I det som blir varslet som en seier for ytringsfrihet på nettet, har en domstol i Virginia slått fast at en kvinnens negative anmeldelse av en boligentreprenør som er lagt ut på Yelp og Angies List kan forbli uendret og på nett.
Avgjørelsen, utstedt 28. desember av høyesterett i Virginia, opphevet et foreløpig forføyning mot Jane Perez, som skrev en nedsettende anmeldelse av Dietz Development, en Washington D.C.-basert entreprenørvirksomhet. Perez hevdet ansatte i Dietz forårsaket skade på hjemmet hennes, stjal smykker, belastet henne for arbeid som ikke ble fullført, og mer. "Bunnlinjen ikke utsett deg selv gjennom dette marerittet av en entreprenør," skrev hun.
Anbefalte videoer
Christopher Dietz, eier av Dietz Development, svarte på den negative Yelp-anmeldelsen tidlig i desember av inngi et ærekrenkelsessøksmål på $750 000 mot Perez, og hevdet at anmeldelsen hennes kostet ham 300 000 dollar i virksomhet. Han ba også om et foreløpig forføyning mot Perez for å hindre henne i å legge ut anmeldelsen på andre nettsteder.
Før den foreløpige forføyningshøringen fant politiet utilstrekkelige bevis for å bevise at Dietz-ansatte stjal smykker fra Perezs rekkehus. Det ble ikke reist tiltale mot Dietz. En dommer kastet også ut et tidligere søksmål anlagt av Dietz mot Perez på grunn av ubetalte regninger, på bakgrunn av at det manglet fortjeneste.
I en høring 5. desember (PDF), godkjente en dommer i Fairfax County et foreløpig forføyning mot Perez, som ga mandat at hun skulle fjerne deler av den negative anmeldelsen sin, og hindret henne i å komme med visse krav i andre anmeldelser.
Etter denne kjennelsen kom offentlige advokatgrupper Public Citizen og American Civil Liberties Union til Perezs forsvar og argumenterte i en bevegelse fremmet for Høyesterett i Virginia at den foreløpige forføyningen utgjorde sensur, og var et brudd på Perezs første endring. rettigheter. Etter gjennomgang omgjorde domstolen det foreløpige forføyningen mot Perez, som gruppene utbasunerer som en seier for ytringsfriheten på Internett.
"Beslutningen bekrefter viktigheten av å ikke stenge offentlig diskusjon på Internett bare fordi noen liker ikke det som blir snakket om, sa Paul Alan Levy, en advokat for Public Citizen, i en uttalelse. "Anmeldelsessider som Yelp er kjøretøy for fri flyt av ideer ved å hjelpe forbrukere med å ta informerte beslutninger om hvordan de skal bruke sine hardt opptjente dollar."
Opphevelsen av det foreløpige forføyningen mot Perez betyr imidlertid ikke at problemene hennes er over, siden retten fortsatt vil avgjøre om den skal tilkjenne erstatning til Dietz.
Uavhengig av det endelige utfallet av saken, sa Levy i et telefonintervju med Digital Trends reversering av dette påbudet ytterligere beskytter innbyggerne mot nidkjære søksmål fra kritisert selskaper.
"Hvis det er for lett for folk som blir kritisert på nettet å gå inn i retten og få forføyninger mot ytringer, så vil vi få saksløse saker oftere anlagt," sa Levy. "Og allmennheten vil ha mindre informasjon å ta fornuftige beslutninger om hvilke selgere de bør ansette med."
Levy sa at før han anla søksmålet, svarte Dietz på Perez sin anmeldelse på Yelp, der andre brukere kunne se begge sider av situasjonen. «Det er den bedre tilnærmingen; det er den amerikanske tilnærmingen" for å løse denne typen tvister, sa Levy.
Yelp hevder at enhver beslutning om å la brukere dele sine "sannferdige opplevelser" er en gevinst for tjenesten, og ytterligere bevis på at søksmål over Yelp-anmeldelser gjør mer skade enn nytte.
«Forbrukernes ytringsfrihet gir en viktig offentlig tjeneste, beskyttet av loven,» sa en talskvinne hos Yelp i en e-post til Digital Trends. "Yelp gir et verdifullt bidrag til denne dialogen ved å tilby en toveis plattform for forbrukere å dele sine erfaringer og for bedrifter å svare på sine kunder. Domstoler har konsekvent slått fast at forbrukere har rett til å dele sine sannferdige erfaringer. Som et resultat av dette, vinner bedrifter som velger å saksøke kundene sine for å få dem til taushet i stedet for å adressere kommentarene deres, sjelden og gir ofte ekstra uønsket oppmerksomhet til den opprinnelige kritikken.»
Selv om domstolene kanskje ikke har sensurert Perez sin kommentar, har Yelp gjort sin rettferdige del av desinfisering. Når dette skrives, 65 anmeldelser på Dietz Development Yelp-side har blitt fjernet for "brudd på [Yelps] innholdsretningslinjer eller vilkår for bruk." Ingen ytterligere forklaring ble gitt. De aller fleste av disse anmeldelsene ga Dietz Development en én-stjerne. Bare seks anmeldelser forblir synlige for publikum: én én-stjerners anmeldelse, én to-stjerners anmeldelse og fire femstjerners anmeldelser.
Oppdater: Yelp tok kontakt for å avklare årsaken til at mange av de skrubbete anmeldelsene fra Dietz Development-siden ble fjernet fra nettstedet: "Våre TOS sier at anmeldelser må handle om en førstehåndsopplevelse," skrev talskvinnen i en e-post. "Mange av anmeldelsene som har blitt fjernet fra Dietz sin bedriftsoppføring for brudd på vilkårene våre, ble fjernet etter at historien fikk medieoppmerksomhet fordi de ikke var førstehåndsopplevelser (men i stedet folk som ga uttrykk for sin personlige mening om situasjonen).
I følge Levy, som snakket med Perez sin nåværende advokat, kan Perez saksøke Dietz for kontraktsbrudd fordi "hun måtte betale andre entreprenører" for å fikse problemene hun sier at Dietzs ansatte forårsaket henne rekkehus.
For å se de fullstendige rettsdokumentene, sammen med bildebevis knyttet til Perezs negative anmeldelse, se Public Citizens repository her. For ytterligere lesing om implikasjonene av denne saken for resten av oss, se Levys blogginnlegg her.
Oppdatering: Ytterligere kontekstuell informasjon er lagt til, inkludert informasjon om Perez sine påstander om smykketyveri, og et tidligere søksmål anlagt av Dietz mot Perez på grunn av ubetalte regninger.
