Mercedes Drive Pilot prøvekjøring: jevnere enn de fleste mennesker

Du kan ikke kjøpe en helt selvkjørende bil i dag - og vil kanskje aldri være i stand til det - men bilprodusenter ser på måter å flytte mer av arbeidsmengden fra menneskelige sjåfører til maskiner. Mercedes-Benz kan ha tatt det største steget i den retningen ennå.

Mercedes hevder at deres Drive Pilot-system, som nylig ble lansert i Tyskland, er det første produksjonssystemet som oppnår nivå 3 på Society of Automotive Engineers (SAE) autonomi skala, noe som betyr at bilen fullt ut kan kjøre seg selv med systemet aktivt, men en menneskelig sjåfør kan fortsatt måtte ta over fra tid til annen. Det er fortsatt et stykke unna autonom kjøring, men nivå 3-betegnelsen betyr en større grad av kapasitet enn konkurrentsystemer.

Selv om Drive Pilot ikke er i salg i USA ennå, fikk vi en smakebit på hvor dyktig den er under en prøvekjøring i en Mercedes-Benz EQS elbil på bilprodusentens prøveplass i Immendingen, Tyskland.

Opp i nivå

Med Drive Pilot har Mercedes plassert seg i en uvanlig posisjon. SAE autonomi-skalaen går fra nivå 0, som betyr fullstendig manuell drift, til nivå 5, som betyr biler som kan kjøre seg selv under alle forhold. Nivå 3 er halvveis mellom disse to ytterpunktene, men avgjørende er det også det eneste nivået som blander menneskelig og maskinell kontroll.

Ifølge SAE, når et nivå 3-system er i drift, kjører bilen. Den kan imidlertid fortsatt be sjåføren om å overta kontrollen. Denne bestemmelsen er unik for nivå 3. På nivå 4 og 5 skal bilen ikke kreve menneskelig inngripen, i henhold til SAE-standardene, mens på nivå 0-2 anses sjåføren til å ha ansvaret til enhver tid. Det inkluderer systemer som General Motors Super cruise og Fords BlueCruise, der sjåfører kanskje bare overvåker uten å berøre rattet eller pedalene.

Denne tvetydigheten har ført til at mange bilprodusenter unngår nivå 3 og sikter mot de høyere automatiseringsnivåene. Mens Tesla markedsfører sitt mest avanserte førerassistentsystem som "Full Self-Driving", er Mercedes første bilprodusent som fikk en ekstern sertifisering for drift over nivå 2 med en produksjonsklar system. Den tyske føderale motortransportmyndigheten (KBA) godkjente bruken av Drive Pilot i både EQS og Mercedes-Benz S-Klasse på slutten av 2021, slik at Mercedes kan tilby systemet til kunder på hjemmemarkedet.

Selv med den godkjenningen er Drive Pilot begrenset til bare 37 mph, så du vil ikke se tyske forretningsfolk sprenge ned venstre kjørefelt på en autobahn med hendene fra rattet. Den fungerer også bare på bestemte strekninger med delt motorvei, og kun på dagtid med klart vær. Systemet vil også be sjåføren om å ta over hvis den oppdager et utrykningskjøretøy, da det ikke har noen mulighet å vite om kjøretøyet er en ambulanse som prøver å komme forbi eller en politibil som prøver å trekke deg over.

Mercedes er min andrepilot

Mercedes holdt grensesnittet ganske enkelt. Et par knapper i klokken 10 og 2 posisjoner på rattet aktiverer Drive Pilot, og et instrumentgruppeikon bekrefter at systemet er aktivt.

Når alt er ferdig, kan du ta hendene fra rattet og føttene fra pedalene, men kan ikke sjekke ut helt. Et kamera overvåker for distraksjon, og systemet vil varsle hvis du ser bort fra veien for lenge. Hvis sjåføren ikke reagerer eller blir ufør, vil bilen automatisk bremse og kjøre over til siden av veien.

Som med hands-off-systemer fra GM og Ford, satte vi pris på bruken av førerovervåking. Det forhindrer ikke bare sjåfører i å ta en lur bak rattet, men gjør det også mindre sannsynlig at sjåfører utilsiktet vil deaktivere Drive Pilot. Noen førerassistentsystemer er avhengige av at en sjåfør tar tak i rattet for å sjekke at de er det er fortsatt oppmerksom, men å trekke for hardt kan feiltolkes som et forsøk på å ta håndboken på nytt kontroll.

Ikke desto mindre sa Mercedes at noen infotainmentfunksjoner som vanligvis ikke er tilgjengelige mens du kjører, er aktive med Drive Pilot. I praksis fant vi ut at systemet ville tillate oss å kort se ned på EQS’ massive 56-tommers Hyperscreen-skjerm, eller se over på Mercedes-ingeniøren som fortalte om kjøringen vår fra passasjersetet, før han slo alarm.

Skanner alltid

Mens alt føles ganske normalt på innsiden, sprudler Drive Pilot-utstyrte biler med ekstra sensorer for å opprettholde en konstant bevissthetstilstand som (i teorien) overstiger distraksjonsutsatte mennesker sjåfører.

På toppen av radarenhetene og kameraene som allerede er brukt for mer grunnleggende funksjoner som adaptiv cruisekontroll, Drive Pilot legger til lidar- og stereokameraer foran, og et bakovervendt kamera og mikrofoner bak vindu. Sistnevnte er først og fremst for å detektere lys og sirener til utrykningskjøretøyer. Fuktighetssensorer i hjulbrønnene sjekker om det er for vått til at Drive Pilot kan fungere sikkert.

I tillegg til sensorene inkluderer Drive Pilot overflødig styre- og bremseutstyr, slik at sjåføren fortsatt kan ta kontroll selv om systemet har problemer. Drive Pilot er også avhengig av en oppgradert GPS-antenne og detaljerte HD-kart. Sensordata sammenlignes kontinuerlig med GPS-data og kartene for nøyaktighet. Kartene, som er mye mer detaljerte enn de som brukes for konvensjonelle navigasjonssystemer, oppdateres også kontinuerlig for å ta hensyn til endringer i veiforhold og hendelser som krasj.

Alt dette betyr at dersom Mercedes skulle lansere Drive Pilot i USA, vil den ikke kunne sende systemet til eksisterende eiere via programvareoppdatering slik Ford gjorde med BlueCruise-systemet. Det kan skuffe noen kunder, men den ekstra maskinvaren bidrar til å sikre pålitelig drift.

Drive Pilot består førerprøven

Vår prøvekjøring fant sted på en lukket bane som simulerte en motorvei, med flere biler og lastebiler rundt oss. Den koreograferte trafikken gjenskapte en rekke vanlige scenarier, fra saktegående kjøretøy til aggressive sjåfører som skjærer over kjørefelt. Drive Pilot ble ufaset av alt.

Med systemet aktivert var vi virkelig passasjerer da vår Mercedes EV fulgte flo og fjære i trafikken. Den bremset ned for å matche hastigheten til en dumper, urokkelig holdt stasjon når en bil skar foran, og styrte rundt en stoppet bil. Alt dette ble gjort med en jevnhet menneskelige sjåfører burde strebe etter. Det er denne oppførselen som virkelig skiller Drive Pilot. Vi har sett ting som automatisert kjørefelt og filskifte før, men Drive Pilot hadde et nivå av finesse som rettferdiggjorde å bruke systemet i stedet for å gjøre alt selv.

I stedet for bare å manipulere kontroller, kan Drive Pilot også reagere som en menneskelig sjåfør - i det minste i visse situasjoner. I Tyskland er den programmert til å trekke bilen helt over til høyre side av kjørefeltet når et utrykningskjøretøy nærmer seg, etter lokale regler som krever at sjåfører oppretter en plass for disse kjøretøyene (som nevnt ovenfor, gir den deretter kontrollen tilbake til sjåfør). Denne evnen til å tilpasse seg lokale forskrifter kan lette bruken av Drive Pilot i forskjellige markeder.

Avhengig av standardene dine for veietikett, kan Drive Pilot være det for mye som en menneskelig sjåfør. Da et kjøretøy brått stoppet foran oss, stoppet systemet raskt og tutet på hornet. Det ser ut til at Mercedes har New York-sjåførenes vaner i tankene.

Til nivå 3... og utover?

Drive Pilot er faktisk et skritt over andre førerassistentsystemer. Den yter bedre, med jevne kontrollinnganger og svar som er raske, men ikke skurrende. Mercedes har også grundig utviklet hele pakken, fra sensorpakken til styrende programvare som gir systemet mer bevissthet om miljøet en bil reiser gjennom.

Men hvor går denne teknologien herfra? Mercedes ønsker å tilby Drive Pilot i USA, men reguleringssituasjonen kan forhindre det. Uten føderale regler som styrer denne teknologien, har individuelle stater utviklet forskjellige egne forskrifter. Mercedes vil sannsynligvis ikke selge en funksjon som er lovlig i en stat, men ikke i en annen.

Drive Pilot er også kun tilgjengelig i de dyreste Mercedes luksussedanene - den elektriske EQS og bensin S-klasse. Mercedes har en historie med å debutere teknologi på flaggskipsmodellene sine – for eksempel blokkeringsfrie bremser og stabilitetskontroll – som spredte seg til det punktet å ha mandat på alle nye biler i USA. Men det kan ta en stund før du kan få en Drive Pilot-ekvivalent i en Toyota Corolla.

Nok en luksus?

De mange sensorene som aktiverer Drive Pilot øker også kostnadene. Spesielt Lidar har en høy kostnad per enhet, og plasseringen av lidarsensorer i grillen på Drive Pilot-utstyrte biler betyr at de sannsynligvis vil bli skadet i en kollisjon. Drive Pilot krever også en datatilkobling og konstant oppdaterte kart, som kanskje må overføres til kundene for å skape en solid forretningscase for denne teknologien.

Behovet for å legge til flere sensorer og tilkobling motsier også en populær misforståelse: at nivå 3-teknologi uunngåelig fører til fullstendig autonom kjøring. Akkurat som ny maskinvare var nødvendig for å komme fra nivå 2 til nivå 3, vil det sannsynligvis være behov for enda mer for å nå nivå 4 og 5. Det vil også kreve kartlegging av flere veier, og å ta Drive Pilot utover delte motorveier. Det øker utviklingskostnader og presser grensene for teknologien, som kanskje ikke fungerer så godt utover det relativt kontrollerte miljøet på motorveier.

Det er også viktig å merke seg at selv om det kan forbedre sikkerheten, handler Drive Pilot egentlig om bekvemmelighet. Å være mer oppmerksom enn et gjennomsnittsmenneske vil nesten helt sikkert forhindre noen krasj, men de fleste den tiden Drive Pilots hovedfunksjon vil være å avstresse plutokratene som er velstående nok til å ha råd til den. Dette teknologiske vidunderet vil, som navnet sier, styre biler gjennom stopp-og-kjør-trafikken, og ta litt av den mentale belastningen av sjåførene.

Drive Pilot kan derfor være mer sammenlignbar med luksusfunksjonene som tilbys i high-end Mercedes-biler - de store berøringsskjermene og massasjesetene - enn noen banebrytende sikkerhetsteknologi. Det er en fin funksjon å ha, men er kanskje ikke fremtiden for bilsikkerhet. For selv om menneskelige sjåfører etterlater mye å være ønsket, gjør ikke det automatisk en bil tryggere å ta folk ut av løkken.

Redaktørenes anbefalinger

• Volkswagen lanserer sitt eget selvkjørende biltestprogram i USA.
• Mercedes bringer endelig en elektrisk varebil til USA.
• Tesla vil fikse vindusprogramvare på 1 million av sine amerikanske biler
• Vi kjørte Mercedes sitt håndbygde EQXX-konsept, og det er ulikt noen annen elbil
• Mercedes-Benz GLC-Klasse har en subtil tilnærming til teknologi