Bevæpnede satellitter og den kalde krigen i verdensrommet

Tidligere i dag, under en tale i Det hvite hus, antydet president Donald Trump at han og administrasjonen hans vurderer å opprette en sjette gren av det amerikanske militæret. "Vi tenker faktisk på en sjette - og det ville være romstyrken," sa han. "Gir det mening? Fordi vi blir veldig store i verdensrommet, både militært og av andre grunner, og vi tenker seriøst på romstyrken.»

Merknadene har vært vidt panorert på Twitter, men til tross for at det er et lett mål for latterliggjøring, er det en så dårlig idé å lage en "Space Force"? Sjekk ut denne artikkelen vi publiserte tilbake i 2016, som fremhever hvordan forholdet mellom Kina, Russland og USA allerede er ganske anspent i verdensrommet. Ville opprettelsen av en romfokusert militærgren bidra til å holde USA trygt, eller ville det bare eskalere spenningene mellom verdens supermakter? Fortsett å lese og avgjør selv.

Det foregår en kald krig i verdensrommet, og praktisk talt ingen vet om det. Akkurat nå, miles over hodet ditt, er det flåter av robotiserte, bevæpnede satellitter klar til å kjempe mens verdens supermakter venter på åpningssalven i en veldig ekte kosmisk sjakkkamp.

Dette kan høres ut som science fiction. Det er ikke.

Siden Sovjetunionens fall har USA hatt et kvart århundre med dominans innen satellittteknologi. Dette avanserte nettet av GPS-satellitter har gitt det amerikanske militæret en stor fordel på slagmarken, men takket være robuste militære investeringer fra Russland og Kina de siste tiårene, har alt endret seg. Nå kan en enkelt rakettoppskyting utslette en satellitt og deaktivere GPS-en som USA er avhengig av for missil veiledning, militære operasjoner og mer - så det som en gang var USAs store fordel er nå en potensielt katastrofal sårbarhet.

USA er nå i forsvaret og forbereder seg på å beskytte sine eiendeler i bane mot en ny flåte av høyteknologiske satellitter ulikt noe verden noensinne har sett før. Dette lover ikke godt for fremtiden, for som historien kontinuerlig har vist, kan (og vanligvis vil) enhver teknologi med potensielle militære applikasjoner skape et våpenkappløp.

Det er akkurat her vi befinner oss i dag, mens verdens supermakter marsjerer i låst skritt mot nok en potensiell atomdommedag.

En ny kald krig

Som man kunne forestille seg, er evnen til å skyte en satellitt – som reiser i tusenvis av miles per time – ut av bane, ingen enkel oppgave. Det tilsvarer egentlig å prøve å treffe en fartskule med en annen fartskule på hundrevis av kilometer unna.

Men så futuristisk som denne anti-satellitt-teknologien (ASAT) kan virke, er dette ikke en ny strategi for fantasien. Dette var i stor grad det neste trinnet i den kalde krigen før U.S.S.R. ble oppløst i 1991, med både USA og Sovjetunionen som testet en rekke offensive og forsvars-ASAT-systemer. La oss ikke glemme Reagans veldig ekte "Stjerne krigen" program.

Sovjeterne fiklet med alt fra bemannede kretsende romfartøyer med ombord hurtigskytende kanoner til såkalte «selvmordssatellitter». Disse kamikaze-satellittene ble designet for å nærme seg en fiendtlig satellitt i bane og deretter detonere - en rå og skitten taktikk, men alt var rettferdig spill under kuldens topp Krig. Brinksmanship krevde brinksmanship-skip.

Frem til 2007 var det bare Russland og USA som hadde demonstrert kapasiteten til å ødelegge fiendtlige satellitter via missilavskjæring, en bragd ingen av partene hadde demonstrert siden 80-tallet. Så plutselig i 2007 endret alt seg da Kina med hell sprengte en av sine egne værsatellitter.

Denne kinesiske testen skapte mer enn 1600 stykker rusk, hvorav mange vil forbli i bane i flere tiår, med noe avfall som forventes å forbli i bane i minst et århundre. Dette utgjør et åpenbart problem for alt annet som glider rundt på yttersiden av atmosfæren. Den internasjonale romstasjonen har brukt store deler av det siste tiåret på å danse rundt i bane, unnvike rusk som potensielt kan forårsake katastrofale skader.

Hvis noe så lite som en mutter eller bolt - som reiser med 17 000 miles per time - skulle kollidere med et annet fartøy i bane, ville et ruskfelt med tusenvis av stykker bli opprettet umiddelbart. Hver av disse delene av splinter øker eksponentielt sjansen for en ny orbital kollisjon. Dette fryktede scenariet (som er fantastisk illustrert i filmen Tyngdekraften) er kjent som Kessler syndrom. Den påfølgende ukontrollerbare dominoeffekten som en slik hendelse ville forårsake, kan lett utslette hundrevis av satellitter, og gjøre bane umulig i flere tiår.

Og Kina sprengte den satellitten med vilje. Denne åpenbare ignoreringen av banestabilitet illustrerer hvor mye verdens mektigste militære er villige til å ofre for å få et forsprang på dette domenet.

USA svarte på denne kinesiske ASAT-testen med Operasjon Brent frost, lykkes med å ødelegge sin egen satellitt i bane. Dette var den første amerikanske ASAT-testen på mer enn 30 år. Like etterpå opprettet USA og Kina en direkte hotline som minner om den beryktede "røde telefonen" som ble brukt til kommunikasjon mellom Washington og Moskva under den kalde krigen.

Budskapet var klart: neste fase av romvåpenkappløpet hadde begynt.

Robo-satelitter, ukjente objekter og påskuddet om fred

Takket være tilsynelatende bunnløse forsvarsbudsjetter, i tillegg til at ethvert våpenkappløp er lett-for-tat, er det neste generasjon av anti-satellittteknologier er allerede i bane – med et utvalg av andre for tiden utvikling. Disse enhetene spenner fra det utrolig lavteknologiske - for eksempel en satellitt med evnen til å blinde en fiendtlig satellitts innebygde optikk ved å spraye-male over dem - til noen av de mest sofistikerte teknologiene mennesket noensinne har bygget.

Kina har for eksempel lansert minst én satellitt som er illevarslende utstyrt med en robotarm. Kineserne hevder at denne armen er en prototype av den de planlegger å bruke ombord på romstasjonen deres, men den samme armen har kapasitet til å "kaste" en annen satellitt ut av bane, eller fjerne en annen satellitts instrumenter, og dermed gjøre den ubrukelig.

Til stor fortvilelse for Russland og USA har denne kinesiske robo-kloen vellykket utført minst én satellittfangstprosedyre i bane. Satellitten er offisielt anerkjent av den kinesiske regjeringen som en del av et større program som involverer "vitenskapelige eksperimenteringssatellitter", men den iboende doble naturen til grabberteknologien har bare ført til paranoia blant topp militære brasser. Og andre manøvrer har ikke hjulpet.

I 2013 skjøt kineserne opp en rakett de hevdet var en del av et vitenskapelig oppdrag for å studere jordens magnetosfære. Det eneste problemet er at ifølge Pentagon, ingen objekter ble faktisk plassert i bane under denne øvelsen. "Vi sporet flere gjenstander under flyturen, men observerte ikke innsettingen av noen gjenstander i bane, og ingen gjenstander knyttet til denne oppskytningen forblir i rommet," bemerket oberstløytnant Monica Matoush, en talskvinne fra Pentagon.

Victoria Samson, tidligere senioranalytiker for Center for Defense Information og nåværende Washington Office-direktør for Secure World Foundation, forklarte situasjonen med en forsettlig tungeglidning: "Da kineserne skjøt opp et missil - unnskyldning meg, et vitenskapelig testoppdrag - å [geosynkron bane] sommeren 2013, som fikk mange mennesker bekymret."

Og Kina er heller ikke det eneste landet som deltar i noe som kan tolkes som urovekkende oppførsel. Bevegelsene til flere mistenkte russiske fartøyer har nylig fått mye internasjonal fordømmelse.

Én russisk satellitt har gjort minst 11 tilnærminger til sin egen nedlagte bærerakett mens den var i bane. Denne mistenkte aktiviteten vil fremstå for ethvert tilskuende militær som en åpenbar møte- og nærhetstesting. Ved en anledning, satellitten enda kolliderte med vilje med en rakett på øvre trinn, "dytte" den inn i en høyere bane. Dette er urovekkende for militære tjenestemenn av åpenbare grunner: Hvis et fartøy kan dytte, kan det ganske enkelt slå en satellitt ut av bane eller kollidere med nok hastighet til å ødelegge den.

Men selvfølgelig, etter alle disse skumle manøvrene og astrale nudging-testene, forsikret russerne det internasjonale samfunnet om at satellittene var fredelige i naturen - og brydde seg ikke om å utdype dem.

Det blir bedre også. Når det gjelder Russland, er den virkelige årsaken til bekymring et mystisk objekt kjent kryptisk som 2014-28E. Objektet dukket først opp i verdensrommet kort tid etter oppskytingen av tre russiske militære kommunikasjonssatellitter. I utgangspunktet trodde mange at 2014-28E bare var enda et stykke rusk som var igjen fra lanseringen. Ikke lenge etterpå begynte imidlertid denne mengde romsøppel raskt å endre bane, og demonstrerte et fremdriftssystem ombord. Hva nøyaktig 2014-28E er er fortsatt ukjent, siden russerne har holdt seg ordknappe om saken. Mange eksperter frykter at disse handlingene signaliserer at russerne har gjenopplivet sin angivelig nedlagte operasjon kjent som Istrebitel Sputnik (som betyr "Satellite Fighter"), et skjult ASAT-program fra sovjettiden.

Det amerikanske militæret har heller ikke spilt rollen som korgutten under hele denne prøvelsen. Den har fyrt opp flammene med sine egne kamproboter i flere tiår. Landets nevnte ASAT-test i 2008 var en ganske unødvendig sabelrasling i seg selv.

Russiske og kinesiske tjenestemenn har kontinuerlig anklaget USA for å spionere på den kinesiske romstasjonen med et topphemmelig romleketøy kjent offisielt som X-37B. Dette fartøyet er egentlig en ubemannet versjon av romfergen med et nyttelastrom omtrent på størrelse med en lastebilseng. Men hva som skal bæres og hva som har blitt utført på de tre forrige oppdragene er klassifisert. Det samme er hele X-37B-budsjettet. Mange luftfartseksperter tvist hevder at USA bruker dette fartøyet til å spionere på den kinesiske romstasjonen - men den fullstendige mangelen på åpenhet fra amerikanske tjenestemenn har ikke bidratt til å tine opp kjølige forhold mellom de involverte partene.

Og X-37B er definitivt ikke det eneste trikset USA har i ermet. Noe av USAs mest sofistikerte ASAT-teknologi er under utvikling mens vi snakker. DARPA, forsknings- og utviklingsfløyen til det amerikanske forsvarsdepartementet, beveger seg nå raskt sammen med sitt Phoenix initiativ. Programmet er basert på konseptet med en serie robotfartøyer med evnen til å reparere skadede satellitter fra skrapdeler av andre nedlagte satellitter som allerede er i bane. Igjen, fra et utenlandsk militært perspektiv, hvis en satellitt har evnen til å bygge noe, har den satellitten også den iboende evnen til å demontere noe - for eksempel en fiendtlig satellitt.

Tit for tat, faktisk.

En urolig fred

Helt siden Sputnik-oppskytingen har det ytre rom vært det ville vesten for romfarende land. Som det viser seg, er det ganske vanskelige ting å forsøke å regulere et uendelig rom utenfor en hvilken som helst ensidig myndighets kontroll. I 1967, kort tid etter at USA og Sovjetunionen hadde testet en mengde kjernefysiske leker i verdensrommet (med USA til og med vurderte atomkjempe månen), signerte begge land en avtale kalt traktaten om det ytre rom.

Dessverre er denne traktaten like vilt utilstrekkelig i dag som den var, siden den bare forbyr plassering av atomvåpen, masseødeleggelsesvåpen i verdensrommet, og stasjonering av slike våpen på himmelen kropper. Den etablerer også ganske romantisk grunnleggende prinsipper knyttet til fredelig bruk av verdensrommet. Semantikken gir rikelig med slingringsmonn.

Moderne romlovgivning er et desperat behov. Russland og Kina har kontinuerlig fremmet flere lovgivningsoppdateringer – særlig de PPWT på FNs konferanse om nedrustning - til ingen nytte. USA nekter å underholde enhver lovgivning som ikke er "verifiserbar" i naturen, noe som gjør det vanskelig.

"Med plass er alt dual-use, så du ville verifisere nøyaktig hva?" sa Samson. "Det du trenger er å kjenne den andre skuespillerens hensikt, og det er veldig vanskelig å gjøre. Økt åpenhet kan hjelpe med det … Ikke at noe land vil være 100 prosent gjennomsiktig, men selv en liten del kan være nyttig.»

Denne typen minimal åpenhet hjalp til slutt med å lette spenningene på toppen av den kalde krigen, da begge sider gikk med på militære besøk og inspeksjoner. Men i verdensrommet kunne for øyeblikket ikke sidene være lenger fra hverandre på noe grunnleggende, juridisk grunnlag.

Høy innsats

Den 27. oktober 1962 ble en atombevæpnet sovjetisk ubåt oppdaget patruljere nær den amerikanske blokadelinjen rundt Cuba, og sparket i gang Cubakrisen. I et forsøk på å bringe ubåten til overflaten, begynte en amerikansk destroyer å slippe ikke-dødelige dybdeangrep.

Kapteinen på ubåten trodde feilaktig at disse anklagene var et angrep og beordret mannskapet hans til å bevæpne torpedoen med atomspiss for utskyting. Hvis denne oppskytingen skjedde, ville USA antagelig ha gjengjeldt med en bølge av atomvåpen skutt på forhåndsbestemte steder over hele Sovjetunionen.

I henhold til sovjetiske protokoller måtte alle tre av den russiske ubåtens kommandantoffiserer enstemmig bli enige om beslutningen om å skyte ut stridshodet. Den nestkommanderende, Vasili Arkhipov, nektet å samtykke til en oppskyting. Kommandørene brakte til slutt ubåten til overflaten og returnerte til Russland uten uhell.

I hovedsak forhindret en manns avgjørelse i siste øyeblikk det som lett kunne vært begynnelsen på tredje verdenskrig.

Dette er kanskje så nært verden noen gang har kommet et dommedagsscenario, og det er skremmende å tenke på at et øyeblikk av ubestemthet ville ha betydd umiddelbar utslettelse for millioner. Men dessverre er potensialet for en alvorlig ulykke på grunn av feiltolkning fryktelig modent i den kalde krigen i romalderen vi for tiden er forankret i.

"Når det gjelder ubestemmeligheten av et angrep: Bingo! Attribusjon er enormt vanskelig, sier Samson. "Hvis en satellitt slutter å fungere i bane, er det ikke alltid tydelig hvorfor. Det kan være på grunn av defekte deler, solflammer eller bevisst forstyrrelse.»

La oss for eksempel si at en amerikansk etterretningssatellitt blir tatt ut av en solflamme eller flekk av rusk mens en kinesisk eller russisk satellitt med mistenkt ASAT-potensial flyter tilfeldig i nærheten. USA ville ha all grunn til å tro at dette var et mulig forebyggende angrep for å redusere USAs GPS-kapasitet før et større angrep. Ville forsvarstjenestemenn ventet rolig med slike viktige satellittressurser potensielt i trådkorset? Sannsynligvis ikke.

Mens det for øyeblikket er et enormt potensiale for en militær kamp å begynne i rom, ville den påfølgende krigen strekke seg til jorden like etterpå. Denne nervepirrende advarselen var gjentatt av general John Hyten, sjef for US Air Force Space Command. "Hvis krigen strekker seg ut i verdensrommet en dag - og jeg håper den aldri gjør det - vil ikke den første reaksjonen være i verdensrommet," advarte han.

Alt tatt i betraktning kan det lett hevdes at risikoen for en eksistensiell trussel på denne lyseblå prikken aldri har vært høyere. Det er utrolig at et atomvåpen ikke har blitt brukt på sivile på mer enn 70 år, men de fleste militæreksperter er enige om at det er et spørsmål om når, ikke om.

Uten meningsfull lovgivning for å forhindre en slik katastrofe, kan livet på denne planeten forsvinne som raskt som et stikk på en radarskjerm, med bare den kunstige glorie av kretsende søppel igjen for å fortelle eventyr.

Redaktørenes anbefalinger

• Kan nøkkelen til å leve i verdensrommet være... et godt belysningssystem?
• Hubble-forskere lager verktøy for å slette satellittstier fra bilder
• Axiom Space sender tredje private oppdrag til den internasjonale romstasjonen
• En merkelig stor 'forbudt' eksoplanet går i bane rundt en relativt liten stjerne
• Elon Musk sier SpaceX ser på mars for første orbitale test av Starship-rakett