"The Mission," Styx Bridges 40 år fra "The Grand Illusion"

«Å sette ut The Mission nå, når brorskapet aldri har vært sterkere – vel, det er den søte drømmen vi aldri hadde forestilt oss. Det er en drøm som er oppfylt."

Forsterker et konsistent, ubrutt nivå av utholdenhet samtidig som det forblir en relevant kraft musikalsk er to ting praktisk talt umulig å opprettholde i dagens musikkbransjen, enn si på tvers av tiår. Mange artister som ble myndige i den innledende rocke-æraen - hvis de fortsatt selv eksistere, det vil si - har lenge vært henvist til nostalgiboksen eller oldies-kretsen, fanget i den gjentatte helvetessyklusen til en evigvarende skumringstid episode i rollen som en old-school jukeboks gir ut knirkende treff på forespørsel.

Dette er bestemt ikke tilfellet med Styx, det melodiske prog-rockende bandet fra Chicago som feirer sitt 45. år i 2017 med en kraftfull kosmisk ny studioinnsats, Oppdraget, nå tilgjengelig i flere formater via Alpha Dog 2T/UMe. Et kortfattet, 43 minutter langt konseptalbum om det første bemannede oppdraget til

Mars, Oppdraget bygger på ikke bare bandets høyoppløselige innspillingsmantel, men også på den høyoktanige ytelsesmuskelen de utrettelig spenner ut på veien. Den får en treningsøkt: Styx har gjennomsnittlig en minimum av 100 liveopptredener i året uavbrutt siden, ja, 1999. (Gjør regnestykket: Det kommer til rundt 1900 spillejobber - og teller.)

Denne kraftfulle stamtavlen tjener til å informere det soniske kjøttet om Oppdraget, som din virkelig hadde det tydelige privilegiet å bli vervet til å skrive albumets liner-notater. Etter å ha vært i hemmelighet kjent med platens utvikling de siste 2½ årene, kan jeg rapportere det Oppdraget er enkelt bandets beste, mest realiserte innsats siden den bokstavelig talt perfekte bokstøtten, Den store illusjonen, som ble utgitt for nøyaktig 40 år siden i dag på den intergalaktisk perfekte stjernedatoen 7/7/77.

“Den store illusjonen fortsetter å være et resonant tema i dag," sa Styx medgrunnleggende gitarist/vokalist James "JY" Young, da han satte seg ned eksklusivt med Digital Trends før en opptreden i Paso Robles, California. Bandets interesse for kosmos strekker seg tilbake til tittelsporet på 1974-tallet Miraklenes mann ("He was a man of miracles/Riding golden meteorites/Ruler of distant galaxies/Born of the Northern Lights"), i tillegg til at Young også har en grad i mekanisk og romfartsingeniør.

«Morphing Kom Seil bort inn i en sang om et stjerneskip og ikke bare et seilskip var ideen min," bekreftet Young om sangen hvis tekster hovedsakelig var fra bandets tidligere keyboardist/vokalist, Dennis DeYoung. "Og Kom Seil bort ble også opphevet ved utgivelsen av Stjerne krigen og Nærmøter av den tredje typen i det samme året. Ja, 1977 var definitivt året for verdensrommet.»

Din ydmyke Audiophile-spaltist reiste nylig med bandet på vestkysten i løpet av den første uken av sommerens passende kalt United We Rock-turné - hvor Styx deler regningen med co-headliner REO Speedwagon og åpner Don Felder (tidligere av Eagles). Jeg observerte førstehånds et generasjonstverrsnitt i publikum som skjev enda mer mot en yngre demografi enn jeg hadde sett på tidligere turneer. Noe som naturlig reiser spørsmålet: Hvordan og hvorfor knytter et band som Styx seg til dagens ungdom?

"Dette er vår album," en 22-åring som bare ville identifisere seg som Joe fortalte meg om Oppdraget mens han stod i kø for å kjøpe en turnéskjorte på The Greek Theatre i Los Angeles 24. juni. "Og Styx er en ekte band, der alle i det vet hvordan de skal spille instrumentene sine veldig bra og alle kan synge live. Jeg elsker å se dem lage klassiske sanger som Renegade, misforstå meg rett - men nå føler jeg at jeg har min egen nye musikk som blander deres vintage lyd med de mer moderne tingene jeg liker." (Ganske vanskelig å argumentere med den logikken, det må jeg innrømme.)

Denne typen genuin reaksjon er bokstavelig talt musikk i ørene til sjefsarkitekten Oppdraget, gitarist/vokalist Tommy Shaw. "Det er så lenge siden vi laget et ekte Styx-album som de vi gjorde før," sa Shaw til meg mens vi hang i garderoben hans i Paso Robles før kveldens show, med henvisning til Den store illusjonen, 1978-tallet Biter av åtte, og side 2 av 1975-tallet Equinox som hans kompositoriske hjørnesteiner. "Suksess tok sin toll på ånden til bandet. Så mye har endret seg, men å sette Oppdraget ut nå, når brorskapet aldri har vært sterkere - vel, det er den søte drømmen vi aldri hadde forestilt oss."

Shaw stoppet i noen sekunder. "Nei, sannheten er at det er en drøm som er oppfylt. Oppdraget reflekterer en sårbarhet og råskap vi aldri har opplevd som band. Vi er røffe og slemme på veien, og vi vet det. Men for en mann, ved å lage denne platen, ble alle veldig ekte og gravde dypt ned i ukjent territorium, og ga forestillingene du hører.»

En god bit av Oppdragetsin viscerale lydlige natur stammer fra Shaws harde holdning om at det skal spilles inn og mikses på en analog måte, i stedet for å gjøre det digitalt. «Alle andre går for den moderne, utslitte, «få det høyere»-tingen med digital opptak,» forklarte han. "Vel, du kan gjøre dette albumet høyere ved å skru det opp!"

Jeg la merke til Oppdrag malen er sterk nok til at han og produsent/samarbeidspartner Will Evankovich var i stand til å leke med volumdynamikken og ikke bekymre seg for forvrengning. Shaw nikket samtykkende, og observerte deretter: «Og folk må vite når du hører på dette albumet hodetelefoner og du hører alt dette skjer, ingenting av det er en ulykke. Jim Scotts miksing her var bare så himmelsk. Slik han har vokalen som sitter der i miksen - de høres ikke ut som de har noen effekter på dem. Det er alltid litt båndforsinkelse slik at du har smaken av det spredt rundt gjennom stereospekteret, men du er ikke klar over det. Det høres bare riktig ut."

Naturligvis måtte jeg be produsent/ingeniør Jim Scott, kanskje mest kjent for sitt arbeid med Wilco, om å avklare sin egen hellige Oppdrag plikter. "Å mikse et album som dette hvor produsentene og spillerne er erfarne og dristige er så flott og morsomt og enkelt," fortalte han meg fra hjemmebasen i Nashville. "Det var stor oppmerksomhet på detaljer under sporingen og overdubningene. Jobben min var å balansere det, og prøve å forsterke og understreke dynamikken i selve sangene, og overgangene mellom dem. Med andre ord, jeg konsentrerte meg om det åpenbare og gjorde de høylytte tingene høyt."

Scott var videre enig i den analoge naturen til Oppdraget var det ikke så hemmelige våpenet. "Det var et veldig rent og enkelt analogt opptak, og jeg mikset det på samme måte - ingen samples, og ingen shenanigans," sa han. "Jeg mikset den gjennom en gammel Neve-konsoll med litt EQ, kompresjon, reverb og tape delay, og skrev den ut på tape."

Den mest postmoderne sangen på albumet er uten tvil Rød Storm, som har en rasende headbangende power-riff-seksjon som ville gjøre det Steven Wilson av Porcupine Tree berømmelse stolt.

"Med Rød Storm, vi ble positivt overrasket over at ingen noen gang sa «Slutt å gjøre det»», husket Shaw. "Alle gikk med på det. Det er et beist vi måtte temme, bare for å ta det opp. Det er en spillestil vi lekte med En med alt [fra 2003-tallet Cyclorama]. Vi har spilt sammen i lang tid, og alle grep bare muligheten til å utforske.»

Keyboardist/vokalist Lawrence Gowan, som har vært i Styx siden 1999 og ofte er deres viktigste film på scenen, observerte: "Det gjorde ikke overraske meg da sønnen min Dylan kom inn og fortalte meg: «Denne plata høres veldig bra ut.» Han var virkelig, oppriktig fascinert av den, du vet? Han var i stand til å koble prikkene fra Rød Storm til noe han faktisk likte. Han fortalte meg at sangen minnet ham om Katatonia [et svensk progressivt metalband]. Og for øret mitt hører jeg også moderne metal, og det var der proggen gikk.»

Og denne utviklingen er ganske sentral, for lydene skapt for vidtrekkende spor som Rød Storm, Lokomotiv, og Tiden kan bøye seg vis at bandet er villig til å skyve den soniske konvolutten i stedet for å bare regummiere de kreative hjulene sine. "Den andre gode tingen med det er, på en eller annen måte, de nyere elementene virker ikke skurrende eller malplasserte," påpekte Gowan mens vi sto sammen ved siden av tastaturet hans på scenen ved Sunlight Supply Ampitheatre i Ridgefield, Washington like før to fulle øvelser startet 19. juni, en dag før sommerturneen. i gang. "Jeg vet ikke helt hvorfor, men kanskje det er på grunn av det som rammer dem inn både før og etter. Vi prøver ikke å trekke deg inn i «Se! Dette er den nye Styx!’ Du får ikke den følelsen av denne plata, selv om halve lineupen er forskjellig fra den 'klassiske' lineupen.»

Produsent Evankovich fylte ut sporets bonafides: "Rød Storm har den nesten barnerimlignende mørke melodien i versene som ligner veldig på Porcupine Tree og Radiohead, som jeg og Tommy hørte på på den tiden,» bekreftet han. «Jeg er en stor fan av Nigel Godrichs produksjoner. I sporet Airbag på OK Datamaskin (1997), traff han vilkårlig mute-knappen på trommene i den miksen, hvor den bryter sammen. Det er ikke trommeslageren deres, Philip Selway, som spiller den. Det skjedde bare organisk, noe som er veldig bra.»

Evankovich bemerket med rette hvordan Rød Storm vever også klassiske toner inn i sitt moderne preg. «Hva gjør også Rød Storm veldig fine er teksturene til den, som de som Richard Wright [av Pink Floyd] tastaturlyder,” sa han. "Jeg er veldig glad for at Lawrence var interessert i å spille den Oberheim-synthen og legge til de ARP-strengene og Crumar Orchestrator-strengene på refrengene for å virkelig styrke den progressive rockefølelsen fra 1978. Disse vintage-nøklene og synthene var limet som fikk alle disse overgangene til å gå sammen ganske sømløst."

Young, som er anerkjent som The Godfather of Styx og mannen som er mest kritisk til deres innsats både på scenen og på rekord, innrømmet å være fornøyd med de generelle resultatene. "Det har vært et kjærlighetsarbeid, men jeg er virkelig, positivt overrasket og glad over responsen på Oppdrag konsept,» bemerket han. «Tommy vil ofte si: «Fra et bitte lite eikenøtt vokser det en gigantisk eik.» Det genetiske materialet mitt er der, og jeg hjalp til føde dette barnet, og hvis det viser seg å være det mest vellykkede vi har gjort - vel, det er derfor vi lager Styx poster. Det viser hvordan vi jobber som et team.»

Shaw hevdet at hvis etterspørselen er der, ville Styx være åpen for å spille Oppdraget i sin helhet live senere i år, en gang etter at triple-bill sommerturneen er over og de går tilbake til å spille lengre sett. "Hvis det er et publikum for det, da faen ja! Jeg mener, jeg vil betale for å se den. Jeg kjenner folk!" utbrøt han, og vi lo begge to. "Vi planlegger alle å gjøre det, så det gjør vi forberedt å gjøre det. Og siden den går i 42 minutter og 8 sekunder, er den ikke det at lenge å legge til midt i et komplett sett.»

Ville Shaw betegne Oppdraget som et karrierehøydepunkt? "Jeg må si det," konkluderte han. «Det viktigste jeg ønsket var å ha alle seks bandmedlemmene representert på den. Når jeg lytter tilbake til den, har det vært en godbit å høre hvordan alle fikk muligheten til å skinne. Jeg er virkelig stolt av det. Jeg tror planetene virkelig er på linje Oppdraget.”

Dette her må Audiophile være enig. For Styx er det virkelig en Oppdrag utført.