Hvorfor er den tidligere lederen av NSA overbevist om at Huawei er en trussel mot amerikanske kommunikasjonsnettverk?

National Security Agency har vært over nyhetene de siste par månedene, takket være flere avsløringer fra varsleren Edward Snowden. Men nå har tidligere NSA-direktør Michael Hayden selv laget nyheter ved å hevde kinesisk teknologi selskapet Huawei representerer en utvetydig nasjonal sikkerhetstrussel mot USA så vel som mange andre nasjoner. Hayden har utmerkelsen av å være den eneste personen som har drevet både NSA (fra 1999 til 2005, epoken med avlytting uten garanti) og CIA (fra 2006 til 2009), og de begrenset en firetiår lang strekning i USA intelligens. I en overraskende detaljert intervju med Australian Financial Review forrige uke hevdet han at det er harde bevis for at Huawei har engasjert seg i spionasje på vegne av den kinesiske regjeringen.

Um, WHO? De fleste amerikanere som har hørt om Huawei (uttales WAH-vei) tenker nok på det som en off-brand produsent av

Android håndsett. MetroPCS tilbyr en håndfull, og den nye forelderen T-Mobile har en. De er ikke akkurat i alles hender, og Huawei er ikke et kjent navn som andre utenlandske selskaper som Samsung, Sony, eller til og med (tør vi si) Nokia eller RIM. Hvordan kan Huawei være en trussel mot USAs nasjonale sikkerhet? Spionerer disse håndsettene i hemmelighet på MetroPCS- og T-Mobile-kunder?

USAs bekymring for Huawei handler ikke om telefoner. Det handler om at Huawei er den største (eller nest største, avhengig av hvordan man teller) leverandøren av back-end telekommunikasjonsutstyr i verden. Huawei lager brytere, releer, rutere, antenner, sendere og optiske nettverk som driver moderne telefon-, internett- og mobilnettverk. Selskapet har relasjoner med de fleste store telekommunikasjonsoperatører over hele verden, og leverer utstyr, tjenester og programvare for å holde kommunikasjonsinfrastrukturen i gang. Etter egne estimater hjelper Huawei med strømkommunikasjon for mer enn en tredjedel av planeten.

Så betyr det at selskapet representerer en sikkerhetstrussel for mer enn en tredjedel av planeten?

I følge den tidligere lederen av NSA, ja.

Hvem er Huawei?

For et selskap med anslagsvis 150 000 ansatte er Huawei litt av et mysterium. Det ble grunnlagt i 1988 av Ren Zhengfei, en tidligere major i Kinas People's Liberation Army som fant seg arbeidsledig da PLA kastet en halv million mennesker i 1982. Ren flyttet til Shenzhen (umiddelbart nord for Hong Kong) for å sette sin ingeniør- og militærteknologkompetanse i arbeid i kommunikasjonsindustrien, men ble frustrert i et statlig drevet foretak. Så han fant en måte å starte sitt eget antrekk – og detaljene i hvordan han gjorde det er fortsatt et mysterium. Huawei solgte opprinnelig telefonsystemer fra Hong Kong til fastlands-Kina, men hadde i 1992 utviklet det største byttesystemet for kapasitet på markedet. I stedet for å fokusere på større byer, tok Huawei telekommunikasjon til Kinas landlige markeder og forbi på slutten av 1990-tallet tilbød det backend-utstyr for mobiltelefonnettverk og landing utenlands kontrakter. Bare 25 år etter grunnleggelsen har selskapet produkter i nesten alle segmenter av telekomindustrien fra fiber til 4G trådløst til videokonferanser, og tjente i fjor rundt 2,4 milliarder dollar på omtrent 34 milliarder dollar i inntekter.

Men Huawei er utrolig ugjennomsiktig – i hvert fall etter vestlige standarder. Ren er fortsatt der (nå omtrent 70 år gammel) og har fortsatt vetorett, men kommer sjelden med offentlige uttalelser. Han tilskriver Huaweis suksess kollektivt lederskap. Det lederskapet? Huawei vil ikke si. Den snakker ikke om organisasjonen sin og kom først til å liste opp sine nåværende styremedlemmer i 2010 som en del av en "åpenhet" innsats. Akkurat nå tar en annen toppleder administrerende direktør hvert halvår; før det ble separate lederoppgaver rotert mellom åtte ledere. Huawei er ikke et offentlig selskap: det er offisielt et ansatteeid kollektiv, selv om arbeidet er like grumsete som Huaweis struktur. Bransjeovervåkere og regulatorer spekulerer i at hoveddelen av Huawei faktisk eies av Ren og hans lederteam, og ansatte ser ikke ut til å kunne tjene på aksjer uten tillatelse. I henhold til kinesisk lov kan ikke-kinesiske ansatte ikke eie aksjer i det hele tatt.

Utenfor Kina har Rens militære bakgrunn og aktive medlemskap i Kinas kommunistparti noen ganger vært (unnskyld ordspillet) røde flagg. Kombiner det med Huaweis klare organisasjon og det faktum at det er en partikomité i Huaweis globale hovedkvarter (obligatorisk under kinesisk lov), går flere øyenbryn opp. Kanskje mer betydelig, i over et tiår har Huawei blitt identifisert i Kina som en "nasjonal champion», en av en håndfull private selskaper som mottar direkte støtte fra kineserne Myndighetene. Nasjonale mestere er ikke statseide virksomheter, men de får vanligvis markedsbeskyttelse, økonomisk støtte - noen ganger som direkte finansiering, men oftere skattelettelser, subsidier, lavrentelån og offentlige kontrakter - og til og med diplomatiske hjelp. Det betyr at den kinesiske regjeringen kan ha en betydelig innflytelse på Huawei, siden så mange lommebøker fører tilbake til Beijing. Og selskapet har et rykte på seg for å spille raskt og løst med åndsverk: I 2003 anklaget Cisco Huawei for å kopiere kildekoden og dokumentasjonen – helt ned til skrivefeil. Det ble til slutt avgjort utenfor retten med begge sider som erklærte seier, men det dårlige blodet henger igjen.

Så hvis du er mistenksom overfor den kinesiske regjeringen, er du sannsynligvis også mistenksom overfor Huawei.

Huawei eller motorveien?

I teorien representerer selskaper som Huawei to typer trusler. Det mest sexy er at Huawei (og/eller den kinesiske regjeringen) er i stand til å installere eller aktivere bakdører eller sikkerhetsomkjøringer i Huawei-utstyr som kan tillate overvåking eller til og med kontroll av kommunikasjon - kanskje de er begravet i maskinvaren, eller kanskje de kan distribueres i en fastvare Oppdater. I fjor, programmet CBS News 60 minutter gjorde litt høy av denne muligheten, med spekulasjoner om at å bygge et nettverk med Huawei-utstyr var ensbetydende med å gi Kina nøklene til all deres kommunikasjon.

Den andre muligheten er at ved å levere utstyr, tjenester og programvare til en rekke teleselskaper, selskaper og til og med myndigheter, kan Huawei lære en enorm mye om utformingen og driften av disse organisasjonene og systemene... og det kan gi den informasjonen videre til andre, inkludert pengepungholderne i Beijing. Husk at Kina generelt antas å engasjere seg i utbredt statlig sponset cyberspionasje, så det kan få denne informasjonen til å fungere.

«Huawei ville i det minste ha delt den kinesiske staten intim og omfattende kunnskap om de utenlandske telekommunikasjonssystemene den er involvert i. Jeg tror det sier seg selv, sa Hayden.

Disse bekymringene er ikke nye. I årevis har Huawei vært ivrige etter å komme inn i det amerikanske markedet, siden selskaper som Verizon, AT&T, Sprint, og T-Mobile har alle raskt oppgradert nettverkene sine for å støtte og utvide 3G og 4G mobil tjenester. Huawei ville elsket å få noen av disse kontraktene.

Men Huawei har slått til. Med henvisning til sikkerhetshensyn blokkerte amerikanske regulatorer Huawei fra å kjøpe en minoritetsandel i det amerikanske nettverksselskapet 3Com tilbake i 2008; i 2010 oppfordret føderale tjenestemenn Sprint til å gå bort fra en avtale om å bruke Huawei-utstyr på nettverket, og Sprint etterkom. I 2011 ble Huawei tvunget til å avvikle en fullført avtale for å kjøpe noen eiendeler til det amerikanske serverselskapet 3Leaf Systems etter at en føderal komité kom med enestående innvendinger.

Huawei har helt klart et omdømmeproblem i USA, og Hayden bemerket at etter å ha forlatt NSA henvendte Huawei seg til ham ca. en jobb, antagelig i håp om at et forhold til general Hayden The Civilian ville hjelpe deres troverdighet på det amerikanske markedet.

"Min konklusjon var at 'Nei, det er rett og slett ikke akseptabelt for Huawei å skape ryggraden i det innenlandske telekommunikasjonsnettverket i USA, punktum," sa Hayden.

Hayden sitter nå i styret for Motorola Solutions, den delen av Motorola som ble ikke kjøpt opp av Google. Motorola Solutions lager telekommunikasjonsutstyr, og er både partner og konkurrent med Huawei.

Hvem skal man tro?

Det er vanskelig å vurdere krav når ingen vil legge kortene sine på bordet. Verken Hayden, det nåværende amerikanske etterretningsregimet, eller utenlandske etterretningsbyråer har noen gang tilbudt et konkret bevis på at Huawei har drevet med spionasje, eller at det er hemmelige bakdører i Huawei systemer.

På den annen side er Huawei nesten uutgrunnelig – for vestlige øyne, uansett – og selskapet har vært mindre enn kommer på spørsmål om hvordan det opererer, dets finansiering, eller om forholdet til den kinesiske regjeringen og militær. I 2011 Huawei meldte seg frivillig skal grilles av House Intelligence Committee for å lindre bekymringer om utstyret og tjenestene som brukes i USA. (Komiteen så også på det kinesiske telekommunikasjonsselskapet ZTE.) Nesten et år senere fant komiteen ingen konkrete bevis på forseelser, men dens rapportere konkluderte med at "Spesielt Huawei kan bryte USAs lover" og kritiserte Huawei gjentatte ganger for ikke å svare på mange direkte spørsmål. Komiteen hadde til og med interne dokumenter fra tidligere ansatte som hevdet å vise Huawei levert "spesielle nettverkstjenester" til en eliteenhet for cyberkrigføring i det kinesiske militæret - kanskje til og med "Enhet 61398" identifisert tidligere i år av Mandiant.

Høres fordømmende ut, men en klassifisert gjennomgang av sikkerhetsrisikoen som Huawei har beordret fra Det hvite hus, konkluderte med at det var ingen bevis for at Huawei drev spionasje for Kina. Den samme rapporten bemerket imidlertid betydelige sikkerhetssårbarheter med noen Huawei-produkter – noe som kan gi potensielle kunder pause.

Huawei har konsekvent benektet alle påstander om at de er involvert i noen form for spionasje eller har noen uvanlige forbindelser med den kinesiske regjeringen. Huaweis nåværende globale sjef for cybersikkerhet, John Suffolk, har utfordret kritikere til å "holde kjeft" ved å vise bevisene deres offentlig, og avviste Haydens påstander som "ubegrunnede ærekrenkende bemerkninger." Suffolks navn har en viss innflytelse: han var informasjonssjef og informasjonssikkerhetssjef for Storbritannia fra 2006 gjennom 2011. Hos Huawei rapporterer han direkte til selskapets grunnlegger Ren Zhengfei. Suffolk har tilbudt sine egne teorier på hans personlige blogg om hvorfor USA ikke vil ha Huawei i sine markeder. Å beskytte amerikanske selskaper som Cisco, Juniper og Motorola Solutions, og legge til rette for sine egne overvåkingssystemer – som PRISM – er øverst på listen hans.

Hva kommer til å skje?

For nå ser det ut til at Huawei legger mindre vekt på USA: hvis de blir avvist på avtaler med 3Com, Sprint og 3Leaf og blir kledd ned av en kongressmedlem. etterforskning var ikke nok, Sprint og Softbank måtte love amerikanske lovgivere at Huawei-utstyr ikke ville bli brukt på Sprints nettverk når fusjonen deres er fullstendig. Det er ikke slik at Huawei-utstyr aldri har vært i USA – Clearwire, Cox, Comcast, Cricket og Level 3 er noen av kundene – men det ser ut til at amerikanske tjenestemenn aldri vil godkjenne en større avtale der Huawei spiller en rolle. Pokker, Deutsche Telekom måtte gå med på å fortelle føderale tjenestemenn om alt utstyret og informere FB om eventuelle nye leverandører for å få T-Mobiles oppkjøp av MetroPCS godkjent.

USA er ikke helt alene om å være på vakt mot Huawei. Selv om Huawei regner Canadas Telus og Bell Canada som store kunder, på slutten av 2012, den kanadiske regjeringen ekskludert Huawei fra å by på et sikkert statlig nettverk av sikkerhetsgrunner. Tidligere samme år gjorde Australia det samme. I 2010 opprettet Huawei et cybersikkerhetssenter i Storbritannia for å teste utstyret: den britiske regjeringen vurderer nå driften etter å ha funnet ut at Huawei i hovedsak er overvåke sin egen sikkerhet (så igjen, Storbritannias statsminister David Cameron bare godkjente TalkTalk – et selskap som bruker Huawei-teknologi – som en del av hans innsats for å implementere obligatorisk pornofiltrering i det landet).

Men ikke alle er på vakt. To tredjedeler av Huaweis virksomhet er utenfor Kina. Huawei er over hele Europa, og leverer til Vodafone, France Telecom og Tysklands T-Mobile (som igjen eier hver halvparten av Storbritannias EE), og det landet en heftig avtale med British Telecom for å bygge ut Storbritannias 21st Century Nettverk. Huawei har også store partnerskap med teleselskaper i Norge, Canada, India, Japan, Argentina, Chile og Colombia, og har gjort store inngrep med å få utstyret sitt til Afrika, Mellom-Amerika og Asia. For mange av disse markedene representerer Huawei førsteverdensteknologi uten førsteverdensprislappen – og det er veldig, veldig tiltalende.

Så Huawei forsvinner ikke: den kommer bare ikke til amerikanske nettverk når som helst snart.

[Huawei-representanter nektet å kommentere denne historien.]

Toppbilde takket være ollyy/Shutterstock