UI-elementer, bedre dokumentasjon, flere eksempler og en enhetlig måte å administrere IAP-er og abonnementer."

I mellomtiden, for Reutter, betydde portering av en iPad-app til Mac-en å "fjerne noen iOS-funksjoner som kunne vært bra på MacOS», inkludert Siri-støtte, meldingsutvidelser og snarveier integrering. Selv om han håper denne funksjonaliteten vil bli lagt til snart, må han fjerne funksjoner som finnes i en iPad-appen når den er portert til den nominelt kraftigere Mac-en er en nedslående opplevelse for alle utvikler.

Andre må stole på løsninger for å overvinne de nåværende begrensningene til Catalyst. En utvikler bemerket at horisontal rulling måtte ofres, mens en annen måtte importere flere AppKit-bunter som rullegardinmenyer og modale varsler. Andre ba fortsatt om mer innfødte Mac-bevegelser, AppKit-lignende kontroller og visninger og bedre vindusadministrasjon utover den begrensede implementeringen som er på plass.

I mellomtiden lette Gabriel Jourdan fra GoodNotes-appen etter "flere design- og utviklingsretningslinjer for Catalyst-apper" for å hjelpe deg med å navigere i det nye territoriet.

Det som er klart fra alle disse forespørslene er at Mac Catalyst er langt fra den ferdige artikkelen, med mange funksjoner fraværende som kanskje burde vært til stede ved lansering.

Fremtiden til Mac Catalyst

Disse begrensningene har ikke satt en knekk i tilliten til utviklerne vi snakket med. Da vi spurte om de ville bruke den til å lage apper i fremtiden, var svaret et rungende "ja." Stiefel beskrev det som "et flott verktøy å ha i verktøykassen," og legger til at andre utviklere i det minste bør ta en titt på det for å se om det kan være av bruk.

Smolka og Burgstaller fortalte oss begge at de hadde flere apper på gang som vil bli portert med Mac Catalyst. Smolka "anbefaler[er]" Mac Catalyst, og legger til: "Hvis appene dine allerede har gode iPad støtte, ikke vent og begynn å flytte dem over til Mac. Det vil spare deg for tid... Med AppKit måtte vi bruke mye lenger tid på å lage Mac-apper. Appene våre er enkle å bruke og har ikke komplekse funksjoner, noe som gjør at vi enkelt kan bruke Mac Catalyst.»

Til og med Thomson, som har investert mye i native Mac-apper gjennom årene, fortalte oss at mye har blitt bedre med Mac Catalyst siden han skrev blogginnlegget sitt.

"Hvis flere Mac-lignende kontroller kom til iOS og Catalyst, ville jeg definitivt vurdert det igjen for PCalc," forklarte han. "Det har gjort utviklingen av Dice veldig enkel, ved å bruke den samme koden på flere plattformer... Jeg håper fortsatt at Catalyst kan oppfylle løftet."

Reutter og Jourdan anbefalte begge Mac Catalyst, med forbehold om at det måtte være riktig for den aktuelle situasjonen. Hvis en iPad app gir mening på Mac – for eksempel med Mac-appen som en følgesvenn til iPad-ekvivalenten – så kan Mac Catalyst gi mye mening og sikre funksjonsparitet på tvers av plattformer. Når det er sagt, advarte Jourdan at "Hvis Mac-versjonen krever en helt annen arkitektur enn iPad-appen, kan det hende at Catalyst ikke er det riktige valget."

Som Apple sa fra begynnelsen, er Catalyst et sett med verktøy for å hjelpe utviklere med å overføre appene sine, ikke som en løsning som passer alle. Som navnet antyder, er det bare ment å starte begynnelsen på noe nytt. For det meste er det et prosjekt utviklere ser ut til å være takknemlige for, selv om det helt klart har en vei å gå.

Alt dette er et godt tegn for Apple. Hvis selskapet virkelig har tenkt å bytte til ARM-prosessorer og skape en mer enhetlig app-plattform, tar Catalyst det første skrittet mot å få det til. Juryen er fortsatt ute om hvorvidt Apple en dag vil tvinge utviklerne sine inn i Mac App Store og Catalyst, men denne regnskapsdagen er fortsatt i det hypotetiske riket.

WWDC i juni kan bli et knasende øyeblikk der vi finner ut nøyaktig hvor forpliktet Apple er til Catalyst-fremtiden. Ingen tvil om at det er en dato hver utviklere som har blitt berørt av det, vil vente med tilbakeholdt pust.

For nå, hvis Mac Catalyst er i stand til å oppmuntre flere utviklere til å bringe appene sine til Apples andre enheter, vil det sannsynligvis ha positive effekter for alle involverte. Utviklere vil nå nye målgrupper, brukere vil få nye Mac-apper, og Apple vil få et styrket, mer levende økosystem – for ikke å nevne en del av inntektene også.

Redaktørenes anbefalinger

• Vital sikkerhetsoppdatering for Apple-enheter tar bare noen få minutter å installere
• Jeg håper Apple bringer denne Vision Pro-funksjonen til iPhone
• Stor lekkasje avslører hver eneste hemmelige Mac Apple jobber med
• Apple vil nå la deg reparere flere Mac-er og iPhone-er selv
• WWDC 2023: alt annonsert på Apples store begivenhet