Så snart HP annonserte det i august var det stanse utviklingen av webOS — ved å la HP TouchPad og Palm-smarttelefonene ligge ute i kulden — fokuserte oppmerksomheten umiddelbart på hva andre teknologiselskaper kan være interessert i å lisensiere eller anskaffe webOS. Tidlige spekulasjoner fokuserte på slike som Samsung, HTC, Sony og til og med Intel, men en ny rapport fra VentureBeat indikerer at den mest seriøse utfordreren kan være e-handelsgiganten Amazon - selv om andre selskaper fortsatt er i gang.
Vil det være fornuftig for Amazon å investere i webOS nå som det har lagt ned en seriøs utviklingsinnsats i Android-enheter?
Saken for webOS
Til å begynne med virker Amazons rapporterte interesse for webOS useriøs: Selskapet har nettopp lansert sin Android-baserte Kindle Fire ereader, som allerede har snudd Android-nettbrettmarkedet på øret med sin prislapp på $199 (og en tilsynelatende $210 i deler, som betyr at Amazon selger dem med tap). Hvorfor ville Amazon vurdere et annet mobiloperativsystem når det allerede bruker Android - enn si vurdere
kjøpe et annet operativsystem når Android er gratis?Tenk først på at Amazons Kindle Fire på mange måter er en Android-enhet kun i navn: Sjekk ut Kindle Fire produktside og se hvor mange ganger ordet "Android" vises. Svaret? En gang, i en underoverskrift for e-postapper. Det faktum at Fire kjører Android er rett og slett ikke et salgsargument for Amazon, og det er ikke opptatt av å markedsføre Fire som en Android-enhet. Amazon har satt sitt eget svært tilpassede brukergrensesnitt på toppen av Android, og skiller brukere fra en "ekte" Android-opplevelse. Kindle Fire er et innholdsleveringssystem med en nettleser, og dens Android-funksjoner fortjener ikke engang å bli nevnt. Kindle Fire-opplevelsen trenger ikke å skje på Android: Den kan like gjerne kjøre webOS, og de fleste forbrukere vil aldri legge merke til det.
Å basere fremtidige nettbrett og mobile enheter på webOS vil også gjøre det mulig for Amazon å innovere på sin egen plattform, bortsett fra hvilke retninger Google ønsker å pålegge Android. Kall det «Google-frihet». Google har gjentatte ganger blitt beskyldt for å slå ned på Android-enhetsprodusenter som ønsker å presse plattform i nye retninger, angivelig ved å begrense tilgangen til de siste byggene og kreve rettigheter til å gjennomgå justeringer av plattform. Amazon ønsker utvilsomt ikke å bli behandlet som en annenrangs borger i Android-enhetsprodusentens univers, selv om det undertrykker den "innfødte" Android-opplevelsen. Hvis Amazon skulle anskaffe webOS, ville det være mer i stand til å kartlegge sin egen kurs uten påvirkning fra en tredjeparts OS-utvikler.
Amazon kan også få noen tekniske fordeler ved å bytte til webOS: Selv om det egentlig aldri hadde en sjanse til å lykkes i markedsplass, webOS ble nesten universelt hyllet for sin multitasking og nettleseropplevelse, så vel som media evner. HP har allerede gjort det meste av tunge løft for å flytte webOS fra smarttelefoner til nettbrett og andre enheter (som PCer og skrivere). Android har mange av de samme egenskapene, men webOS har faktisk eksistert lenger, og kommer fra de samme menneskene som oppfant PDA: webOS kan kanskje gi mer kapasitet til relativt underdrevet maskinvare, noe som gjør det mulig for Amazon å spare penger på produksjon kostnader.
En annen ressurs i et webOS-oppkjøp kan være tidligere Palm-sjef Jon Rubenstein. I løpet av sin periode med Palm, flyttet han selskapet fra det beheftede Palm OS til webOS og lanserte det som ble ansett som en av de mest lovende smarttelefonplattformene til dags dato; hvis selskapet ikke hadde gått tom for penger, kunne Palm ha vært en stor aktør på smarttelefonområdet. I løpet av sine dager hos Apple er Jon Rubsenstein også mannen som designet iPod-maskinvaren og spilte en stor rolle i å gjøre den om til den dominerende digitale mediespilleren. Mannen forstår maskinvare, forstår hvordan man lager forbrukere enheter - som er akkurat det Amazon produserer - og han er allerede i Amazons styre. Det er kjent at HP og Amazon i det minste har diskutert Amazon ved bruk av webOS det siste året.
Patentvinkelen
Selvfølgelig skjer ingen store avtaler i mobilteknologiverdenen uten at patenter er involvert, og Amazons tilsynelatende interesse for webOS gir mening på to måter.
For det første ville Amazon enten skaffe seg eller få betydelig tilgang til Palms stall av teknologipatenter. La oss ikke glemme at Palm var selskapet som satte personlige digitale assistenter (PDAer) på kartet, og var senere en av de første produsentene av det vi vil kalle smarttelefoner i dag, så patentbiblioteket kjører dyp. Da HP kjøpte Palm tilbake i midten av 2010 for hele 1,2 milliarder dollar, uttalte tidligere HP-sjef Mark Hurd rett ut at HP ikke kjøpte Palm for å komme inn i smarttelefon- (eller nettbrett)bransjen: den kjøpte Palm for patentene. Med all patentsøksmål i mobilverdenen, har Palm og webOS vært nesten helt unntatt. Hvis Amazon skulle satse på webOS for fremtidige Kindle-enheter, ville den sannsynligvis kunne omgå rettssaker over Android (med Apple vs. HTC og Google vs. Oracle er i forkant). Den dype Palm-patentporteføljen vil også sette Amazon i en sterk posisjon hvis selskapet noen gang kommer i konflikt med Apple.
For det andre vil å gå med webOS gjøre det mulig for Amazon å omgå patentlisensskatten Microsoft ser ut til å legge på Android-enhetsprodusenter. Redmond-programvaregiganten har vært svært vellykket med å legge press på Android-enhetsprodusenter med tilbud om å beskytte dem mot mulige fremtidige rettssaker i bytte mot royalties per enhet. Den siste Android-enhetsprodusenten som har falt er Samsung, og slutter seg til slike som HTC, Acer og ViewSonic. Microsofts suksess har betydelig svekket forestillingen om at Android er "gratis", og kan ironisk nok sette selskapet i en posisjon hvor den tjener mer penger på Android-enheter enn Google gjør … eller kanskje til og med enn den tjener på Windows Phone-enheter, på øyeblikk.
Til hvilken pris?
Hewlett-Packard betalte 1,2 milliarder dollar for Palm for et drøyt år siden, og denne verdsettelsen var i stor grad basert på Palms patentportefølje, i stedet for Palms eksisterende smarttelefonvirksomhet – som ikke hadde tatt av og som HP egentlig ikke gjorde ønsker. HPs webOS-virksomhet tapte rundt 330 millioner dollar i siste kvartal, og selskapet har allerede advart finansanalytikere at inntjeningen i fjerde kvartal vil inkludere en nedskrivning på Palm-eiendeler på rundt $1 milliarder. Så det er en god innsats at HP i det minste ønsker å kompensere for disse kostnadene, selv om HPs raskt avbrente styreputevirksomhet er verdiløs for potensielle friere.
Men i året siden HP kjøpte Palm, har mobilindustrien sett en eksplosjon i patenterverv med høye dollar. I juli, et konsortium ledet av Apple og Microsoft brukte 4,5 milliarder dollar på en portefølje på rundt 6000 patenter og patentsøknader fra Nortel. Samme måned Google satset på over 1000 patenter fra IBM — mens de nesten samtidig fordømmer hvordan "falske patenter" ble brukt for å angripe Android. Legg til rettssaker med høy innsats mellom Apple og Samsung til blandingen (som avhenger av både tekniske og designpatenter), og Palm-patentporteføljen kan lett være verdt mer enn $1,2 milliarder HP betalte for det for et år siden. HP kan til og med være i stand til å øke prisen ved å spille budgivere mot hverandre (og HPs nåværende sjef, tidligere eBay-sjef Meg Whitman, vet en ting eller to om budprosesser). Amazon har lommer dype nok til å investere i webOS, men det er ennå ikke noe å si om det er villig til å ta spranget.
Saken mot webOS
Alt dette gjør ikke webOS til en slam dunk for Amazon. For det første har Amazon allerede investert betydelige ressurser i å tilpasse Android for Kindle Fire-nettbrettet. Selv om noe av den innsatsen utvilsomt kunne utnyttes hvis Amazon skulle prøve å produsere webOS-basert Kindles, ville selskapet definitivt måtte bruke tid og ingeniørarbeid på å bringe Fire-opplevelsen til webOS. Det er tid selskapet vil bruke på å finne opp det det allerede har gjort, i stedet for å foredle Fire-plattformen. I den raske mobilverdenen er det sannsynligvis ikke bra.
For det andre er Amazon allerede en stor aktør i Android-økosystemet, med sin egen Android-markedsplass og Kindle-apper for Android-enheter. Amazon kan utnytte denne investeringen i Android med sine egne Android-enheter, men webOS-enheter vil være unntatt, noe som potensielt gjør det mindre verdifullt for forbrukerne. Akkurat nå handler det meste om Kindle Fire ikke om at det gjør det mulig for brukere å enkelt benytte seg av Amazons e-handelsøkosystem og bruke mye penger: Det er at det er et billig Android-nettbrett. Det kan endre seg når Kindle Fire kommer i salg 15. november. Forbrukere er beryktet for ikke å bry seg om plattformer, og være mer opptatt av hva en enhet gjør for dem.
Amazon kunne tenkes å lansere sitt eget utviklernettverk og appbutikk for hypotetiske webOS-baserte enheter, men det virker som et langt skudd. WebOS-utvikleruniverset er tynt befolket, og eksisterende utviklere har blitt brent to ganger nå – én gang av Palm, én gang av HP. De er kanskje ikke villige til å ta risikoen for at tredje gang er en sjarm. Amazon har vist at den ikke er spesielt bekymret for Android-økosystemet - tross alt nevnes det bare til Kindle Fire-kunder er en kilde til e-postapper - men det kan alt falle fra hverandre med en ting så mange mobilbrukere elsker: spill. Horder av uformelle spill er tilgjengelige for iOS og Android, og Kindle Fire-nettbrettet vil få tilgang til en haug med Android-spill. Et hypotetisk webOS-nettbrett kommer til å ha store problemer med å tiltrekke utviklingsinteresse fra spill utviklere, og det kan være en alvorlig hindring for enheter som er ment å gi forbrukere innhold og underholdning.
Til slutt er det det grunnleggende faktum at Amazon ikke er et maskinvareselskap: Det er en nettforhandler som har bygget opp en stor digital innholdsvirksomhet. En av grunnene til at Apple har vært så vellykket de siste årene er at Apple først og fremst er en maskinvare selskap. Den selger veldesignet maskinvare med betydelig fortjeneste, og bryr seg knapt med å bryte ut iTunes-innholdsvirksomheten som et eget element i økonomien. Amazons Kindle-økosystem er nesten det motsatte. Amazons Kindle e-lesere er først og fremst rimelige inngangsporter til Amazons enorme digitale innholdsvirksomhet. Faktisk, med Kindle Fire, ser det ut til at Amazon selger maskinvare med tap for å få kunder inn i økosystemet. De fleste kunder liker Kindles, men bortsett fra E-Ink-skjermene, får ikke enhetene høye karakterer for design og byggekvalitet. Med webOS-enheter vil Amazon sannsynligvis fortsette å presse mot lave priser (og lave enhetskostnader), i håp om det utgjør forskjellen (og mesteparten av fortjenesten) ved å vise kundene det digitale innholdet og detaljhandelen tilbud. Det betyr at webOS-enheter sannsynligvis (i beste fall) vil være rimelige og funksjonsbegrensede, og (i verste fall) billige og chintzy. På det tidspunktet bryr forbrukerne seg sannsynligvis ikke hva som er under panseret... og Amazon er kanskje ikke det heller.
Redaktørenes anbefalinger
- Hvem trenger Pixel-nettbrettet? Amazons nye Fire Max 11 ser bra ut
- Hvilken Amazon Kindle bør du kjøpe på Cyber Monday 2021?
- TicWatch E3 får Wear OS 3, noe som gjør den til et bedre kjøp
- Det har aldri vært et bedre tidspunkt å kjøpe en Amazon Kindle
- Amazon Kindle Oasis vs. Kindle Paperwhite: Hvilken Prime Day-avtale er bedre?
