Arbeidets fremtid er ikke fjern. Det er fleksibelt

Hver kveld, klokken 17, lukker Daniel Russell alle fanene sine. Han logger ut av e-posten og slår av datamaskinen. Deretter reiser han seg, går ut av hjemmekontoret og lukker døren.

Dette ukedagsritualet markerer slutten på en arbeidsdag for Russell, som, som mange amerikanere, har jobbet utelukkende fra hjemmet sitt i Portland, Oregon, i nesten ett år på grunn av koronaviruset.

Nesten 3000 miles unna, i Brooklyn, New York, sliter Megan Schmidt med å fokusere selv etter at arbeidsdagen visstnok er over.

Enten det er romkameratene hennes som går inn og ut, eller den evige appellen til fjernsyn, Schmidt, en PR-medarbeider, begynte raskt å bli distrahert da hun begynte å jobbe eksternt. Ved den tredje uken med å jobbe hjemmefra, kunne hun ikke vente med å komme tilbake til kontoret - når det måtte være.

"Da jeg innså at vi var i det på lang sikt, kjente jeg all gleden som ble sugd ut av jobben min," sa hun. "Jeg hadde ikke folkene som gjorde det bra hver dag. Det var et vanskelig øyeblikk.»

I mars forlot millioner av kontorarbeidere pultene sine og har ikke kommet tilbake siden. Mange har blitt overrasket over fordelene med fjernarbeid, mens andre har slitt med produktivitet og motivasjon. Noen store arbeidsgivere, som Google, Twitter, og Facebook, fortalte ansatte at de aldri trenger å komme tilbake hvis de ikke vil. Dette førte mange mennesker opp og forlate storbyer til forsteder, hvor levekostnadene er mye lavere enn store knutepunkter som San Francisco og Seattle, lar disse økonomiene lide.

Bedriftsanalysefirmaer forventer at fjernarbeidere vil fortsette å utgjøre en stor del av arbeidsstyrken selv etter at COVID ikke lenger er en stor trussel, noe som reiser spørsmålet: Er fjernarbeid bærekraftig på lang sikt? For økonomien og arbeidstakeren?

Det er ikke helt klart - ennå. Økonomer spår at den neste bølgen av arbeid vil se ut som en hybrid av vår fortid og nåtid: Avstand noen ganger, og andre personlig. Arbeidere synes å mene det også. En studie publisert i mai fant seks av ti Amerikanerne forventer at arbeidet aldri vil bli det samme post-pandemi, og 20 % har vurdert å ta en jobb som lar dem jobbe eksternt.

"Ingen har en krystallkule, men jeg forventer at mye vil endre seg," sa Dimitris Papanikolaou, en professor i økonomi og finans ved Northwestern University. "Hovedspørsmålet vi ønsker å svare på er, 'Hvorfor vil vi at folk skal være sammen på samme kontor?' og så, hva er fordelen med det?"

Ivrig etter å gå tilbake

For Schmidt er fordelen med å komme tilbake til kontoret åpenbar: Medarbeiderne hennes.

"Jeg er en av personene på kontoret som snakker mest, jeg setter veldig pris på å være rundt mennesker," sa hun.

Før pandemien inkluderte Schmidts jobboppgaver å møte kunder for kaffe og idédugnad med kollegene hennes. Nå som arbeidet hennes har blitt virtuelt, er det mye vanskeligere for henne å ikke sitte på sosiale medier og doom rulle. Hun innså at hun måtte gjøre endringer raskt hvis hun skulle overleve å jobbe hjemmefra på ubestemt tid.

"Leiligheten min var ikke stor, jeg hadde aldri et skrivebord, og jeg hadde aldri et spisebord, så jeg begynte å jobbe fra sofaen," sa Schmidt, som jobber i teknisk PR, noe som betydde at videokonferanseutstyr aldri var en utgave. "Det var ganske raskt at jeg visste at det ikke var bærekraftig, og at det krever et oppsett for å lykkes."

Men selv med et hjemmekontor (med dør og alt), syntes Russell, en personalsjef i et programvareselskap i Portland, fjernarbeid frustrerende.

"Jeg får energi av å være rundt mennesker, og det er vanskelig gjennom en flatskjerm," sa han. "Det er heller ingen pause i dagen din, det er ikke mye variasjon. Det er massevis av verdi i tilfeldig kontakt, og kroppsspråk fra skuldrene og opp gir ikke samme effekt.»

Grunnen til at vi sannsynligvis aldri vil se fullstendig nedleggelse av kontorer er på grunn av dette. Kreative og kommunikasjonsyrker, de som krever samarbeid og teamarbeid, er sterkt avhengige av mellommenneskelige forhold. Og å opprettholde disse båndene, og produktivitetsnivået som kreves, er vanskelig å fremme over Zoom.

"Jeg kan se folk som jobber deltid eksternt, men jeg har vanskelig for å visualisere hvordan hele arbeidsstyrken kan jobbe hjemmefra effektivt," sa Papanikolaou.

Fremtiden er fleksibilitet

I juli kunngjorde Zillow at det ville la sine 5500 ansatte jobbe hjemmefra permanent i hvert fall en del av tiden. Beslutningen kom ganske raskt, da selskapet innså at det ikke visste hvor lenge nedstengningen ville vare.

"Vi visste at folk ikke ville komme tilbake til de samme rytmene som før, så vi visste at vi måtte tilpasse oss," sa Dan Spaulding, Zillows sjefsjef.

Og tilpasset seg gjorde de. Så bra faktisk at da selskapet undersøkte sine ansatte i fjor vår, sa 31 % at de ville ha muligheten til å jobbe eksternt etter COVID. Dette tallet hoppet til 58% da ansatte ble undersøkt igjen i høst, ifølge Spaulding. Zillow kvitter seg ikke med kontorene sine, men overlater i stedet opp til arbeiderne sine å se hva som fungerer for dem - og hva som ikke gjør det.

"Fleksibilitet i arbeidet ditt kommer til å bli like verdifullt som kompensasjon og fordeler," sa han. "Det kan være mer logistisk komplisert for oss som arbeidsgivere, men vi er i et konkurranseløp om talenter, og det er dette folk kommer til å kreve."

Fleksibilitet til å jobbe når du vil, hvor du vil, belønnes ikke for alle arbeidere. Selv om pandemien har vist at det er mulig med vår nåværende teknologiske infrastruktur, mer enn halvparten av arbeidsstyrken har ingen mulighet til det.

Dette inkluderer detalj- og servicearbeidere, lærere, og mange kvinner. Kvinner, spesielt omsorgspersoner, har blitt hardest rammet under pandemien, av vedvarende jobbtap, økonomisk lavkonjunktur og skolenedleggelser.

Hovedgrunnen til at Shea Washburn bestemte seg for å gå tilbake til skolen var at hun kunne ta en ekstern jobb i fremtiden. I mars ble Washburn, 22, permittert fra salgsstillingen hos Nordstrom's i New York City, hun hadde en åpenbaring mens hun var arbeidsledig.

"Å ha den frie jobben fikk meg til å innse hvor viktig det er å ha kontroll over når jeg kan og ikke kan sette meg ned," sa Washburn. I løpet av sommeren brukte hun tid på å gå rundt i Central Park, få frisk luft og lys - noe som ikke tidligere var tilgjengelig for henne i Nordstroms hjemmeavdeling i kjelleren der hun jobbet.

Tiden til å reflektere fikk Washburn til å tro at pandemien har evnen til å drastisk endre hvordan amerikansk bransjer ser på "ufaglærte" arbeidere - de som jobber i lavtlønnsjobber, men har svært overførbare ferdigheter.

"I samfunnet vårt må vi utvikle oss på en måte som lar folk velge hvordan de jobber," sa hun. "Dette betyr å la tradisjonelt personlige arbeidere, som detaljhandel og restaurantarbeidere, enkelt utføre fjernarbeid i stedet for å isolere dem til personlig karriere."

Fokus på mindfulness

Det har nesten gått et helt år siden viruset først kom til USA, noe som betyr én av seks amerikanere har jobbet eksternt nesten så lenge også. Mange føler seg umotiverte, isolerte, og paranoid.

Men å glorifisere kontoret som en måte å komme tilbake til det normale er kanskje ikke veien å gå videre. Før koronaviruset opplevde amerikanske arbeidere skyhøye nivåer av utbrenthet. Og hvis en god ting kommer fra COVID, er det fokuset på mental helse på arbeidsplassen.

Fjernarbeid har fått arbeidsgivere til å fokusere mer på oppmerksomhet – å være mer åpen for personlige dager, automatiske e-postsvar, og innser at ikke alle fungerer likt.

"Noen virksomheter vil at verden skal gå tilbake til slik den var, men måten den var på hadde sine begrensninger," sa Spaulding. «Jeg har aldri vært så tilstede og engasjert med familien min i karrieren min. Jeg kan ikke forestille meg å gå tilbake til livet jeg førte før dette og ikke se dem på 10 timer om dagen.»

Hver bransje er nødt til å variere i sin tilpasning til langsiktig fjernarbeid etter hvert som pandemien trekker ut, men Papanikolaou er ikke bekymret for effekten på finansmarkedene eller eiendom.

"Alt som er bra for arbeidernes produktivitet, vil være bra for økonomien," sa han.

Redaktørenes anbefalinger

• Google gir arbeidere en del penger for å bygge et hjemmekontor