Hvorfor bytte til USB-C kan fikse AirPods Max

Apples AirPods Maks er et bemerkelsesverdig sett med trådløse hodetelefoner. De har suveren støyreduksjon, deres ambient/transparens-modus er den beste du kan få, og til tross for at de er en av de tyngste hodetelefonene på markedet, er de overraskende komfortable. Men Apple har ennå ikke tatt tak i AirPods Maxs største svakhet: de er et sett med hodetelefoner på $ 549 som bare fungerer med komprimert digital lyd med tap.

Hva har det med USB-C å gjøre? Alt.

Det store digitale skillet

AirPods Maxs problem, i et nøtteskall, er måten de håndterer lydtilkoblinger på. Problemet er det faktum at selv om Apple Music-strømmetjenesten tilbyr nå de fleste sanger i tapsfri lyd — i noen tilfeller på en høyoppløselig lyd nivå på 24-bit/192kHz — det er ingen måte å høre den fulle kvaliteten på disse tapsfrie sporene på AirPods Max.

Hvis du lytter trådløst, er hodetelefonene avhengige av AAC Bluetooth-kodek. AAC høres ganske bra ut, alt tatt i betraktning. Men det er fortsatt en tapskodek, noe som betyr en god del av informasjonen og detaljene i en CD-kvalitet (eller bedre) må opptak forkastes for å gjøre lydstrømmen liten nok til å transporteres over Blåtann.

Dette er ikke en situasjon som er unik for Apples hodetelefoner. Alle Bluetooth-hodetelefoner så langt må bruke tapskomprimering - selv om de er utstyrt med en kodek av meget høy kvalitet som Sonys LDAC eller Qualcomms aptX HD.

Forskjellen er at andre hodetelefonselskaper anerkjenner denne begrensningen ved å tilby brukere en kablet tilkobling (noen ganger analog, noen ganger digital) som lar dem komme seg rundt tapskompresjon ved å gå direkte til kilden. Vil du ha tapsfri? Du trenger en kablet tilkobling.

AirPods Max har også en valgfri kablet tilkobling, men det må være den merkeligste kablede tilkoblingen i hodetelefonindustrien. I stedet for å overføre analog lyd rett inn i hodetelefonens drivere, slik at du kan bruke en ekstern hodetelefonforsterker og digital-til-analog-omformer (DAC) etter eget valg, og i stedet for å bruke en direkte digital tilkobling slik at du kan mate hodetelefonens interne DAC/amp med et uforfalsket, tapsfritt digitalt signal, har Apple brukt en bisarr hybrid nærme seg.

Den er $35 Lyn-til-3,5 mm lydkabel tar et analogt signal fra kildeenheten din, konverterer det deretter til et digitalt signal, før det til slutt konverteres tilbake til et analogt signal. (Og ja, du leste riktig - du må kjøpe den kabelen separat.) Det er en prosess som Apple har erkjent at det er mindre enn ideelt når det gjelder å lytte til tapsfri musikk, og si, "gitt analog-til-digital-konverteringen i kabelen, vil ikke avspillingen være helt tapsfri."

USB-C til unnsetning?

Denne ulogiske tilstanden reiser spørsmålet om hvorfor den eksisterer i utgangspunktet? Og hva (om noe) kan Apple gjøre for å fikse det? Jeg har noen teorier.

Først, la oss få noen tekniske ting ut av veien.

Apples Lightning-port kan ikke sende analoge signaler. Vi vet dette fordi hvis du vil bruke et sett analoge hodetelefoner med en iPhone nyere enn iPhone 7, trenger du en Lyn-til-3,5 mm hodetelefonadapter. Og hvis den ikke kan sende analoge signaler, følger det at den heller ikke kan motta dem.

Dette forklarer hvorfor Lightning-til-3,5 mm-lydkabelen utfører sin analog-til-digital-konvertering - signalet som går inn i AirPods Maxs belysningsport må være digitalt.

Apple kunne selge en lyn-til-lyn-kabel for å levere det digitale signalet, men det har aldri valgt å gjøre det, kanskje fordi du trenger en USB-A- og USB-C-adapter for å bruke den kabelen med Apples andre produkter, og som begynner å bli rotete. Og Apple handler om enkelhet, ikke rotete.

Hvis det bare var en enkelt, kompakt, fullt reversibel kontakt som kan håndtere både analoge og digitale lydsignaler, ville AirPods Maxs plager endelig bli satt til hvile. Å vent, det er: det heter USB-C.

USB-C er utrolig fingernem. Med riktig maskinvare bak seg kan den levere opptil 90 watt strøm. Den kan fungere som grensesnitt for Thunderbolt 3/4-enheter med opptil 40 Gbps båndbredde. Og ja, den kan håndtere analog og digital lyd.

Den brukes allerede av Master & Dynamic MW75 og Bowers & Wilkins PX7 S2 i både digital og analog kapasitet, så dette er ikke bare teori – det fungerer. Og hvis Apple inkorporerte den i den neste AirPods Max, ville den gi folk det beste fra begge kablede verdener: analog når folk allerede eier hodetelefon DAC/forsterkere som de elsker, og digitale for når de er fornøyd med å la hodetelefonenes innebygde kretser gjøre det tunge løftet.

Vil Apple legge til USB-C til neste AirPods Max?

Det er million-dollar-spørsmålet, og jeg tror svaret er ja. Men det kan ikke skje så fort vi alle ønsker. Til tross for å rulle over og legge til USB-C til MacBook Air, MacBook Pro og utvalgte iPad-modeller, har Apple motstått å bytte fra sin proprietære Lightning-tilkobling til USB-C på iPhone.

Press fra EU gjør denne overgangen uunngåelig, men ikke umiddelbart. De fleste Apple-overvåkere tror det iPhone 14, som er allment forventet å bli annonsert til høsten, vil fortsatt ha en Lightning-port.

Så det gjør iPhone 15 til den mest sannsynlige kandidaten til å få USB-C-porten. Forutsatt at Apples historiske mønster med å slippe en ny iPhone hver høst holder, betyr det at 2023 vil være slutten på linjen for lyn-utstyrte iPhones. Når det skjer, er det praktisk talt ingen grunn for Apple å fortsette å bruke sin proprietære port på en hvilken som helst enhet, og til slutt baner vei for en AirPods Max med USB-C.

Hva med tapsfri lyd via trådløst?

Med første hodetelefoner som brukte Qualcomms aptX Lossless Bluetooth-kodek nå i naturen har vi offisielt gått inn i en ny æra for bærbar, trådløs lydkvalitet. Men hvis du håper at Apple vil legge til aptX Lossless til AirPods Max mens vi venter på USB-C, mistenker jeg at du vil bli skuffet.

Apple har aldri lisensiert noen aptX-kodeker fra Qualcomm for iPhone eller noen av AirPods-familien av trådløse øretelefoner og hodetelefoner, og jeg forventer ikke at det vil endre seg med det første. Det kan imidlertid tenkes at Apple vil gjøre det Apple elsker å gjøre, og lage en versjon av sin trådløse AirPlay-teknologi som støtter tapsfri lyd på trådløse hodetelefoner.

For øyeblikket, AirPlay 2 støtter tapsfri musikk opp til 24-bit/48kHz, men kun over Wi-Fi-tilkoblinger, ikke Bluetooth. En Bluetooth-kompatibel versjon av AirPlay vil absolutt skape noen interessante muligheter, men hvis Apple jobber faktisk med en slik strategi, det er sannsynligvis lenger nede på veikartet for AirPods Max enn USB-C.

Redaktørenes anbefalinger

• Et nytt USB-C-deksel kan være i fremtiden til AirPods Pro
• Den ene varslingen AirPods og iPhone sårt trenger
• Dette AirPods-dekselet med berøringsskjerm er det verste jeg har sett hele uken
• Apple AirPods Max 2: hva vi vet, hva vi vil ha, og hvor mye det vil koste
• En kanadisk matbutikk selger andre generasjons AirPods for bare $89