Relativity Space ønsker å 3D-skrive ut fullstendig gjenbrukbare raketter

Tilbake i romkappløpets dager var de to viktigste motstridende sidene Amerika og Sovjetunionen, da de kjempet for å oppnå romoverlegenhet. I dag, i privat romfarts tidsalder, er mye av fokuset på Elon Musks SpaceX, Jeff Bezos Blå opprinnelse, og Richard Bransons Virgin Galactic: Kampen mellom tre milliardærer hvis ambisjoner er for store til å forbli bundet til jordens gravitasjonskraft.

Men akkurat som det var flere romfartsorganisasjoner enn NASA og det sovjetiske romprogrammet under den kalde krigen, er det andre lovende private romselskaper i dag. Noe av det mest spennende er Relativitetsrom, en Los Angeles-basert 3D-printet rakettoppstart som ble grunnlagt i 2015 av Tim Ellis og Jordan Noone. Med sitt uttalte oppdragsmål om "Building Humanity's Multi-Planetary Future", samlet det kommende romfartsselskapet nylig inn ytterligere 650 millioner dollar i Serie E-finansiering.

Relativitys 31 år gamle administrerende direktør Tim Ellis stilte spørsmål fra Digital Trends om alt fra den nye tungløftraketten, Terran R, til å bygge Lego-romskip som barn.

Digitale trender: For mange av grunnleggerne innen romfart ser det ut til at romfeilen har bitt dem tidlig i livet. Var det en ungdommelig oppmuntrende hendelse fra ditt perspektiv som gjorde dette til et område du ønsket å forfølge?

Tim Ellis: Da jeg vokste opp, spilte jeg Legos ganske mye. Jeg var 5 til 10 år gammel, og jeg ville bygge romskip. Jeg ville alltid kastet instruksjonene, og spesifikt kjøpte de som bare hadde svart lego, så det så kult ut. Jeg var helt besatt av design. Jeg kom opprinnelig inn i USC og flyttet fra Texas til Los Angeles og tenkte at jeg ville bli voksen og bli manusforfatter. Jeg var virkelig lidenskapelig opptatt av denne ideen om å påvirke, og at kreativitet kunne ha en innvirkning på verden ved å inspirere.

Men den sanne historien var at mens jeg valgte kurs for å skrive under førsteårsorientering, gikk jeg ut og bestemte meg for at [jeg skulle] bli luftfartsingeniør. Jeg vet fortsatt ikke helt hvorfor jeg bestemte meg for å gjøre det. Jeg hadde ingen forutinntatte ambisjoner eller forestillinger om å være ingeniør, langt mindre en romfartsingeniør. På college bestemte jeg meg for å bli med i en studentgruppe kalt USC Rocket Lab, som prøvde å være den første studentdrevne gruppen i verden som lanserte en rakett til verdensrommet. Jeg ble med og så min første rakettmotortest personlig, ute i ørkenen i Mojave, og jeg ble helt hekta. Så plutselig fikk jeg rakettfeilen. Jeg endte opp med å skrive all koden som designet raketten til å skyte ut i verdensrommet og endte opp med å bli leder i USC Rocket Lab. Det var det som fikk meg til Blue Origin (hvor Ellis hadde tre praksisplasser på rad), og resten er historie.

DT: Det faktum at du klarte å få en tidlig investering fra Mark Cuban ved å sende en e-post til ham er ganske spektakulært. Det virker som en leksjon for gryende gründere. Hva skjedde?

TE: Da vi startet Relativity, hadde jeg ingen forbindelser til investorer i det hele tatt. Jeg ante ikke hva jeg gjorde med å drive en oppstart. Alt jeg visste var at jeg var besatt av denne ideen, og tenkte at noen trengte å få det til. Den aller første e-postadressen jeg noen gang sendte fra Relativity Space-e-postadressen min, var en kald e-post til Mark Cuban. Jeg hadde hørt et rykte om at han faktisk leser kalde e-poster, og jeg hadde en venn fra college som hadde sendt ham en e-post en gang og faktisk fikk svar. Jeg tenkte bare «vel, jeg antar at jeg er fra Texas [hvor Cuban er basert], så la meg skrive en e-post til ham.» Overskriften var «Space er sexy». Vi 3D-printer en fullstendig 3D-printet rakett,' og jeg fortalte ham om mine og Jordan Noones kvalifikasjoner, hva vår visjon var, og at noen måtte være den som gjorde dette. Han svarte innen fem minutter. Vi ba om 100 000 dollar av en finansieringsrunde på 500 000 dollar, og han svarte og sa at han ville gi oss hele greia.

DT: Det er mange store aktører i den spirende private romfartsindustrien akkurat nå, fra SpaceX til BlueOrigin – sistnevnte du jobbet på. Hva gjør Relativity Space unikt på dette domenet? Hva gjør du annerledes?

TE: Relativitet er i forkant av dette uunngåelige skiftet mot programvaredrevet produksjon. Alle andre selskaper i verden som bygger et romfartsprodukt i dag, bruker fortsatt det samme grunnleggende premisset som var sant for 60 år siden. Vi bygger fortsatt produkter én om gangen, for hånd, med hundretusener til millioner av deler, alt satt sammen med massevis av manuelt arbeid, i en svært komplisert forsyningskjede. Det har resultert i at romfartsprodukter egentlig ikke har endret seg fundamentalt eller utviklet seg i samme takt som resten av verden de siste seks tiårene.

Relativitet er 3D-printing av en hel rakett. Jeg ser på 3D-utskrift som en automatiseringsteknologi [fordi] den er programvaredrevet. Vi 3D-printer 95 % av en rakett. Måten vår fabrikk ser ut er helt annerledes enn det som eksisterte før. Vi er virkelig i ferd med å finne opp et nytt paradigme og en ny teknologisk stack for romfart. Det handler ikke bare om å bygge og montere raketten; det er hvordan det er designet, hvordan vi tester det, hvordan det analyseres, hvordan det ser ut. Alt dette er gjenoppfunnet av Relativity og [vi skal] bygge en helt ny type selskap som folk ikke har sett før i denne bransjen.

DT: Går vi inn i en ny gullalder når det kommer til romfart? Og hvordan endrer dynamikken til konkurrerende private selskaper, kontra nasjonalstater under romkappløpet, ting?

TE: Jeg tror vi er inne i en gullalder av verdensrommet, der endelig disruptive selskaper begynner å bli grunnlagt. Silicon Valley og venturekapital strømmer inn i luftfarts- og dypteknologiselskaper i økende tempo. [Men] jeg tror fortsatt at kjernepremisset for romfartsindustrien og verktøyene som understreker hvordan ting faktisk er designet, utviklet og produsert må forstyrres.

DT: Når du snakker om det, har du som mål å være det første selskapet som sender ut en fullstendig 3D-printet rakett ut i verdensrommet. Hva er det som gjør 3D-printing til en slik spillskifter på dette domenet?

TE: 3D-utskrift er virkelig en automatiseringsteknologi. Det er den misoppfatningen folk har om 3D-utskrift. Mange mennesker synes det er veldig kult og interessant, men de synes det er tregt eller dyrt, eller det kommer til å lage små deler. Det vi har gjort er å finne opp våre egne 3D-skrivere av metall. Hos Relativity satte vi oss for å bygge verdens største 3D-skriver av metall som faktisk kan skrive ut en rakett med suksess. I løpet av de [siste] 5,5 årene har vi gjort det. Vi har et stort team som utvikler våre egne tilpassede materiallegeringer, vår egen programvarestabel, vår egen robotikk og datasyn; som alle er forskjellige teknikker for å få det til. Når du ser på 3D-utskrift på denne måten, samler vi inn terabyte og terabyte med data på raketten vår som vi skriver det ut og bruker disse dataene til å forsterke hvordan vi kan gjøre det bedre og raskere og billigere tid. Det er virkelig en teknologi som utvikler sammensetninger langt raskere enn tradisjonell produksjon.

DT: Det er mye spenning rundt Terran R, din tungløftende, gjenbrukbare totrinnsrakett. Hva kan du fortelle oss om Terran R og hva gjør den så spennende?

TE: Terran R er en fullstendig gjenbrukbar, fullstendig 3D-printet, rakett. Det betyr at det første trinnet, det andre trinnet og nyttelastbeklædningen er gjenbrukbare. Hele produktet vil kunne utføre mange oppdrag til en ekstremt lav kostnad. Gjenbruk er virkelig muliggjort av vår ovenfra-ned, revolusjonerende 3D-utskriftsprosess. Vi bruker mer eksotiske metallegeringer på andre trinn for å gjøre raketten langt mer gjenbrukbar enn du kunne tradisjonelt, og har mer komplekse geometrier og former fordi vi ikke er begrenset av det tradisjonelle produksjon kan gjøre. Vi kan lage en fullstendig gjenbrukbar rakett mye raskere. Vi annonserte nettopp en ny fabrikk som er en million kvadratmeter, hvor vi skal kunne skrive ut Terran R på mindre enn 60 dager.

DT: La oss ikke glemme Terran 1. Hva kan vi forvente av Terran 1 i nær fremtid?

TE: Terran 1 lanseres i bane i slutten av dette året. Det er et stort skritt for Relativitet siden det er vår første orbitale lansering. Det er verdens desidert største 3D-printede produkt som noen gang faktisk har flydd, og det er verdens største 3D-printede metallobjekt. Det er en [betydelig milepæl for oss som selskap], men også en stor milepæl for verden og for menneskeheten. Dette er virkelig fremtiden for produksjon, ikke bare på jorden, men også på Mars og andre planeter. Det er en tidlig prototype for å bygge utenfor planeten og for systemet som skal bygge menneskehetens multi-planetariske fremtid.

DT: Hvor forventer du at Relativity Space vil være et tiår fra nå? Noen mål du kan dele?

TE: Et tiår fra nå kommer til å bli veldig interessant. Jeg tror det folk ikke setter pris på er vår tilnærming til relativitetssammensetninger på seg selv veldig raskt. Hver forbedring og utskriftshastighet som vi har for én del av en rakett, gjør det hele raskere, så hvis vi kan skrive ut ett stykke 10 ganger raskere, så er alt 10 ganger raskere. Så når du kan bygge et helt produkt så mye raskere, er det billigere fordi det er raskere. Deretter forbedrer hver påfølgende versjon som er lettere og lettere, faktisk hastigheten og reduserer kostnadene. Denne insentivjusteringen er usedvanlig kraftig. Tilnærmingen vi tar og den programvaredrevne, datadrevne naturen til den, betyr at den forbedres over tid. Om 10 år tror jeg vi vil ha vårt første oppdrag på Mars. Jeg tror det er 100% mulig. Og det er den langsiktige visjonen til relativitet: Å bygge menneskehetens multiplanetariske fremtid på Mars.

Dette intervjuet er redigert for lengde og klarhet.

Redaktørenes anbefalinger

• Se SpaceX oppnå rekord 16. lansering av førstetrinns Falcon 9-booster
• SpaceX markerer rakettlanding nummer 200 med perfekt touchdown
• Et SpaceX Dragon-romskip frakter massevis av frisk frukt til ISS
• SpaceX og Vast har som mål å være de første til å distribuere en privat romstasjon
• Hvordan se SpaceXs romfartøy ta en veldig kort tur på lørdag